Xứ Cát

phần mặt hình nêm dưới ánh trăng. Jessica nhìn thấy chiếc mũi nhọn, con mắt sáng lấp lánh - sẫm màu, quá sẫm màu, không có chút màu trắng nào - hàng lông mày rậm và bộ ria vểnh lên. “Ra điều sói con đây,” hắn ta nói. “Nếu các ngươi là những kẻ chạy trốn bọn Harkonnen, có thể các ngươi sẽ được chúng ta chào đón. Thế nào, cậu bé?” Những khả năng lướt qua đầu Paul: Một trò bịp bợm? Hay sự thật? Cần phải quyết định ngay lập tức.

“Tại sao các ngươi lại chào đón những kẻ chạy trốn?” cậu hỏi. “Một đứa trẻ suy nghĩ và nói năng như người trưởng thành,” gã đàn ông dáng cao nói. “Được rồi, để trả lời câu hỏi của cậu, hỡi wali chàng trai trẻ, ta là người không trả fai, cống vật nước, cho bọn Harkonnen. Đó là lý do có thể ta sẽ chào đón một kẻ chạy trốn.” Hắn biết chúng ta là ai, Paul nghĩ. Có sự che giấu trong giọng nói của hắn. “Tôi là Stilgar, người Fremen,” gã đàn ông dáng cao nói. “Điều đó có làm cho lưỡi cậu uốn nhanh hơn không, cậu bé?”

Chính là giọng nói đó, Paul nghĩ. Và cậu nhớ lại cuộc họp Hội đồng, với người đàn ông đang tìm kiếm thi thể một người bạn bị bọn Harkonnen giết. “Tôi biết ông, Stilgar ạ,” Paul nói. “Tôi có mặt cùng cha tôi trong cuộc họp Hội đồng khi ông đến vì nước của bạn ông. Ông mang một thuộc hạ của cha tôi đi theo ông, đó là Duncan Idaho - một sự trao đổi những người bạn.” “Và Idaho đã bỏ chúng tôi để quay về với Công tước của anh ta,” Stilgar nói. Jessica nghe thấy sắc thái phẫn nộ trong

giọng nói ông ta, giữ mình ở thế sẵn sàng tấn công. Giọng nói từ những khối đá phía trên họ cất lên: “Chúng ta thật lãng phí thời gian ở đây, Stil ạ.” “Đây là con trai Công tước,” Stilgar quát lên. “Chắc chắn cậu bé chính là người mà Liet dặn chúng ta tìm kiếm.” “Nhưng... một đứa bé, Stil ạ.” “Công tước là người trưởng thành và chàng trai này đã sử dụng dùi gọi,” Stilgar nói. “Cậu ta gan dạ băng qua đường đi củashai-hulud.”

Và Jessica nhận ra ông ta đã loại nàng ra khỏi suy nghĩ. Có phải ông ta đã tuyên án rồi? “Chúng ta không có thời gian kiểm tra đâu,” giọng nói phía trên họ phản kháng. “Nhưng cậu bé có thể là Lisan al-Gaib,” Stilgar nói. Ông ta đang tìm một điềm báo! Jessica nghĩ. “Nhưng còn mụ đàn bà,” giọng nói phía trên vang lên.

Jessica lại một lần nữa chuẩn bị sẵn sàng. Có mùi chết chóc trong giọng nói đó. “Đúng vậy, mụ đàn bà,” Stilgar nói. “Và nước của cô ta.” “Ông biết luật lệ đó,” giọng nói từ những khối đá cất lên. “Những người không thể sống chung với sa mạc...” “Yên lặng đi,” Stilgar nói. “Mỗi thời một khác.” “Liet đã ra lệnh việc này à?” giọng nói từ những khối đá hỏi.

“Anh đã nghe giọng nói của cielago, Jamis ạ,” Stilgar nói. “Tại sao anh ép tôi?” Jessica thầm nghĩ: Cielago! manh mối ngôn ngữ mở ra những con đường hiểu biết rộng lớn: đây là ngôn ngữ của Ilm và Fiqh, và cielago có nghĩa là con dơi, một loài động vật nhỏ, có vú, biết bay. Giọng nói của cielago: bọn họ đã nhận được một thông điệp distrans bảo họ tìm kiếm Paul và nàng. “Tôi chỉ nhắc nhở ông về trách nhiệm của ông thôi, ông bạn Stilgar ạ,” giọng nói phía trên cất lên.

“Trách nhiệm của tôi là sức mạnh của bộ tộc,” Stilgar nói. “Đó là trách nhiệm duy nhất của tôi. Tôi không cần ai nhắc nhở tôi về điều đó. Người đàn ông-cậu bé này khiến tôi quan tâm. Cậu ta đầy thịt. Cậu ta đã sống trên rất nhiều nước. Cậu ta đã sống bên ngoài mặt trời cha. Cậu ta không có đôi mắt ibad. Tuy nhiên cậu ta không nói hay hành động giống như loại người yếu đuối vùng pan. Cha cậu ta cũng không. Điều này có thể giải thích thế nào đây?” “Chúng ta không thể ở lại đây tranh cãi suốt đêm,” giọng nói từ chỗ các khối đá cất lên. “Nếu một nhóm tuần tra...”

