CHƯƠNG 17
“Cây thập giá này là cho bà ấy đúng không?” Rolvaag hỏi. Earl Edward O’Toole lầm bầm gì đó nghe không rõ. Rolvaag bèn tiến lại gần hơn để đọc những dòng chữ được viết tay trên cây thánh giá. Randolph Claude Gunther Ngày sinh 2-24-57 Trở về trong vòng tay tha thứ của Chúa cứu rỗi vào ngày 8-17-02 Uống rượu khi điều khiển phương tiện giao thông là tội ác! “Bạn của ông à?” Rolvaag hỏi. “Con chó của tôi,” Earl Edward O’Toole đáp, tránh nhìn vào mắt thanh tra. “Trời, tên con chó ngầu vậy. Randolph Claude Gunther.” “Chúng tôi gọi nó là Rex cho thân mật.” “Tôi chưa bao giờ nhìn thấy con chó nào sống tận 45 năm,” viên thanh tra nhận xét. “Bọn vẹt thì được, bọn rùa cũng sống dai, nhưng chó thì quả thật quá hiếm.” Earl Edward O’Toole lại đóng đóng đục đục. “Ờ, giống tốt nó thế.” “Còn lưng ông bị gì thế,” Rolvaag hỏi. “Mấy miếng dán này để làm gì?” Earl Edward O’Toole ngập ngừng: “Thuốc đấy,” gã đáp đầy cảnh giác. “Thuốc trị bệnh gì?” “Say sóng.” Thanh tra đếm tổng cộng có năm miếng dán, anh chu mỏ huýt sáo. Earl Edward O’Toole nói: “Tôi chuẩn bị đi biển.” “Vậy ư? Đi đâu?”
Earl Edward O’Toole lại ngập ngừng lần nữa trước khi trả lời: “Haiti. Tôi dẫn má đi tắm biển.” “Một ý tưởng hay. Có lẽ nó sẽ giúp ông quên đi cái chết của Randolph già tội nghiệp,” Rolvaag đang cảm thấy khoái chí. Khi về lại Minnesota làm sao còn dịp nói chuyện với mấy nhân vật quái đản như vậy đây. “Tôi có thể hỏi ông tại sao lại đi trồng mấy cây thánh giá ở đây không? Vì đây đâu có phải khu nghĩa trang.” “À. Con chó của tôi nó bị… rơi máy bay,” Earl Edward O’Toole nói, “nên hỏng còn gì để chôn hết.” “Tôi thấy trên cọc ghi uống rượu khi điều khiển giao thông mà.” “À. Thì thằng phi công nó uống rượu khi lái máy bay.” “À. Vậy mấy cây thánh giá kia thì sao?” Thanh tra chỉ vào ba cái thánh giá đang nằm xếp lớp trên mặt cỏ. “Họ là ai vậy, ông Earl?” “Con của Rex. Tụi nó… bay chung chuyến,” Earl Edward O’Toole trả lời dằn hắt. “Ủa mà sao ông biết tên tôi vậy?” “Nói chuyện với ông vui quá,” Rolvaag cầm cái cặp táp lên rồi đi thẳng vào nhà. Charles Regis Perrone đang ủ rũ chờ anh ở cửa sau. Mấy cây thánh giá trắng vốn nằm dọc đường Glades, phía tây cao tốc thu phí. Có bốn cái nằm thành một cụm, để tưởng niệm một vụ tai nạn giao thông thương tâm. Chaz đã phải bất lực nhìn thằng đệ của Red Hammernut nhổ từng cây một, cho đến khi một chiếc xe rít lên và thắng gấp bên vệ đường cao tốc. Hai thanh niên từ xe bước xuống, tự nhận là anh em của người quá cố Randolph Claude Gunther. Hai người giận dữ truy vấn thằng
