Xứ Cát

phần mườiG.” Những lời bốp chát trao qua đổi lại tràn ngập căn phòng lớn. “Các cậu có nhìn kỹ cái chốn khỉ ho cò gáy này trên đường hạ cánh không? Cái đống của được cho là có ở đây nằm đâu hết rồi nhỉ?” “Bọn Harkonnen ôm theo rồi!” “Cho tao vòi nước nóng và cái giường êm đi!” “Mày chưa nghe thủng à, thằng ngu? Ở đây đếch có vòi sen vòi

siếc nào hết. Lấy cát mà cọ cái bàn tọa của mày đi!” “Này! Có thể nào chứ! Công tước!” Khi Công tước từ cầu thang bước vào, căn phòng đột nhiên im bặt. Gurney Halleck sải bước đến đầu đám người, một vai đeo túi, tay kia nắm chặt cần cây đàn baliset chín dây. Bàn tay ông có những ngón dài, hai ngón cái to bự, đôi bàn tay đầy những cử động tinh vi để gảy lên thứ âm nhạc tinh tế từ cây đàn baliset. Công tước nhìn Halleck, khâm phục cái con người xấu xí này, chú ý đến đôi mắt

như mảnh thủy tinh với ánh lấp lánh của một trí tuệ hoang dã. Đây là con người sống bên ngoài faufreluches tuy vẫn tuân theo mọi quy tắc của nó. Paul đã gọi ông ta là gì nhỉ? “Gurney, con người dũng cảm.” Mái tóc vàng hoe của Halleck ngang dọc lưa thưa giữa những mảng trơ trụi trên đầu ông. Cái miệng rộng méo đi thành một nụ cười nhếch nom khoái hoạt, còn vết sẹo vì roi nho mực khía qua đường viền hàm dưới dường như chuyển động với sự sống của chính nó. Toàn bộ phong thái ông là phong thái của một năng lực hiên ngang và bình thản. Ông tiến đến phía Công tước, cúi chào.

“Gurney,” Công tước nói. “Thưa Chúa công.” Ông giơ cây đàn baliset ra hiệu về phía những người trong phòng. “Đây là những người cuối cùng. Tôi muốn đến đây ngay trong đợt đầu tiên, nhưng...” “Vẫn còn vài tên Harkonnen dành cho ông đấy,” Công tước nói. “Đi với tôi sang chỗ chúng ta có thể nói chuyện được nào, Gurney.” “Xin tuân lệnh, thưa Chúa công.” Họ vào trong một hốc tường cạnh cây

làm nước có rãnh dạng ruột gà trong lúc mọi người bồn chồn đi lại trong căn phòng lớn. Halleck thả cái túi vào một góc, tay vẫn giữ chặt chiếc đàn baliset. “Ông có thể để cho Hawat bao nhiêu người?” Công tước hỏi. “Thufir có chuyện gì sao, thưa Chúa công?” “Ông ấy chỉ mất hai đặc vụ, nhưng nhóm tiền trạm đã đem lại cho chúng ta một phòng tuyến rất tuyệt trên toàn bộ cơ cấu Harkonnen ở đây. Nếu di chuyển nhanh, chúng ta có thể giành được ít nhiều an toàn và khoảng thời gian nghỉ ngơi cần

thiết. Ông ấy muốn ông có thể gửi được bao nhiêu quân thì gửi hết bấy nhiêu - những người sẽ không chùn bước trước một trận đấu dao nho nhỏ.” “Tôi có thể để cho ông ấy ba trăm người giỏi nhất của tôi,” Halleck nói. “Tôi phải gửi họ đến đâu?” “Đến cổng chính. Một mật vụ của Hawat đang đợi ở đó để đưa họ đi.” “Tôi sẽ điều động ngay chứ, thưa Chúa công?” “Để lát nữa. Chúng ta có một vấn đề khác. Sĩ quan chỉ huy sân đáp tàu sẽ viện