“Tôi sẽ không nhắc anh im lặng lần nữa đâu, Jamis ạ,” Stilgar nói. Người đàn ông bên trên họ im lặng, nhưng Jessica nghe thấy tiếng anh ta di chuyển, nhảy phóc qua một hẻm núi rồi buông mình xuống nền vùng lòng chảo bên trái họ. “Giọng nói của cielago ám chỉ rằng đối với chúng ta việc bảo vệ hai người bọn họ là có giá trị,” Stilgar nói. “Tôi có thể nhìn thấy khả năng trong người đàn ông￾cậu bé mạnh mẽ này: cậu ta còn trẻ và có thể học hỏi. Nhưng còn cô thì thế nào, thưa cô?” Ông ta nhìn Jessica chằm chằm.

Lúc này mình đã ghi vào đầu giọng nói và hình dáng của ông ta, Jessica nghĩ. Mình có thể điều khiển ông ta bằng một từ, nhưng ông ta là người mạnh mẽ... nếu không bị yếu đi và vẫn có thể tự do hành động thì ông ta sẽ có giá trị hơn nhiều với chúng ta. Chúng ta sẽ thấy. “Tôi là mẹ cậu bé này,” Jessica nói. “Theo một khía cạnh nào đó, cái sức mạnh mà ông khâm phục ở cậu bé là do tôi huấn luyện.” “Sức mạnh của một người đàn bà có thể là vô hạn,” Stilgar nói. “Chắc chắn nó nằm trong một Mẹ Chí tôn. Cô là Mẹ Chí

tôn sao?” Trong một lát, Jessica gạt những hàm ý trong câu hỏi sang một bên, trả lời chân thực, “Không.” “Cô có được huấn luyện theo cách thức của sa mạc không?” “Không, nhưng nhiều người cho rằng nền tảng huấn luyện của tôi là có giá trị.” “Chúng tôi có những phán xét của riêng mình về giá trị,” Stilgar nói. “Mỗi người đều có quyền có những phán xét của riêng mình,” nàng nói.

“Thật tốt là cô nhận ra lẽ phải,” Stilgar nói. “Chúng tôi không thể rề rà ở đây để kiểm tra cô, thưa cô. Cô có hiểu không? Chúng tôi không muốn cái bóng của cô ám chúng tôi. Tôi sẽ mang người đàn ông-cậu bé, con trai của cô đi, và cậu bé sẽ giành được sự ủng hộ của tôi, ẩn náu trong bộ tộc của tôi. Nhưng còn cô, thưa cô - cô có hiểu rằng chúng tôi làm vậy chẳng phải vì lợi ích của cá nhân ai? Đây là luật lệ, Istislah, vì quyền lợi chung. Như thế chưa đủ sao?” Paul tiến về phía trước nửa bước. “Ông đang nói cái gì thế?”

Stilgar liếc nhanh về phía Paul, nhưng vẫn chú ý vào Jessica. “Trừ phi cô được huấn luyện kỹ lưỡng ngay từ bé để sống ở đây, còn nếu không, cô có thể mang sự phá hủy đến cho toàn thể một bộ tộc. Đó là luật lệ, và chúng tôi không thể đem theo một người vô dụng...” Cử động đầu tiên của Jessica là sụp người xuống, giả vờ ngất trên mặt đất. Hành động này rõ là của một người yếu đuối từ hành tinh khác tới, và hiển nhiên làm trì hoãn phản ứng của đối phương. Nó mang lại cho nàng khoảng thời gian ngắn đủ để diễn giải một điều đã biết khi điều đó được phơi bày như một điều chưa biết. Nàng dịch người khi nhìn thấy

vai phải của ông ta hạ xuống để lộ ra một vũ khí nằm trong những nếp áo choàng hướng vào vị trí mới của nàng. Một cú quay người, một đường chém từ cánh tay nàng, những chiếc áo choàng xoáy tít lẫn vào nhau, thế rồi nàng dựa vào đá trong khi đối phương bị kẹp chặt trước ngực nàng, hoàn toàn bất lực. Cùng với chuyển động đầu tiên của mẹ, Paul lùi lại hai bước. Khi nàng tấn công, cậu lao vào những cái bóng. Gã đàn ông có râu chắn đường cậu đứng dậy, cúi nửa người né đòn, một tay cầm vũ khí đâm về phía trước. Paul thẳng tay đâm vào dưới xương ức hắn ta, nhảy sang một bên chặt vào đáy cổ của hắn, đoạt lấy vũ khí khi

hắn ngã xuống. Sau đó Paul lẩn vào trong những cái bóng, trườn lên phía trên giữa những khối đá, món vũ khí nhét vào khăn thắt lưng. Cậu đã nhận ra loại vũ khí này dù hình dạng của nó không quen thuộc - một loại vũ khí bắn phi tiêu tẩm độc, và nó nói lên nhiều điều về nơi này, thêm một manh mối nữa cho biết ở đây họ không sử dụng tấm chắn. Bọn họ sẽ tập trung vào mẹ và gã Stilgar đó. Mẹ có thể xử lý được hắn ta. Ta phải đi đến một chỗ lợi thế an toàn, nơi ta có thể đe dọa chúng và cho mẹ thời gian trốn thoát.