Tool vì sao lại đi chôm cột tưởng niệm của người thân mình. Họ không chỉ cầm bó hoa hướng dương mới cắt mà còn mang cả cuốn Kinh Thánh để chuẩn bị đọc bên cột tưởng niệm người chết. Thấy Tool giả điếc, hai thanh niên bèn giận dữ rao giảng, lôi cả Satan và mấy nhân vật phản diện trong Kinh Thánh ra làm minh họa. Tool đáp lại bằng cách xô hai đứa xuống một con kênh gần lộ, xé toạc quyển Kinh Thánh và ăn luôn mấy bông hướng dương. Ở trong xe, Chaz nhìn toàn cảnh sự vụ mà rùng hết cả mình. Lúc này thằng Tool đã quay trở lại con Hummer, xách bốn cái thánh giá trên vai, nói đầy tự hào: “Ở nhà tao có cả vườn thánh giá luôn.” “Ờ ờ,” Chaz ậm ừ. “Trồng trên đất đẹp vãi đái luôn, đã vậy còn không phải bón phân tưới nước như tụi cây cảnh.” “Xuất sắc,” Chaz nói, sáng mai nhất định phải gọi ngay cho Red Hammernut để xin cấp một thằng bảo vệ mới. Khi trở về nhà rồi, Tool mới mượn thằng Chaz cây búa để trồng tạm bốn cái cây thánh giá ở sân sau. Chaz đã làm dữ hơn nếu biết thanh tra Rolvaag ghé qua. “Làm sao ông biết ông O’Toole?” Viên thanh tra hỏi ngay ngưỡng cửa. Đấy là lần đầu tiên Chaz biết tên thật của thằng cô hồn. “Là bạn chung với một người bạn.” “Người bạn ấy tên Samuel Johnson Hammernut phải không?” Rolvaag hỏi. “Ừ, thực ra thì ổng là bạn của vợ tôi. Tôi cũng không biết nhiều về ông ấy.” “Ông nào? O’Toole hay Hammernut?”
“Cả hai luôn,” Chaz làm ra giọng ngây thơ. Thanh tra rờ cằm: “Chà, lạ nhỉ?” “Ý ông là sao? Lạ cái gì?” Chaz hỏi, sắp nổi cơn điên tới nơi. Lão thanh tra rõ ràng đang chơi trò mèo vờn chuột. “Con Hummer của ông là do một trong những công ty của ông Hammernut đứng tên mua,” Rolvaag nói. “Chỗ bán xe còn lưu hồ sơ.” Thôi chết mẹ rồi, Chaz than thầm. “Ông không biết gì nhiều về ông Hammernut, vậy mà ông ta mua cho ông một con xe thể thao giá sáu mươi ngàn đô?” Rolvaag giờ chuyển từ gãi cằm sang gãi đầu, cứ như nhân vật thanh tra Columbo trên truyền hình. Chaz giờ bấn loạn rồi, nhưng vẫn ráng giữ mặt bình tĩnh. “Để tôi giải thích,” nó nói với thanh tra. “Chiếc Hummer là quà sinh nhật của Joey. Red - ý là ông Hammernut - quen một người làm sale, nên người này bán lại cho ông ta với giá hời. Sau đó Joey lấy chiếc xe rồi trả tiền lại.” “Ngân phiếu hả ông, hay chuyển qua ngân hàng? Thực ra nó cũng không quan trọng. Ngân hàng chắc họ còn lưu hồ sơ.” Chaz Perrone rụt vai: “Tôi không biết cổ trả bằng gì nữa. Tiền của cổ mà.” Giờ hai người đã vào nhà bếp, Chaz vẫn chưa động đến chai bia, trong khi thanh tra uống Sprite như thường lệ. Hai người nói chuyện giữa tiếng xèo xèo của cái chảo trên bếp. Chaz nhướn người về phía trước và hạ giọng: “Mình dẹp hết mấy trò vờn nhau tào lao này được không? Cứ nói tôi nghe ông muốn bao nhiêu.” Lần này thì Rolvaag hoang mang thật.
