Hồi cao đẳng tao cũng có chơi chút banh bóng,” người lạ nói. “Chuyện cũng mấy tỉ năm rồi.” Chaz lấy tay che của quý đang teo tóp của mình trong khi nó cố lùi lại tựa lưng vào cây nguyệt quế. Nó trấn an là tình hình hoàn toàn có thể tệ hơn, nếu người trước mặt là Red hay Tool, trên tay là khẩu súng trường. Người lạ nói: “Hôm qua tao nghe mấy tiếng súng, nhưng ở xa quá.” “Mày muốn gì?” Chaz run rẩy hỏi. “Tao cứ nghĩ là một tên săn nai trộm. Bắn tới năm phát thì có nghĩa là ai đó thật sự muốn giết một con vật nào đó, hoặc một ai đó.” “Ừ, muốn giết tao đó,” Chaz quay lưng lại để cho người lạ thấy viên đạn sượt qua vai nó.
“Suýt chết,” người lạ nói, giọng không mảy may quan tâm. Chaz nghĩ tên này là người quản lý khu vực cấm săn bắn. Có lẽ gã đã lạc trong cái vùng xa xôi hẻo lánh này phải mấy chục năm rồi. Gã đang mặc một cái áo thun in hình Rolling Stones tơi tả, quần vải thô dơ bẩn và một đôi ủng đã nổi mốc, bục hết chỉ và lòi cả ngón chân. Trên đầu gã là một cái mũ trùm nhà tắm, một con mắt giả đang nhìn trống rỗng lên trời. Hàm râu bạc được bện lại một cách cầu kỳ, điểm nhấn là một cái vòng cổ làm từ răng. Răng người, Chaz rụng rời nhận ra. Trong đám răng ấy còn có mấy cái răng trám nữa. Người lạ biết Chaz đang nhìn gì và nói: “Răng thật đấy, nếu mày đang hoài nghi. Tao nhổ từng cái một từ một thằng đi săn rái cá mẹ. Quần áo mày đâu hết rồi?” “Cỏ cưa xé nát rồi.” Chaz đang khát nước, đói bụng và gần như loạn trí vì thiếu ngủ. Cả đêm qua nó phải thức và lắng nghe dạ khúc khát tình của lũ cá sấu. “Rồi cái đứa muốn giết mày đâu?” gã đội mũ nhà tắm hỏi. Chaz nhìn vào đầm lầy hoang vu. “Ai mà biết được. Có hai đứa lận, tụi nó đứng trên đê.” Người lạ gật đầu. “Trước khi quyết định sẽ làm gì với mày, tao cần thêm vài câu trả lời nữa. Mày có phiền không?” Chaz trả lời dứt khoát: “Hỏi bất cứ thứ gì, rồi làm ơn cho tao ra khỏi cái chốn tận cùng của địa ngục này.” “Mày cần phải hiểu tao không phải là người tốt. Chính tao cũng đang chật vật với cuộc sống của tao,” người lạ nói. “Chẳng hạn như tao có linh
cảm mày không có liên quan chút nào hết vớiH. R. Haldeman. Người trong Nhà Trắng hay gọi lão là Bob.” Chaz bảo mình còn không biết người ấy là ai. “Một tên gian dối, phản bội và kiêu ngạo, làm việc cho Tổng thống đời thứ ba mươi bảy của Hoa Kỳ, một thằng con hoang vô luân chính hiệu,” người lạ bỗng chuyển giọng bực mình. “Đó là người mà tao đang mường tượng ra khi nhìn mày, Bob Haldeman. Nên hãy nhớ cái tên đó. Ngoài ra, tao đang đau đầu với một bài hát, cứ ông ổng trong đầu tao như chuyến xe lửa chở hàng rầm rập. Bài Hey Jude, Bobbie Gentry và Placido Domingo song ca. Đến giờ tao chưa mổ bụng tự sát đã là kỳ diệu rồi.” “Ông tên gì?” Chaz cố giữ bình tĩnh, cố tỏ ra tử tế và vô hại. “Cứ gọi tao là Đại úy. Nhưng ở đây tao mới là người đặt câu hỏi, hiểu chưa?” Chaz ra hiệu đã rõ. Người lạ nói: “OK. Hãy khởi đầu với những thông tin cơ bản.” “Được thôi. Tôi tên là Charles Perrone, có bằng Tiến sĩ sinh thái đầm lầy. Tôi là nhà sinh vật thực địa cho sở quản lý nước thải Nam Florida.” “Làm gì cơ, ông Perrone?” “Tiến sĩ Perrone,” Chaz nhấn mạnh, hy vọng học vị có thể gỡ gạc lại một chút cho bề ngoài tả tơi của nó. “Tôi chủ yếu làm việc ở Everglades ngoài kia, thử xem nước thải có bị nhiễm phốt pho hay không,” nó nói. “Đây là một