Một loạt tiếng bật lách cách sắc nhọn vang lên từ vùng lòng chảo. Những mũi phi tiêu rít lên từ phía những khối đá bao quanh cậu. Một mũi chạm nhẹ vào áo choàng cậu. Cậu len vào một góc trong những khối đá, nhận thấy mình đang ở trong một khe nứt hẹp thẳng đứng, bèn bắt đầu dịch lần lần lên phía trên - lưng tì vào một vách khe nứt, chân tì vào vách kia - chầm chậm, yên lặng hết mức. Tiếng gầm của Stilgar dội đến chỗ cậu: “Lùi lại, bọn chấy rận sâu bọ kia! Cô ta sẽ bẻ cổ ta nếu các ngươi tới gần!” Giọng nói bên ngoài vùng lòng chảo cất

lên: “Thằng bé trốn thoát rồi, Stil. Chúng ta...” “Tất nhiên là nó trốn rồi, đồ óc cát... hừm! Nhẹ thôi nào, thưa cô!” “Bảo bọn họ ngừng săn đuổi con ta ngay,” Jessica nói. “Họ ngừng rồi, thưa cô. Cậu bé đã thoát như cô dự định. Các vị thần thánh vĩ đại dưới trần gian ơi! Sao cô không nói cô là một người khác thường và là một chiến binh?” “Bảo người của ông lùi lại,” Jessica nói. “Bảo họ đi vào khu vực lòng chảo để tôi

có thể nhìn thấy họ... và tốt hơn ông nên tin là tôi biết họ có bao nhiêu người.” Nàng nghĩ: Đây là khoảnh khắc nhạy cảm, nhưng nếu tên này có đầu óc sắc sảo như ta nghĩ, chúng ta sẽ có cơ hội. Paul dịch lần lần lên phía trên, tìm thấy một cái rìa hẹp nơi cậu có thể ẩn mình, nhìn xuống vùng lòng chảo. Giọng Stilgar vọng lên chỗ cậu. “Còn nếu tôi từ chối thì sao? Cô có thể... ừm! Hãy đi đi, thưa cô! Giờ thì chúng tôi không có ý hại cô đâu. Thánh thần ơi! Nếu cô có thể làm việc này ngay cả với người mạnh nhất của chúng tôi thì cô

đáng giá gấp mười lần trọng lượng nước của cô.” Bây giờ đến bài kiểm tra lý trí, Jessica nghĩ. Nàng nói: “Ông hỏi về Lisan al￾Gaib.” “Có thể cô chính là người trong truyền thuyết,” ông ta nói, “nhưng tôi sẽ tin điều đó khi nó được kiểm tra. Tất cả những gì tôi biết trong lúc này là cô tới đây với ngài Công tước ngu ngốc của cô... Á...ái! Này cô! Tôi không quan tâm cho dù cô có giết tôi! Ông ấy danh giá và dũng cảm, nhưng thật ngu ngốc khi tự đặt mình vào dưới nắm đấm của bọn Harkonnen!”

Im lặng. Ngay sau đó Jessica nói: “Ông ấy không có lựa chọn nào khác, nhưng chúng ta sẽ không tranh cãi chuyện này. Bây giờ hãy bảo tên thuộc hạ đứng sau bụi cây đằng kia thôi ngay cái trò cố gắng chĩa vũ khí vào tôi đi, nếu không tôi sẽ xóa sổ vũ trụ của ông rồi sau đó xử lý hắn ta.” “Anh kia!” Stilgar gầm lên. “Làm như cô ta nói đi!” “Nhưng, Stil...” “Làm như cô ta nói, đồ sâu bọ, giun dế, đồ óc cát thằn lằn kia! Làm như cô ta

nói, không thì ta sẽ giúp cô ta chặt chân tay ngươi! Ngươi không thể nhận ra giá trị của người đàn bà này à?” Tên thuộc hạ núp ở bụi cây thẳng người lên từ nơi ẩn nấp che khuất một phần người hắn, hạ vũ khí xuống. “Anh ta tuân theo rồi,” Stilgar nói. “Bây giờ hãy giải thích rõ với các thuộc hạ của ông rằng ông muốn gì ở tôi,” Jessica nói. “Tôi không muốn có người trẻ tuổi nóng nảy nào lại gây ra một sai lầm ngu ngốc.” “Khi tiến vào thành phố và thị trấn,

chúng tôi phải che giấu nguồn gốc của mình, hòa lẫn với bọn người sống ở pan và graben,” Stilgar nói. “Chúng tôi không mang theo vũ khí, vì dao pha lê là vật thiêng. Nhưng cô, cô có khả năng chiến đấu huyền thuật. Chúng tôi mới chỉ nghe nói về điều đó và còn nhiều người nghi ngờ, song người ta không thể nghi ngờ cái mình tận mắt chứng kiến. Cô đã khống chế được một người Fremen có vũ khí. Đây chính là thứ vũ khí mà có lục soát kỹ đến đâu cũng chẳng tìm ra.” Có tiếng xôn xao trong vùng lòng chảo khi những lời của Stilgar vọng xuống dưới đó.

