phần của dự án cải tạo lớn do chính phủ khởi xướng.” Người lạ không có vẻ gì ấn tượng hay khúm núm như Chaz mong đợi. Gã móc con mắt giả ra, dùng một con dao bỏ túi tinh xảo cạo lớp cỏ khô đang dính trên cái vật hình cầu thủy tinh ấy. Rồi gã nhét con mắt lại chỗ cũ
và nói: “Mày nói mày tên gì ấy nhỉ.” “Perrone,” Chaz đọc từng chữ cái. “Không, tên ấy.” “Charles. Nhưng mọi người quen gọi là Chaz.” Người lạ gõ tay lên đầu: “Chad?” “Không. Chaz, chữ z cơ.” Câu nói ấy khiến người lạ cười to một cách khó hiểu. “Thế giới nhỏ thật,” người đàn ông đội mũ nhà tắm nói. “Sao vậy,” Chaz hỏi, mặc dù nó đang khiếp sợ câu trả lời. “Tao có gặp một cô bạn của mày vài đêm trước,” gã nói. Bao tử của Chaz quặn lên và lưỡi của nó bỗng khô như giấy nhám. “Cô ta tên Ricca,” người lạ nói. “Và chuyện của cổ về mày hơi bị hay.” Chaz cười yếu ớt: “Ờ, trí tưởng tượng của cổ tốt lắm.” “Vậy hả? Cái lỗ đạn 38 li trên đùi cũng là tưởng tượng hả?” Người lạ cho tay vào quần yếm, lục túi này rồi túi khác. Gã cười khùng khục khi rốt cục cũng tìm thấy viên đạn và giơ cao lên cho Chaz nhìn kỹ dưới ánh nắng ban mai. Người lạ nói: “Tao đã phải dùng lưỡi câu uốn cong để lấy nó ra, với sự trợ giúp của một cái kìm mũi nhọn. Đau kinh khủng, nhưng cô gái đó quả thực rất lì lợm,” gã ném viên đạn xuống nước. Chaz Perrone nghe đến đó thì xụi lơ. Xác suất để con hà mã chột mắt này cứu Ricca là bao nhiêu vậy trời!!! Người lạ nói: “Để tao làm rõ một vài điểm với mày, Perrone. Thứ nhất,
tao dư sức vặn cổ mày bằng tay không dù mày có thể nghĩ tao đã già. Thứ hai, đây đéo phải là chốn tận cùng của địa ngục, mà là nhà tao và tao nghĩ nó là thiên đàng. Thứ ba, nếu mày là nhà khoa học thực sự thì ắt tao phải là Goldie Hawn.” Chaz vẫn cương quyết bảo vệ học vị của mình với cái giọng yếu xìu, làm người lạ nheo mắt nhìn nó với sự ngờ vực tàn bạo. “Bộ ông không định nghe câu chuyện từ phía tôi sao? Đại úy? Làm ơn đi!” Chaz không còn nhận ra giọng mình nữa. Người lạ lùi lại và chau mày nhìn mặt trời mọc. “Tụi mình phải đi ngay. Vì người ta sẽ sớm xông vào đây tìm mày.” “Tôi không muốn ai tìm thấy mình hết.” “Vậy đi thôi, nhóc. Không có thời gian để làm tiệc chia tay đâu.” Chaz bất lực tuân theo vị ẩn sĩ một mắt rời khỏi bóng râm và tiến vào thảo nguyên nóng cháy, cỏ cưa cắt vào thịt da nó trên mỗi bước đi, nhưng cái cảm giác này không còn gọi là đau đớn được nữa. Cách đó không xa, cùng băng qua vùng đầm lầy này là hai con trăn màu kem, kích thước mỗi con phải to như dây cáp kéo thuyền, chúng lướt nhẹ nhàng, nhẩn nha, như được nạp thêm năng