cớ để giữ tàu con thoi lại cho đến rạng đông. Đại thương thuyền của Hiệp hội chở chúng ta đến đây đang bận, và chiếc tàu con thoi đã được sắp xếp để tiếp xúc với một tàu hàng đang nhận một lô hàng hương dược.” “Hương dược của chúng ta sao, thưa Chúa công?” “Hương dược của chúng ta. Nhưng tàu con thoi cũng sẽ chở một số người săn hương dược của chế độ cũ. Họ quyết định thôi việc vì sự thay đổi thái ấp và Phán quan của Sự thay đổi đã chấp thuận. Trong số họ có khoảng tám trăm thợ lành nghề, Gurney ạ. Trước khi tàu

con thoi rời đi, ông phải thuyết phục được vài người về đầu quân cho chúng ta.” “Phải thuyết phục tha thiết đến mức nào, thưa Chúa công?” “Ta muốn họ sẵn lòng hợp tác, Gurney ạ. Những người này có kinh nghiệm và kỹ năng mà chúng ta cần. Việc họ ra đi cho thấy họ không phải một bộ phận trong guồng máy Harkonnen. Hawat tin rằng có thể có một vài kẻ xấu được cài vào trong nhóm, nhưng ông ấy thì đến từng cái bóng cũng nhìn ra thành sát thủ.” “Trước kia Thufir đã tìm thấy nhiều cái

bóng rất nặng ký, thưa Chúa công.” “Và cũng có những cái bóng ông ấy không tìm thấy. Nhưng ta nghĩ, cài mật thám vào cái đám đông đang rục rịch ra đi kia thì hơi quá giàu trí tưởng tượng so với bọn Harkonnen.” “Có thể, thưa Chúa công. Những người này hiện ở đâu?” “Dưới kia, trong một phòng đợi. Ta nghĩ ông nên xuống dưới đó chơi một hai điệu nhạc để làm dịu đầu óc họ, sau đó hãy tạo sức ép. Ông có thể đề nghị những vị trí hấp dẫn cho những người đủ tiêu chuẩn. Trả cho họ mức lương cao hơn

hai mươi phần trăm so với mức họ nhận được thời Harkonnen.” “Không nhiều hơn được sao, thưa Chúa công? Tôi biết thang lương của bọn Harkonnen. Và đối với những người trong túi sẵn có tiền trợ cấp thôi việc mà lại có máu thích đi du lịch như đám này... vậy đấy, thưa Chúa công, hai mươi phần trăm có vẻ khó mà đủ hấp dẫn để giữ chân họ lại.” Leto sốt ruột nói: “Vậy ông hãy sử dụng quyền tự quyết trong những trường hợp đặc biệt đi. Chỉ cần nhớ rằng ngân khố của chúng ta không phải là vô tận. Nếu có thể thì hãy giữ nó ở mức hai mươi

phần trăm thôi. Chúng ta đặc biệt cần lái xe hương dược, chuyên viên thời tiết, người xứ cát - bất cứ ai có kinh nghiệm về cát.” “Tôi hiểu, thưa Chúa công. ‘Tất cả bọn họ sẽ đến vì bạo lực: khuôn mặt họ sẽ ngốn ngấu như ngọn gió Đông, và họ sẽ bắt tù binh nhiều như cát.’ ” “Trích dẫn sinh động lắm,” Công tước nói. “Hãy giao đội của ông cho một phụ tá. Bảo anh ta cho quân lính tập luyện một chút về kỷ luật nước, rồi cấp giường cho họ ngủ đêm trong trại lính gần bãi đáp. Nhân viên sân đáp tàu sẽ hướng dẫn họ. Và đừng quên gửi quân cho Hawat

đấy.” “Ba trăm quân tinh nhuệ nhất, thưa Chúa công.” Ông nhấc túi lên. “Khi hoàn thành công việc, tôi sẽ báo cáo lại cho ngài ở đâu?” “Ta vừa tiếp quản một phòng hội đồng ở vị trí chỉ huy tại đây. Chúng ta sẽ đặt ban tham mưu ở đó. Ta muốn sắp xếp trật tự điều binh mới ở hành tinh này, trong đó các đội giáp sắt sẽ ra đi đầu tiên.” Đang định quay đi thì Halleck dừng lại, nhìn vào mắt Leto. “Ngài tính trước cả chuyện đó cơ à, thưa Chúa công? Tôi cứ tưởng ở đây đã có Phán quan Phụ trách