“Và nếu tôi đồng ý dạy ông... cách chiến đấu huyền thuật này thì sao?” “Tôi sẽ ủng hộ cô như ủng hộ con trai cô.” “Làm sao chúng tôi có thể tin lời hứa của ông là thành thực?” Giọng Stilgar mất đi một chút sắc thái lập luận khôn khéo, nghe có vẻ hơi gay gắt: “Ở đây, thưa cô, chúng tôi không mang theo giấy làm giao kèo. Chúng tôi không đưa ra những lời hứa lúc chiều tối để rồi bội ước lúc rạng đông. Khi một người nói một điều gì, đó chính là giao kèo. Với tư cách thủ lĩnh, tôi đặt họ vào

trong giao ước bằng lời nói của tôi. Hãy dạy chúng tôi cách chiến đấu huyền thuật này, rồi cô muốn nương náu ở chỗ chúng tôi bao lâu tùy ý. Nước của cô sẽ trộn lẫn với nước của chúng tôi.” “Ông có thể thay mặt cho tất cả người Fremen không?” Jessica hỏi. “Trong thời điểm này, có thể là như vậy. Nhưng chỉ người anh trai Liet của tôi mới thay mặt cho tất cả người Fremen. Ở đây tôi chỉ hứa giữ bí mật. Người của tôi sẽ không nói về cô cho bất kỳ ai ở sietch khác. Bọn Harkonnen đã mang quân trở lại Xứ Cát và Công tước của cô đã chết. Người ta nói hai mẹ con cô đã chết trong

trận bão Mẹ. Kẻ đi săn không tìm kiếm con mồi đã chết.” Đúng là như thế cũng an toàn, Jessica nghĩ. Nhưng những người này có các mối liên lạc tốt, tin tức có thể được truyền đi. “Tôi chấp nhận sự đền ơn mà ông trao cho chúng tôi,” nàng nói. Stilgar vẫn im lặng, và nàng gần như có thể nhìn thấy những suy nghĩ quay mòng mòng trong đầu ông ta, cảm thấy những chuyển dịch của các cơ bắp ông ta dưới tay nàng.

Ngay sau đó ông ta nói: “Tôi sẽ nói một lần nữa: tôi vừa trao giao kèo-lời nói của bộ tộc này. Bây giờ người của tôi biết cô có giá trị thế nào với chúng tôi. Bọn Harkonnen có thể trao cho chúng tôi cái gì? Tự do ư? Hà hà! không, cô là taqwa, cái thu phục được chúng tôi hơn toàn bộ hương dược trong kho của bọn Harkonnen.” “Vậy tôi sẽ dạy ông cách chiến đấu của tôi,” Jessica nói, và nàng cảm thấy xúc cảm vô thức mãnh liệt mang tính lễ nghi trong lời của chính mình. “Bây giờ cô sẽ thả tôi ra chứ?”

“Đúng thế,” Jessica nói. Nàng thả ông ta ra, bước sang một bên để nhìn rõ dải đất ven lòng chảo. Đây là thử thách mashed,nàng nghĩ. Nhưng Paul phải biết về chúng cho dù mình có chết cho sự hiểu biết của thằng bé. Trong sự yên lặng chờ đợi, Paul dịch lần lần về phía trước để nhìn rõ hơn chỗ mẹ đứng. Trong khi di chuyển, cậu nghe thấy tiếng thở nặng nề, rồi bỗng im ắng, ở phía trên đầu cậu trong khe nứt hẹp thẳng đứng, và cậu cảm thấy ở đó có một cái bóng mờ mờ nổi lên dưới ánh sao. Giọng Stilgar từ vùng lòng chảo vọng đến: “Này đứa trên kia! Đừng săn lùng

thằng bé nữa. Nó xuống ngay bây giờ thôi.” Giọng nói của một chàng trai hay một cô gái phát ra từ bóng tối trên đầu Paul: “Nhưng mà Still, cậu ta không thể...” “Ta đã nói để nó đó, Chani! Đồ dòng giống thằn lằn!” Có tiếng thì thầm chửi rủa phát ra phía trên Paul và một giọng nói khe khẽ: “Gọi ta là dòng giống thằn lằn à!” Nhưng cái bóng lùi lại thoát ra khỏi tầm nhìn của cậu. Paul lại chú ý vào vùng lòng chảo, nhận

ra chuyển động như một cái bóng màu xám của Stilgar bên cạnh mẹ cậu. “Lại đây nào, anh em,” Stilgar gọi. Ông ta quay sang Jessica. “Còn giờ thì tôi sẽ hỏi cô, liệu chúng tôi có thể chắc chắn đến đâu rằng cô sẽ thực hiện phần giao kèo của cô? Cô là người sống giữa đống giấy tờ và các giao kèo trống rỗng và những thứ...” “Bene Gesserit chúng tôi giữ lời thề chẳng kém bất kỳ ai trong các ông đâu,” Jessica nói. Bầu không khí im lặng kéo dài, rồi có nhiều tiếng xì xào: “Phù thủy Bene

Gesserit!” Paul rút vũ khí vừa đoạt được ra khỏi thắt lưng, nhắm vào cái bóng tối đen của Stilgar, nhưng Stilgar và đám thuộc hạ của ông ta vẫn đứng yên, nhìn Jessica chằm chằm. “Đó chính là truyền thuyết,” ai đó nói. “Nghe nói Shadout Mapes đã báo cáo về cô như vậy,” Stilgar nói. “Nhưng một chuyện hệ trọng đến thế thì cần phải kiểm tra. Nếu cô chính là Bene Gesserit trong truyền thuyết, Bene Gesserit có người con trai sẽ dẫn dắt chúng tôi tới thiên đường...” Ông ta nhún vai.

