phần của một gia đình tan vỡ trông như một lợi thế. Hồi đó, cậu thậm chí còn thấy thương hại những đứa trẻ chỉ có duy nhất một gia đình. Luke lướt nhanh qua các bức ảnh. Bố cậu chụp ảnh rất đẹp. Ông có máy ảnh đắt tiền và biết cách sử dụng nó. Luke mỉm cười trước những bức ảnh chụp tập thể; lũ nhóc ở đó, hồi ấy trông nhỏ hơn bây giờ nhiều: Beau vẫn còn ẵm ngửa, Otis cười toe toét theo cái cách mà dạo này thằng bé hiếm khi thể hiện, còn bé Pearl buồn cười diện một chiếc váy. Giờ con bé chẳng thèm mặc váy nữa rồi. Và ở kia, phía góc ngoài cùng bên phải khung hình, chính là Maya. Luke nín thở. Đó không phải là một bức ảnh đẹp của cô. Cô mặc một bộ đồ đi bộ leo núi chuyên dụng xấu xí, một cái áo khoác xanh bóng loáng có mũ trùm. Đó là do ảnh hưởng từ bố cậu. Ông luôn chuộng tính thực dụng hơn thời trang. Nhưng vẻ đáng yêu thuần khiết của cô vẫn tỏa sáng rạng ngời. Cô quàng tay qua vai Pearl và Luke gần như có thể tưởng tượng rằng cô đang mỉm cười với chính mình. Chỉ dành riêng cho mình cậu. Và đó chính là nguồn cơn của mọi rắc rối. Maya thuộc tuýp người luôn khiến tất cả mọi người cảm thấy mình là người quan trọng nhất trên thế giới. Như thể họ là người đặc biệt. Và
như một thằng đại ngốc, Luke từng ngỡ mình là người đặc biệt hơn bất kỳ ai. Thậm chí còn đặc biệt hơn cả bố mình. Da gà cậu vẫn nổi rần rần mỗi khi nhớ lại cái đêm tồi tệ ở quán rượu, vài tuần sau chuyến đi Cornwall, khi cô nhìn thẳng vào mắt cậu, chăm chú lắng nghe từng lời cậu nói, khẽ lướt những đầu ngón tay chạm vào cánh tay cậu và giãi bày những tâm sự kín đáo; và cậu đã nghĩ... chà, giờ thì cậu từng nghĩ gì đâu còn quan trọng nữa. Sự thật là cậu đã lầm. Maya dĩ nhiên luôn nhã nhặn và ngọt ngào. Cô bảo mình thấy "rất vinh hạnh". Phải rồi, vinh hạnh cơ đấy. Đến tận bây giờ, sau gần hai năm trời, da mặt Luke vẫn nóng bừng vì nhục nhã. Cậu đã ngừng giao du nhiều với gia đình sau biến cố đó. Vì vậy, cậu không thể đổ hết mọi tội lỗi lên đầu bố vì chuyện hai người hiếm khi gặp mặt. Nhưng cậu hoàn toàn có thể trách bố vì những chuyện còn lại: vì không bao giờ gọi điện, vì không còn tổ chức những kỳ nghỉ lớn nữa, vì xuất hiện trong các buổi tụ họp gia đình với dáng vẻ gầy rộc và lơ đãng. Và vì đã để Maya bước chân ra khỏi nhà vào một ngày nọ rồi vĩnh viễn không bao giờ trở về. Cậu mất thêm một tiếng đồng hồ nữa để ngắm nhìn những bức ảnh gia đình. Mắt cậu ầng ậc nước và có lúc cậu phải đứng dậy để xì mũi. Cậu săm soi gương mặt mình trong gương, vừa tận hưởng cái vẻ xấu xí đầy bi kịch của nó, lại vừa sợ rằng hôm nay mình sẽ chẳng thể bước chân ra khỏi nhà được mất. Cậu tự rót thêm nước ép nho rồi quay lại trước laptop, lấy mẩu khăn giấy vò nát chấm nhẹ quanh mắt. Cậu muốn nhiều hơn thế. Cậu cần nhiều hơn thế. Cậu gõ tìm kiếm từ khóa "Maya" trên toàn bộ ổC và mạng nội bộ.
Cậu đọc lướt qua các bảng chi tiêu của cô, những ghi chú chấm bài, một công thức nấu món tagine thịt gà mà bố cậu hay gọi là "Món Gà của Maya", những danh sách việc cần làm, "Hộ chiếu của Maya". Và ở kia, nằm chôn sâu một cách kỳ lạ trong một thư mục có tên "Chuyển dữ liệu" bên trong một thư mục con tên là "Thư mục mới", là một tệp mang tên "Email". Luke bấm mở tệp tin. Đó là một tài liệu Word. Ba trang chứa toàn những bức thư điện tử được sao chép và dán lại, tất cả đều gửi tới Maya. Tất cả đều không ký tên. Có niên đại từ tháng Bảy năm 2010 đến tháng Tư năm 2011. Và tất cả đều bắt đầu bằng dòng chữ: "Gửi Con Khốn."