Thay đổi rồi.” “Cả trận chiến công khai lẫn điều bí mật,” Công tước nói. “Máu sẽ tràn ngập khắp nơi đây trước khi chúng ta qua được đận này.” “ ‘Và nước mà ngươi lấy từ dòng sông này sẽ biến thành máu trên mảnh đất khô cằn này,’ ” Halleck trích dẫn. Công tước thở dài. “Quay về nhanh nhé, Gurney.” “Rất tốt, thưa Chúa công.” Vết sẹo roi nho mực toạc ra theo cái cười toe toét của ông. “‘Chú ý, như con lừa hoang trên

sa mạc, ta thẳng tiến thực hiện nhiệm vụ của mình.’ ” Ông xoay người, sải bước đến giữa phòng, dừng lại để truyền mệnh lệnh rồi vội vã len qua đám người trong phòng. Leto lắc đầu khi nhìn theo tấm lưng đang xa dần. Halleck là một chuỗi ngạc nhiên liên tục - một cái đầu đầy ắp những bài hát, lời trích dẫn, những từ ngữ văn hoa... và một trái tim sát thủ mỗi khi có chuyện liên quan với bọn Harkonnen. Ngay sau đó, Leto thong thả đi chéo qua căn phòng đến chỗ thang máy, đáp trả sự chào hỏi của quân sĩ bằng cái vẫy tay tự nhiên. Nhận ra một người phụ trách tuyên

truyền, ông dừng lại trao cho anh ta một thông điệp để chuyển đến thuộc hạ của mình qua các kênh truyền: những người mang theo vợ sẽ muốn biết vợ mình có an toàn không và đang ở đâu. Những người khác sẽ muốn biết rằng cư dân ở đây dường như đàn bà nhiều hơn đàn ông. Công tước vỗ vào cánh tay người tuyên truyền, một cử chỉ ngụ ý rằng thông điệp trên có quyền ưu tiên hàng đầu phải được thông báo ngay lập tức, rồi tiếp tục băng qua gian phòng. Ông gật đầu với mọi người, mỉm cười, trao đổi vài lời nhận xét hài hước với một cấp dưới.

Người chỉ huy lúc nào cũng phải có vẻ tự tin, ông nghĩ. Toàn bộ cái niềm tin kia cưỡi trên vai ta trong khi ta ngồi trên cái ghế đầy những lời ra tiếng vào mà không bao giờ để lộ ra điều đó. Ông thở phào nhẹ nhõm khi thang máy nuốt lấy ông và ông có thể quay người đối mặt với những cánh cửa vô cảm.

Bọn chúng vừa toan lấy mạng con ta! Trên lối ra của sân đáp tàu Arrakeen có một dòng chữ được khắc thô thiển như thể bằng một dụng cụ tồi, dòng chữ mà Muad’Dib đã nhắc đi nhắc lại không biết bao nhiêu lần. Người nhìn thấy nó ngay đêm đầu tiên đến Arrakis, khi được đưa đến đồn chỉ huy của Công tước để tham gia cuộc họp toàn thể ban tham mưu đầu tiên của phụ thân người. Lời lẽ trong dòng chữ đó là lời cầu xin đối với những người rời khỏi Arrakis, song những lời mang ý nghĩa u ám đó

đã đập vào mắt một cậu bé vừa thoát khỏi cái chết trong đường tơ kẽ tóc. Dòng chữ viết: “Ôi các người, nếu biết được chúng tôi đang phải hứng chịu những gì ở chốn này, xin đừng quên chúng tôi trong lời cầu nguyện của các người.” - trích “Sổ tay của Muad’Dib” của Công chúa Irulan “Toàn bộ lý thuyết về chiến tranh là sự mạo hiểm có tính toán,” Công tước nói, “nhưng khi đi đến chỗ mạo hiểm gia đình của chính ta, thì cái yếu tố tính toán đã bị nhấn chìm trong... những cái khác.”