Jessica thở dài nghĩ: Vậy ra Missionaria Protectiva của chúng ta thậm chí đã gieo những cái van an toàn tín ngưỡng lên khắp chốn địa ngục này. Chà, tốt thôi... nó sẽ có ích, và họ làm thế cũng chỉ nhằm mục đích ấy. Nàng nói: “Nhà tiên tri từng mang truyền thuyết này đến cho các ông, bà ta truyền lại nó theo sự trói buộc của karama và ijaz, sự huyền diệu và tính không thể bắt chước của lời tiên tri đó - điều này tôi biết. Ông có muốn một dấu hiệu không?” Lỗ mũi ông ta phồng lên dưới ánh trăng. “Chúng tôi không thể chờ những nghi

thức đó được nữa,” ông ta thì thầm. Jessica nhớ lại một bản đồ mà Kynes đã chỉ cho nàng trong lúc sắp đặt những con đường chạy trốn khẩn cấp. Dường như chuyện đó đã từ rất lâu rồi. Trên bản đồ có một nơi tên là “Sietch Tabr”, bên cạnh là ghi chú: “Stilgar.” “Có thể khi chúng ta tới Sietch Tabr,” nàng nói. Tiết lộ này làm ông ta sửng sốt, và Jessica thầm nghĩ: Giá như ông ta biết những mánh lới mà chúng ta sử dụng! Chắc bà ta phải rất cừ, người đàn bà Bene Gesserit của Missionaria

Protectiva ấy. Những người Fremen này đã được chuẩn bị rất kỹ càng để tin tưởng chúng ta. Stilgar di chuyển khó nhọc. “Giờ thì chúng ta phải đi thôi.” Nàng gật đầu, để ông ta biết chính nàng cho phép họ đi. Ông ta nhìn lên vách đá gần như nằm ngay chỗ rìa đá nơi Paul nấp. “Này cậu kia: cậu có thể xuống đây được rồi.” Ông ta quay sang Jessica, nói bằng giọng hối tiếc: “Trong lúc leo trèo con trai cô gây tiếng ồn tới mức khó tin. Cậu bé còn phải học nhiều, kẻo rồi sẽ gây nguy hiểm cho

tất cả chúng ta, nhưng cậu còn trẻ mà.” “Chắc chắn chúng ta còn phải dạy nhau nhiều,” Jessica nói. “Trong lúc này, tốt nhất ông nên nghĩ đến việc đưa người của ông ra khỏi chỗ đó. Thằng con trai ồn ào của tôi đã khá thô bạo khi tước vũ khí anh ta đấy.” Stilgar quay phắt lại, mũ trùm lõng thõng phía sau đầu. “Ở đâu?” “Sau những bụi cây kia kìa,” nàng chỉ tay. Stilgar vỗ nhẹ vào hai tên thuộc hạ. “Ra chỗ đó xem.” Ông ta liếc đám thuộc hạ

của mình, nhận dạng họ. “Thiếu Jamis.” Ông quay sang Jessica. “Cả con sói của cô cũng biết cách chiến đấu huyền thuật.” “Và ông sẽ thấy rằng con tôi chưa rời khỏi đó như ông ra lệnh đâu,” Jessica nói. Hai thuộc hạ mà Stilgar cử đi đã quay lại, dìu theo ở giữa một người vừa loạng choạng vừa thở hổn hển. Stilgar khẽ liếc về phía họ rồi quay sang Jessica. “Con trai cô sẽ chỉ thi hành mệnh lệnh của cô, phải không? Tốt. Cậu ta biết kỷ luật đấy.” “Paul, con xuống đây được rồi,” Jessica

nói. Paul đứng lên, hiện ra trong vùng ánh trăng phía trên khe nứt nơi cậu ẩn trốn, nhét lại món vũ khí Fremen vào trong dải thắt lưng. Khi cậu quay lại, một dáng người khác xuất hiện từ những khối đá trước mặt cậu. Dưới ánh trăng và ánh phản chiếu từ khối đá xám, Paul nhìn thấy một dáng người nhỏ nhắn vận áo choàng Fremen, một gương mặt khuất bóng nhìn cậu chăm chú từ dưới chiếc mũ trùm, và một trong những họng súng bắn phi tiêu chĩa vào cậu từ một nếp áo choàng.

