phần của kế hoạch chơi khăm? Và đừng có diễn tuồng như thể không biết tôi đang nói gì.”
Thanh tra nói: “Tôi không dám nói tài liệu này chính chủ hay không. Đấy là lý do tôi đến tìm ông, Chaz. Đó là lý do tôi muốn có mẫu chữ viết tay của bà Perrone.” “Nghe tôi bảo nè, đừng vờ vịt nữa,” Chaz bốc hỏa. “Không giở trò nữa, được không? Ông là một tên thanh tra bẩn thỉu và tôi biết tỏng ông muốn cái gì. Cái này không phải di nguyện của Joey, nó là đồ giả! Ông đã chế ra nó vì đéo có cách nào truy tố tôi, nên ông gài bẫy tôi, ông buộc tôi phải xì tiền ra để thoát tội…” Đến đây Chaz ngẫm nghĩ chuyện xé tan nát tờ di chúc để tạo hiệu ứng kịch tính. Nhưng trong thâm tâm, nó vẫn chừa lại một khả năng, dù rất mong manh: có khi nào mình đã đoán sai về lão Rolvaag và tài liệu này là thật? Chaz nhận ra hai tay mình đang bấu chặt lấy tờ giấy y như cách mà Moses bấu víu lấy mấy văn bản pháp chế (qua màn trình diễn của Chuck Heston). Miễn nhiễm trước những lời chửi rủa, Rolvaag bình tĩnh đáp: “Ông cứ giữ nó đi Chaz. Tôi có bản photo khác rồi.” Lúc này Tool đột ngột vào phòng, trên gò má vẫn còn dính chút mỡ cá sấu. Gã hỏi cái gì mà ồn vậy. “Ông Perrone hơi giận tôi ấy mà,” thanh tra giải thích. “Nhưng giờ ổng bình tĩnh lại rồi.” “Chưa bình tĩnh lắm đâu.” Tool nói: “Này đốc-tờ, nhìn mày nhăn nhó như khỉ vậy.” “Cám ơn vì đã chú ý. Giờ cho tôi và thanh tra nói chuyện tiếp được không?” Khi chỉ còn lại hai người, Rolvaag nói: “Chữ ký là thật phải không?”
“Nhìn giống lắm. Gần như y chang,” Chaz nói. “Cái đứa mà ông nhờ nhái chữ ký vợ tôi tài thật.” Rolvaag vẫn thế, lạnh lùng đến chai đá. “Để tôi làm rõ vấn đề nhé. Ông cáo buộc tôi ngụy tạo chữ ký để khởi tố ông về sự mất tích của vợ ông?” “Chuẩn!” “Nhưng ông có nhắc đến tống tiền. Tôi không hiểu.” “Tra chữ tống tiền trên từ điển đi,” Chaz thầm nghĩ: mày muốn thấy tao lúng túng ư, khỏi nha. Rolvaag trầm tư một lúc, rồi nói: “Nghĩa là giờ ông trả tiền cho tôi, tôi ném vụ 13 triệu đô sang một bên và bà Perrone tan biến.” “Chính xác. Và đừng quên cái thằng nhân chứng tưởng tượng của ông.” “Cái gì?” Thanh tra khẽ nghiêng đầu, như thể đang chăm chú lắng nghe tiếng hót của một loài chim quý. Đó là một phản ứng tinh tế đầy thuyết phục. “Nhân chứng của việc gì?” Rolvaag lại hỏi. Chaz thấy bụng quặn lên. Mẹ kiếp, thằng cảnh sát này hoặc là đặc biệt khéo lừa, hoặc mình vừa phạm sai lầm tồi tệ nhất trong đời. “Nhân chứng của việc gì?” Rolvaag lại hỏi. Chaz cười nhẹ. “Tôi giỡn mà,” đây là một câu thoại mà nó chưa từng tập trước. “Nghe đâu có giống giỡn.” “Tôi giỡn thiệt,” Chaz nói. “Người Scandinavia các ông nghiêm túc quá.” Rolvaag nhẹ nhàng đóng cặp táp lại. “Tôi không có tống tiền, ông Perrone.”
“Tất nhiên là không.” “Nhưng ông vẫn nên cẩn thận,” thanh tra nói và đứng dậy. “Cẩn thận hơn từ trước đến giờ.”
Joey vò đầu bứt tai vì không biết nên vòi thằng Chaz bao nhiêu tiền đây. Nhưng dày vò thằng chồng chỉ là phụ, cái chính là cô thực sự muốn trả lời hai thắc mắc: (a) Vì sao mày cưới tao? (b) Vì sao mày giết tao? “Em cứ nghĩ ra một con số,” Mick Stranahan nói. “Mình đang dựng nên một vụ tống tiền mà, nhớ không? Bao nhiêu thì có thể khiến thằng kia suy sụp?” “Em chịu,” Joey quay đi để phóng ánh nhìn ra ngoài cửa sổ ô tô. Hồng Hạc là tên khu cắm trại câu cá trong công viên quốc gia Everglades, nằm ở bờ biển cực nam của Florida. Chỉ có một lối duy nhất dẫn đến đây là con đường nhựa hai làn xe dài ba mươi tám dặm, hai bên đường toàn bụi rậm, cây bách và cỏ dại. Dù lúc này trời tối đen như mực, Joey vẫn cảm nhận được nhịp đập vô hình của đời sống thiên nhiên xung quanh. Sự tĩnh lặng bên ngoài Miami dễ chịu quá, màn đêm như đưa người ta vào một khoái cảm yên bình, lòng dạ nào mà nghĩ đến chuyện tống tiền. Khi chiếc xe càng tiến sâu vào Everglades, những phiền não và suy nghĩ về