lượng bởi thiên nhiên hoang dã mới mẻ, trái ngược với sự khốn khổ của Charles Regis Perrone bị dẫn độ. “Tôi nhận ra mình là một tên khốn nạn,” nó nói với người lạ, “nhưng người ta không thể đổi thay thành người tốt nếu không được trao cơ hội.” “Haldeman có được trao cũng đéo tốt lên đâu,” người lạ đập vào vai nó. “Hơn nữa, tao cũng không nghĩ mày là một thằng khốn nạn miệt vườn, Chaz. Mày chỉ là một kẻ vô dụng thôi.” Chaz không biết câu đó có ý gì nữa, nhưng rõ ràng là mang hàm ý tồi tệ
nhất rồi. Ricca đã vẽ nên một bức chân dung rất kinh khủng về nó. Khi hai người tiến sâu hơn vào vùng đất hoang lạnh, nỗi lo sợ lớn nhất của Chaz rốt cục cũng thành sự thật. Chúa ơi, nó nghĩ, cuộc đời khốn nạn chẳng cho mình một phút nghỉ ngơi. Đúng nghĩa đen! Sau khoảng một tiếng nữa, gã điên đội mũ tắm dừng lại, đưa cho Chaz cái bi đông nước. Chaz uống ngay không chút suy nghĩ. Khi nuốt ngụm nước xuống cổ họng, nó chợt nghĩ không biết gã người rừng này có biết một con cá sấu có bao nhiêu cu không? Một câu hỏi khác cũng không dễ chịu hơn. Giờ thì chuyện gì sẽ xảy ra với mình đây? Như thể đọc được ý nghĩ của nó, người lạ nói: “Mày từng đọc thơ Tennyson chưa? Chắc không rồi. Thiên nhiên, đỏ rực với trăng và vuốt. Đấy là một câu nổi tiếng của ổng.” Với Chaz, câu ấy chẳng lấy gì làm hứa hẹn. “Mình sẽ không đi ngược về Boca Raton, phải không?” “Không đâu, Tiến sĩ Perrone. Mày sẽ không trở lại đó!” HẾT
1. Tự do! 2. Một hải lưu mạnh, chảy nhanh ở Đại Tây Dương xuất phát từ vịnh Mexico, chảy qua eo biển Florida tới bờ Đông nước Mỹ. 3. Tức Aristotle Onassis, là một thương gia người Hy Lạp, từng sở hữu đội tàu vận tải biển lớn nhất thế giới. 4. Người đóng vai thống trị trong thú vui phòng the. 5. Everglades là khu đầm lầy cận nhiệt đới nằm ở miền Nam Florida, đây là một trong ba vùng đầm lầy trên thế giới có tầm quan trọng quốc tế theo UNESCO. Từ giữa thế kỷ 19 đến nay người ta đã đào nhiều kênh rạch, dẫn nước ra khỏi đầm lầy, trồng trọt xây nhà nên hệ sinh thái bị xáo trộn. Kế hoạch phục hồi Everglades được ký từ 1948 có quy mô rất lớn. 6. Glenn Close sinh năm 1947, là nữ diễn viên, nhà sản xuất người Mĩ. 7. Con đường chạy dọc bờ biển Daytona. 8. Bộ phim hình sự hài được hai anh em Joel và Ethan Coen đạo diễn kiêm sản xuất năm 1996. 9. Lực lượng chống ma túy Hoa Kỳ. 10. Tội phạm hiếp dâm, giết người hàng loạt ở Mỹ. Y nổi tiếng với vẻ ngoài điển trai, lịch lãm. 11. William Westmoreland (1914-2005) là Đại tướng trong quân đội Hoa Kỳ. Ông từng giữ chức Tư lệnh Bộ chỉ huy cố vấn Quân sự Mỹ tại miền Nam Việt Nam.