“Tôi là Chani, con gái Liet.” Giọng nói du dương, nghe có vẻ vừa nói vừa cười. “Lẽ ra tôi không được để cho anh làm hại người của tôi,” cô ta nói. Paul nuốt nước bọt. Dáng người đứng trước mặt cậu quay về phía ánh trăng và cậu nhìn thấy một gương mặt nhỏ nhắn thanh tú, hai hố mắt đen sẫm. Sự thân thuộc của khuôn mặt đó, các đường nét nằm trong vô số cảnh tiên tri cậu đã nhìn thấy trước kia, nó làm Paul sửng sốt không nói lên lời. Cậu nhớ lại mình đã làm ra vẻ tự tin một cách đầy giận dữ khi

mô tả gương-mặt-từ-một-giấc-mơ này với Mẹ Chí tôn Gaius Helen Mohiam rồi nói: “Ta sẽ gặp cô ấy.” Và đây là gương mặt đó, nhưng không phải trong cuộc gặp mà cậu từng mơ thấy. “Anh ồn ào như ngài shai-hulud trong cơn thịnh nộ,” cô gái nói. “Và anh lên đây bằng con đường khó đi nhất. Theo tôi nào, tôi sẽ chỉ cho anh con đường dễ xuống hơn.” Cậu trườn ra ngoài khe nứt, theo sau chiếc áo choàng xoáy tít của cô gái, đi qua một khung cảnh gập ghềnh. Cô gái di

chuyển như con linh dương, nhảy thoăn thoắt qua những khối đá. Paul cảm thấy máu nóng dồn lên mặt, thầm cảm ơn bóng tối. Cô gái kia! Cô ấy giống như một cú chạm của số phận. Cậu cảm thấy mình như bị cuốn vào một con sóng, hòa điệu với một chuyển động nâng bổng toàn bộ cảm xúc của cậu. Ngay sau đó họ đã đứng giữa nhóm người Fremen trên nền vùng lòng chảo. Jessica gượng cười với Paul, nhưng nàng nói với Stilgar: “Đây sẽ là một sự trao đổi tốt những bài học. Tôi hy vọng ông

và người của ông không tức giận vì sự thô bạo của chúng tôi. Điều đó dường như... cần thiết. Các ông suýt nữa đã... phạm sai lầm.” “Giúp một người thoát khỏi sai lầm là một món quà của thiên đường,” Stilgar nói. Ông ta đưa tay trái chạm vào môi, tay kia rút vũ khí từ khăn thắt lưng của Paul ra, ném nó cho một thuộc hạ. “Cậu bé, cậu sẽ có súng lục maula của chính mình khi cậu xứng đáng.” Paul định nói, rồi lại ngập ngừng, nhớ lại lời mẹ dạy: “Lúc bắt đầu là thời điểm cực kỳ nhạy cảm.”

“Con trai tôi đã có những vũ khí nó cần,” Jessica nói. Nàng nhìn Stilgar chòng chọc, buộc ông ta phải nghĩ làm thế nào mà Paul đoạt được khẩu súng. Stilgar liếc về phía tên thuộc hạ bị Paul đánh bại - Jamis. Anh ta đứng một bên, đầu cúi xuống, thở nặng nề. “Cô là một người khó tính,” Stilgar nói. Ông ta đưa bàn tay về phía một thuộc hạ, bật ngón tay. “Kushti bakka te.” Lại ngôn ngữ Chakobsa, Jessica nghĩ. Tên thuộc hạ ấn hai mảnh vải sáng màu hình vuông vào tay Stilgar. Stilgar luồn chúng qua các ngón tay, quấn một mảnh

quanh cổ Jessica bên dưới mũ trùm của nàng, quấn mảnh kia quanh cổ Paul theo cùng một cách. “Bây giờ hai người đã quấn khăn bakka,” ông nói. “Nếu chúng ta tách nhau ra, người khác nhìn vào đó sẽ nhận ra hai người thuộc sietch của Stilgar. Chúng ta sẽ nói về vũ khí vào dịp khác.” Ông đi vào giữa nhóm thuộc hạ, duyệt quân, trao chiếc ba lô đựng bộ Fremkit của Paul cho một thuộc hạ mang. Bakka, Jessica nghĩ, nhận ra thuật ngữ tín ngưỡng này: bakka - người khóc mướn. Nàng cảm nhận được biểu tượng chiếc

khăn hợp nhất nhóm người này lại như thế nào. Tại sao việc khóc mướn lại gắn kết họ với nhau? nàng tự hỏi. Stilgar đi tới chỗ cô gái đã làm Paul bối rối, nói: “Chani, bảo vệ người đàn ông￾cậu bé này nhé. Đừng để cậu ta vướng vào rắc rối.” Chani chạm vào tay Paul. “Đi nào, chàng trai-cậu bé.” Paul giấu cơn giận trong giọng mình, cậu nói: “Tên tôi là Paul. Thật tốt nếu các vị...” “Chúng tôi sẽ tặng anh một cái tên, chàng

trai ạ,” Stilgar nói. “Trong mùa sát hạch mihna, ở bài kiểm tra aql.” Bài kiểm tra lý trí, Jessica diễn dịch. Cái nhu cầu đột ngột cần khẳng định uy lực của Paul nhấn chìm mọi suy nghĩ khác, và nàng quát lên: “Con trai tôi đã trải qua thử thách với gom jabbar!” Trong sự yên lặng sau đó, nàng biết nàng đã đánh trúng tim họ. “Có nhiều điều chúng ta vẫn chưa biết về nhau,” Stilgar nói. “Nhưng chúng ta lần lữa quá lâu rồi. Không được để cho Mặt trời-Ban ngày tìm thấy chúng ta ở ngoài trời.” Ông ta qua chỗ tên thuộc hạ bị