“Thôi nào,” Chaz nói. “Đừng làm mất thời gian của nhau nữa.” “Tôi không hiểu ý ông.” Không muốn làm cho thanh tra giật mình, Chaz đã cố né từ “tống tiền”. Rolvaag nói: “Ông cần biết là tôi đã nói chuyện với ông Hammernut ở LaBelle. Ông ấy bảo ông O’Toole là một người làm cũ, chứ không phải bạn bè gì cả. Thậm chí ông ta còn không nhớ là mình từng thuê ông O’Toole nữa kìa.” Chaz tựa lưng ra sau, khoanh tay lại. “OK. Vậy giờ mình chơi theo cách của ông đi.” Làm như tao có lựa chọn khác ấy, Chaz rủa. Đang mồ hôi nhễ nhại, thằng Tool vẫn vào bếp để kiểm tra thức ăn. “Ba phút là chín,” nó thông báo rồi lại ra ngoài sân. “Ông ấy ở cùng với ông à?” Rolvaag hỏi. “Vâng, cái nhà của nó đang phun thuốc diệt côn trùng.” “Vậy cái đống thánh giá kia là gì?” “Tôi không rành,” Chaz Perrone đáp, “nhưng nó có thể là minh chứng cho sự hâm hấp của nó.” “Thật vậy.” “Nó còn bảo trong đít nó có nguyên viên đạn chưa lấy ra.” “Ai cũng có vấn đề của mình,” Rolvaag nói. “Ủa mà ông đến đây chi vậy?” Chaz chất vấn, thầm nghĩ ngoài chuyện nắn gân bóp dái tao thì mày còn làm gì nè? “Có việc mới đến chứ ông,” thanh tra đáp. “Vậy mình vào luôn vấn đề được không? Tôi vừa mới lái xe ba tiếng đến giữa chốn đồng không mông quạnh, nhờ ông cả đấy.”
Rolvaag với lấy cái cặp, nhưng thằng Tool lại xuất hiện, lau cái thân hình nhễ nhại mồ hôi của nó. Với giọng quá khích bất thường, hỏi có ai thấy đói không. “Giờ tôi có thể ăn nguyên chiếc xe bus cũng được,” gã nói, rồi lấy nĩa cắm phần đuôi cá sấu từ chảo cho lên đĩa. Thôi xong, vậy là Rolvaag sẽ ở lại ăn tối rồi, Chaz nghĩ. Nó hy vọng tài nấu nướng của thằng Tool sẽ không làm thanh tra nhận ra mình đang ăn động vật quý hiếm. “Tôi hy vọng ông thích thịt gà,” Chaz nói với thanh tra. Tool không kiềm nổi một cái cười chế nhạo. “Ờ, gà bự chà bá. Gà đầm lầy nha.” “Nghe mùi ngon quá,” Rolvaag nói. “Nhưng thôi, nhà tôi đang có món lasagna rồi.” “Còn bụng của tôi cũng đang biểu tình nữa rồi,” Chaz tát nước theo mưa. Đuôi thằn lằn tiền sử áp chảo là trải nghiệm ẩm thực cuối cùng mà nó muốn thử. Nó hiểu rõ hơn ai hết cái đầm lấy ấy độc hại cỡ nào khi phải hứng chịu đống nước thải hóa chất từ nông trại Hammernut. Biểu nó ăn thứ gì từ chỗ ấy ư? Trừ phi nạn đói xảy ra. Thế là thằng Tool chỉ chờ có thế: “Thế để tao tộng hết một mình vậy.” Và gã đã ngồi vào bàn, tiếng nhai ngồm ngoàm thô tục từ miệng thằng Tool khiến Chaz Perrone và Karl Rolvaag phải chuyển ra phòng khách. Nhìn thấy cái hồ cá đã sinh động trở lại, thanh tra tỏ vẻ ngưỡng mộ: “Mấy con cá sọc xanh dễ thương kia có phải cá hoàng đế không?” “Tôi cũng nghĩ như ông vậy,” Chaz thầm nghĩ: bộ mày tưởng tao là Jacques Cousteau chắc.
“Mà hồi nãy ông định hỏi tôi cái gì mà,” Chaz chuyển hướng câu chuyện. “Trước khi mình bị tay đầu bếp kia nhảy vô.” Rolvaag lúc này đã ngồi trên sofa và mở cặp ra. Lật tập tài liệu, anh nói: “Tôi cần mẫu chữ viết tay của vợ ông!” “Để làm cái quái gì?” Chaz biết phản ứng của mình không khôn ngoan lắm, nhưng đề nghị của tay thanh tra đã làm nó mất bình tĩnh. “Để đối chiếu ấy mà,” Rolvaag nói. Chaz trợn mắt khịt mũi, phản ứng quen thuộc mỗi khi bị công vụ hỏi thăm. Thói quen này đã gây rắc rối cho nó không ít