Ông biết mình không kiềm chế được cơn tức giận như lẽ ra phải thế, và ông quay người, sải bước theo chiều dài chiếc bàn dài rồi lại quay trở lại. Trong phòng họp ở sân đáp tàu chỉ có Công tước và Paul. Đó là một căn phòng có vẻ trống trải, đồ đạc chỉ có chiếc bàn dài, mấy cái ghế ba chân kiểu cổ xếp xung quanh, một tấm bản đồ và chiếc máy chiếu đặt ở một đầu bàn. Paul ngồi bên bàn gần chiếc bản đồ. Cậu kể cho cha nghe vụ tiểu ma đao và tường trình về việc một tên phản bội đã đe dọa cậu. Công tước ngắt ngang lời Paul, đấm tay xuống bàn: “Hawat đã bảo ta rằng ngôi

nhà này an toàn kia mà!” Paul nói ngập ngừng: “Con cũng giận - lúc đầu ấy. Và con đã đổ lỗi cho Hawat. Nhưng mối đe dọa đó đến từ ngoài ngôi nhà này. Nó đơn giản, rõ ràng, và trực tiếp. Và nếu không nhờ sự huấn luyện của cha và nhiều người khác - trong đó có Hawat - thì mối đe dọa đó hẳn đã lấy được mạng con rồi.” “Con đang bênh vực ông ấy đấy à?” Công tước hỏi. “Vâng.” “Ông ấy già rồi. Thế đấy. Ông ấy lẽ ra...”

“Ông ấy thông thái và giàu kinh nghiệm,” Paul nói. “Cha có thể nhắc lại bao nhiêu lỗi lầm của Hawat nào?” “Lẽ ra cha mới là người bênh vực ông ấy,” Công tước nói. “Không phải con.” Paul mỉm cười. Leto ngồi xuống chỗ đầu bàn, đặt một bàn tay lên tay con trai. “Hồi này con đã... trưởng thành rồi, con ạ.” Ông nhấc tay lên. “Cha rất mừng vì điều đó.” Ông đáp lại nụ cười của đứa con. “Hawat sẽ tự trừng phạt mình. Về chuyện này, ông ấy sẽ dành cho mình một cơn giận dữ với

bản thân còn lớn hơn những gì cả hai cha con ta có thể cùng trút lên ông ấy.” Paul liếc về phía những ô cửa sổ tối sẫm bên kia tấm bản đồ, nhìn vào màn đêm tối đen. Ánh sáng trong phòng được phản chiếu từ lan can ban công bên ngoài. Cậu nhìn thấy sự chuyển động và nhận ra hình dáng một người bảo vệ trong đồng phục Atreides. Paul quay lại nhìn bức tường trắng sau lưng cha, rồi nhìn xuống mặt bàn sáng loáng, nhìn hai bàn tay mình đang siết lại thành nắm đấm trên đó. Cánh cửa đối diện Công tước mở sầm ra. Thufir Hawat sải bước qua cửa, trông ông già sọm và khô cứng hơn bao giờ

hết. Ông đi từng bước dọc theo chiếc bàn, dừng lại đứng nghiêm trước mặt Leto. “Thưa Chúa công,” ông lên tiếng, nói với một điểm trên đầu Leto, “Tôi biết tôi đã làm ngài thất vọng đến thế nào. Điều cần thiết bây giờ là tôi xin từ...” “Ồ, ngồi xuống đi và đừng có hành động như một tên ngốc thế,” Công tước nói. Ông vẫy tay chỉ về chiếc ghế phía bên kia bàn đối diện Paul. “Nếu ông phạm lỗi, thì lỗi ấy là ông đã đánh giá bọn Harkonnen quá cao. Cái đầu ngu ngốc của bọn chúng chỉ nghĩ ra được cái âm mưu đơn giản đến thế thôi. Chúng ta đã

không tính đến những âm mưu đơn giản. Và con ta đã đặc biệt lưu ý ta rằng nó an toàn thoát khỏi âm mưu này