Paul đánh bại, nói, “Jamis, anh có đi được không?” Một tiếng làu bàu trả lời ông ta. “Hắn làm tôi ngạc nhiên, vậy đấy. Đó chỉ là tai nạn thôi. Tôi vẫn đi được.” “Không phải tai nạn,” Stilgar nói. “Tôi sẽ buộc anh phải chịu trách nhiệm với Chani về sự an toàn của chàng trai này, Jamis ạ. Những người này được tôi ủng hộ.” Jessica nhìn chằm chằm người đàn ông đó, Jamis. Giọng anh ta chính là giọng của người núp trong những khối đá tranh cãi với Stilgar. Giọng anh ta chính là

giọng nói nhuốm mùi chết chóc. Và Stilgar đã thấy cần phải gia tăng cường độ trong mệnh lệnh của mình với tay Jamis này. Stilgar khẽ liếc mắt thăm dò đám thuộc hạ, ra hiệu cho hai người bước ra. “Larus và Farrukh, hai người hãy xóa các dấu vết của chúng ta. Làm sao để chúng ta rời đi không để lại chút dấu vết nào. Làm cẩn thận vào - chúng ta có kèm hai người chưa được huấn luyện.” Ông ta quay người, giơ tay lên chỉ vào vùng lòng chảo. “Đi theo đội hình, có bảo vệ hai bên sườn - đi nào. Chúng ta phải tới Hang Đỉnh Núi trước khi trời sáng.”

Jessica bước tới cạnh Stilgar, đếm đầu người. Có bốn mươi người Fremen - cộng cả nàng và Paul thành bốn mươi hai. Và nàng nghĩ: Họ đi như một đại đội vũ trang - kể cả cô gái, Chani. Paul chiếm một chỗ trong hàng đằng sau Chani. Cậu đã dằn được cảm giác bực bội khi bị cô gái này quản thúc. Bây giờ trong tâm trí cậu là cái ký ức được gợi lại khi mẹ cậu quát lên: “Con trai tôi đã trải qua thử thách với gom jabbar!” Cậu thấy bàn tay mình ngứa râm ran khi nhớ lại cơn đau. “Đi đến đâu thì quan sát kỹ đến đấy,” Chani nói khẽ. “Đừng chạm vào bụi cây,

kẻo rồi anh sẽ để lại một sợi chỉ làm lộ đường đi của chúng ta.” Paul nuốt nước bọt, gật đầu. Jessica lắng nghe những tiếng động của đoàn người, nghe tiếng bước chân của nàng và của Paul, ngạc nhiên trước cách di chuyển của người Fremen. Họ có bốn mươi người đi qua vùng lòng chảo tới đây mà chỉ gây ra những tiếng động rất tự nhiên đối với nơi này - những con thuyền ma, áo choàng của họ lướt êm ru qua những bóng đen. Đích đến của họ là Sietch Tabr - sietch của Stilgar. Nàng chuyển hướng suy nghĩ vào cái từ

nằm trong tâm trí: sietch. Đó là một từ Chakobsa, thứ ngôn ngữ đi săn cổ xưa, không hề thay đổi sau bao thế kỷ. Sietch: một nơi tụ họp những khi nguy hiểm. Những hàm ý sâu xa của từ này và của ngôn ngữ đó chỉ đang bắt đầu được nàng ghi vào đầu khi sự căng thẳng của cuộc chạm trán qua đi. “Chúng ta đi rất tốt,” Stilgar nói. “Với đặc ân của Shai-hulud, chúng ta sẽ tới Hang Đỉnh Núi trước khi trời sáng.” Jessica gật đầu, cố gắng giữ sức, cảm thấy nỗi mệt mỏi khủng khiếp mà nàng đã ngăn không cho nó bén được vào nàng nhờ sức mạnh của ý chí... và, nàng thừa

nhận: bằng sức mạnh của nỗi phấn khích cực độ. Tâm trí nàng tập trung vào giá trị của đoàn người này, nhận ra những gì biểu lộ ở đây về văn hóa của người Fremen.

Tất cả họ, cả một nền văn hóa được huấn luyện theo kỷ luật quân đội, nàng nghĩ. Thật là điều vô giá đối với một Công tước vô gia cư! Người Fremen đạt được mức cao nhất trong cái phẩm chất mà người cổ đại gọi là “spannungsbogen” - sự trì hoãn tự áp đặt giữa lòng khao khát một cái gì đó với hành động vươn tay ra nhằm nắm được nó. - trích “Sự hiền minh của Muad’Dib” của Công chúa Irulan

Họ tới Hang Đỉnh Núi lúc rạng đông, đi qua một khe nứt trong bức tường vùng lòng chảo, khe nứt hẹp đến nỗi họ phải xoay người sang một bên mới vượt qua được. Jessica thấy Stilgar phái những người lính đi làm việc gì đó trong ánh bình minh le lói, nhìn họ một lát khi họ bắt đầu trèo lên vách núi. Paul ngước đầu lên trong khi đi, nhìn thấy mặt cắt phong cảnh hành tinh này nơi khe nứt hẹp mở hoác ra về phía bầu trời xanh xám. Chani kéo áo choàng của cậu để giục đi nhanh hơn rồi nói: “Nhanh lên. Trời sáng rồi.”