12. Tiếng Tây Ban Nha: nghĩa là sự tự do. 13. Trong nguyên tác là “River of grass.” Tác giả sử dụng nhan đề cuốn sách The Everglades - River of Grass của Marjory Stoneman Douglass - nhà báo, nhà văn nữ người Mỹ. Cuốn sách nổi tiếng nhất này của bà đã khẳng định Everglades là di sản về hệ sinh thái thiên nhiên chứ không chỉ một đầm lầy bình thường. 14. Bộ Giao thông Vận tải Florida đã thành lập Chương trình Đánh dấu Tưởng niệm để tưởng nhớ những người chết do tai nạn giao thông trên Hệ thống Đường cao tốc Bang trong nỗ lực nâng cao nhận thức cộng đồng về an toàn giao thông. Chính sách của Bộ là cho phép đặt các cột mốc tưởng niệm trên những con đường của tiểu bang. Cột mốc tưởng niệm bao gồm một bảng hiệu bằng nhôm có đường kính 38cm với nền trắng và các chữ màu đen được gắn vào cột chữ “U” bằng thép cao 150cm. 15. Ám chỉ Jack Daniel, một loại whisky. 16. U.S Army Corps of Engineers hay viết tắt là USACE là một cơ quan liên bang và là một bộ tư lệnh chính yếu của Lục quân Hoa Kỳ, gồm có nhân viên dân sự và nhân viên quân sự tạo thành một cơ quan quản lý xây dựng, thiết kế và kỹ thuật công cộng lớn nhất thế giới. Trách nhiệm tổng thể của đoàn công binh có liên quan với các đập nước, kênh đào và chống lũ tại Hoa Kỳ. 17. Phim The Ten Commandments (1956) của đạo diễn Cecil B. Demille. 18. Phim Planet of the Apes (1968) của đạo diễn Franklin J. Schaffner, chuyển thể từ tiểu thuyết Hành Tinh Khỉ cùng tên của Pierre Boulle. 19. Vợ của cố tổng thống John F Kennedy. Người nổi tiếng với gu thời trang cổ điển, đặc biệt là kính mát loại to.
20. Ppb (part per billion) là đơn vị sử dụng trong khoa học nhằm đo lường hàm lượng của một chất trong tổng hàm lượng của hỗn hợp chứa chất đó. 21. Charlton Heston không chỉ là diễn viên mà còn là chính trị gia. ông là một trong năm chủ tịch của hiệp hội NRA (Hiệp hội súng trường quốc gia), về sau ông mắc bệnh mất trí nhớ Alzheimer. 22. Bộ phim hài do Jerry Lewis viết kịch bản, đạo diễn và thủ luôn vai chính, ra mắt năm 1963. 23. Nhãn hiệu cà phê có ở Mỹ từ năm 1850. 24. Loại gậy trong môn golf, dùng để đẩy banh golf xuống lỗ ở vị trí gần. 25. Nữ phi công người Mỹ và cũng đầu tiên bay một mình qua biển Đại Tây Dương. Người ta ghi nhận bà mất tích ngày 2/7/1937. 26. Một nhân viên hải quân Pháp, cũng là nhà thám hiểm, nhà sinh thái học, chuyên nghiên cứu biển và sinh vật sống trong nước. 27. Dr Leakey là nhà khảo cổ nhân chủng học nghiên cứu về người tiền sử. 28. Nhại lại bà tiên răng (tooth fairy). Trẻ con phương tây được kể rằng khi chúng đến tuổi thay răng sữa thì mỗi khi răng rụng chỉ cần để dưới gối ngủ, bà tiên răng sẽ đến và mua lại với một đồng tiền. 29. Ba nữ diễn viên tóc vàng người Mỹ gốc Hungary là Magda, Zsa Zsa và Eva Gabor. 30. Nhạc sĩ, ca sĩ đồng quê người Mỹ. 31. St. John’s Wort là loài cây có hoa vàng được dùng để pha trà, làm thuốc viên hay thuốc mỡ, nhằm điều trị nhiều vấn đề về sức khỏe, bao gồm rối loạn tinh thần, đau dây thần kinh và sốt rét. Thảo dược
này còn được sử dụng như một chất an thần. Ngày nay, St. John’s Wort được sử dụng nhiều nhất để điều trị trầm cảm. 32. Oliver Goldsmith (1728-1774) là nhà thơ người Ireland, ông sống trong đói nghèo và thường xuyên đau ốm. Goldsmith đã trải qua nhiều công việc tay chân trước khi nhận thấy mình thật sự say mê và có năng khiếu viết văn cũng như dịch thuật, ông củng cố danh tiếng của mình bằng các tác phẩm The Vicar of Wakefield, The Deserted Village, hay vở kịch She Stoops to Conquer. 33. Sách trẻ em của Dr. Seuss đã được xuất bản tám triệu bản trên thế giới. 34. Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band là tên album nhạc của The Beatles. 35. Lời bài hát trong thực tế là: All my bags are packed/I’m ready to go. 36. Gibraltar là tên một mỏm núi đá vốn thuộc lãnh thổ Tây Ban Nha nhưng đã được giao cho thực dân Anh năm 1713 sau khi Tây Ban Nha thua trận. 37. Diễn viên, ca sĩ, vũ công người Mỹ.