PHẦN 2 15 Tháng Bảy năm 2010 Ánh mặt trời chiếu rọi quá chói chang qua khung cửa sổ phòng khách, biến màn hình laptop của cô thành một tấm gương kính tối màu. Maya xoay máy lại rồi chuyển sang ngồi ở chiếc ghế bành. Billie nhìn cô, thoáng vẻ phật ý vì sự xê dịch của chủ, rồi lại quay sang chú tâm gãi một chỗ ngứa ở chân sau. Maya đang tìm thuê một căn nhà nhỏ kiểu nông thôn cho kỳ nghỉ giữa kỳ tháng Mười. Adrian đã nhờ cô làm giúp việc này vì tuần này cô không phải đến trường. Đó là một yêu cầu hóc
búa. Ít nhất phải có năm phòng ngủ, nhưng lý tưởng nhất là sáu, nằm trong khoảng cách có thể đi bộ tới một quán rượu để cả nhà không phải chen chúc nhau trên ba chiếc xe mỗi lần thèm một bữa trưa ở quán, và phải gần một ga tàu để Cat có thể bắt tàu đi đi về về khi con bé lên chơi vào dịp cuối tuần. Căn nhà cần có một khu vườn đủ rộng cho lũ trẻ và bầy chó, có thêm một chiếc bạt nhún hoặc vài cái xích đu thì càng tốt, nhưng tuyệt đối không được có ao hồ hay bể bơi nguy hiểm, càng nhiều phòng tắm càng tốt và phải có một "tiêu chuẩn bài trí nội thất chấp nhận được". Mười tám tháng trước, Maya hẳn sẽ rất lơ mơ về cái gọi là "tiêu chuẩn bài trí nội thất chấp nhận được", nhưng sau ba kỳ nghỉ gia đình kiểu như thế này, giờ đây cô đã thừa hiểu mình cần phải tránh xa những phòng tắm trải thảm, rèm sáo nhôm kiểu Venice, kính màu giả, rèm tắm cáu bẩn, những gian phòng chờ đầy nhện và khăn trải giường bằng vải candlewick xù lông - tất cả những thứ từng gây ra đủ loại ức chế cho các thành viên khác nhau trong cái đại gia đình nhà Wolfe ở từng thời điểm. Cô cũng được chỉ thị phải tránh xa bất cứ thứ gì mang phong cách hiện đại rẻ tiền: "Em biết đấy, kim loại mạ chrome, da màu đỏ, hay mấy bức tranh canvas khổ lớn vẽ cận cảnh nhụy hoa lan." Lời chỉ thị này đến từ Caroline. Maya quý Caroline. Cô thực sự quý chị ta. Nhưng Caroline là trưởng bộ phận bài trí hình ảnh ở chuỗi cửa hàng bách hóa Liberty, và chị ta chỉ tôn thờ duy nhất giá trị thẩm mỹ. Ngược lại, Susie - người đàn bà theo kiểu chẳng-thèm-quantâm-miễn-sao-ngửi-dễ-chịu - thì sẽ luôn mỉm cười và bảo: "Chị sao cũng được, thật đấy, tùy mọi người tính nhé," để rồi ngay khi vừa đặt chân tới nơi, chị ta sẽ lập tức bới ra đúng một điểm
trừ duy nhất: "Ôi, tiếc quá, nắng tắt sau rặng cây kia sớm thế không biết." Hoặc: "Lạy Chúa tôi, mấy cái đệm nàyn