“Những người trèo phía trên chúng ta, họ đang đi đâu vậy?” Paul thì thầm. “Nhóm canh gác ban ngày đầu tiên,” cô nói. “Nhanh lên nào!” Để lại một người canh gác bên ngoài, Paul nghĩ. Thật khôn ngoan. Nhưng nếu chúng ta chia thành từng nhóm để đi tới nơi này thì còn khôn ngoan hơn nữa. Ít có khả năng đánh mất toàn bộ lực lượng hơn. Cậu ngừng lại ở suy nghĩ này, nhận ra đây là lối nghĩ du kích, và cậu nhớ lại cha mình đã lo sợ rằng Atreides có thể trở thành một gia tộc du kích.

“Nhanh nữa,” Chani thì thầm. Paul tăng tốc, lắng nghe tiếng áo choàng sột soạt đằng sau. Cậu nghĩ về những câu chữ trong sirat trích từ Kinh thánh Toàn Nhân loại Màu Cam của Yueh. “Thiên đường bên phải ta, Địa ngục bên trái ta, và Thần Chết phía sau ta.” Cậu lật đi lật lại câu trích dẫn trong tâm trí. Họ vòng qua một góc nơi con đường nới rộng ra. Stilgar đứng sang một bên ra hiệu cho họ đi vào một miệng hang thấp mở ra ở góc bên phải.

“Nhanh lên!” ông nói khẽ. “Chúng ta sẽ giống như bầy thỏ trong lồng nếu bọn tuần tra bắt gặp chúng ta ở đây.” Paul cúi người qua miệng hang, theo Chani đi vào một cái hang có ánh sáng xám yếu ớt phát ra từ một nơi nào đó trên đầu họ. “Anh có thể đứng thẳng lên,” cô nói. Cậu thẳng người lên, quan sát nơi này: một khu vực sâu rộng có trần vòm cung chỉ cao hơn tầm với của con người một chút. Đoàn người kéo dài xuyên qua những cái bóng. Paul thấy mẹ tiến sang

một bên, thấy mẹ quan sát kỹ những người cùng đi. Và cậu để ý thấy dù ăn mặc giống hệt người Fremen nhưng mẹ vẫn không thể trộn lẫn vào bọn họ. Cung cách mẹ đi đứng - thật là cả một dáng vẻ uy quyền, cao nhã. “Tìm nơi nghỉ ngơi và tách ra khỏi con đường đi, chàng trai-cậu bé,” Chani nói. “Thức ăn đây.” Cô ấn hai mẩu thức ăn bọc lá vào tay cậu. Chúng sặc mùi hương dược. Stilgar đi tới phía sau Jessica, ra lệnh cho một nhóm người đứng bên trái. “Để cái van bịt cửa vào chỗ và đảm bảo độ ẩm an toàn.” Ông quay sang một người

Fremen khác: “Leimil, thắp đèn cầu lên.” Ông nắm tay Jessica. “Tôi muốn chỉ cho cô cái này, người đàn bà huyền thuật ạ.” Ông dẫn nàng đi vòng qua một vách đá cong tiến về phía nguồn sáng. Jessica nhận thấy mình đang nhìn ra một miệng hang rộng khác dẫn vào hang, một miệng hang nằm trên cao giữa bức tường đá thẳng đứng, nhìn ra một vùng lòng chảo khác rộng chừng mươi, mười hai ki lô mét. Vùng lòng chảo có những bức tường đá cao che chắn. Những lùm cây thưa thớt mọc rải rác xung quanh. Trong khi nàng nhìn vùng lòng chảo màu xám dưới ánh rạng đông, mặt trời nhô lên

trên vách núi xa xa chiếu sáng cả một vùng đá và cát màu nâu nhạt. Và nàng để ý thấy mặt trời Arrakis dường như nhảy thoắt qua đường chân trời. Đó là vì chúng ta muốn giữ nó lại, nàng nghĩ. Đêm an toàn hơn ngày. Thế rồi nỗi khao khát được nhìn thấy cầu vồng ở cái nơi không bao giờ nhìn thấy mưa này đột ngột xâm chiếm nàng. Mình phải nén những khao khát như thế này lại, nàng nghĩ.Khao khát thế này là mềm yếu. Ta không còn có thể cho phép mình mềm yếu nữa. Stilgar nắm chặt cánh tay nàng, chỉ về phía vùng lòng chảo: “Ở đó! Ở đó cô sẽ

nhìn thấy những tín đồ Druse đích thực.” Nàng nhìn vào nơi ông chỉ, thấy những chuyển động: đám người trên nền vùng lòng chảo đang chạy tán loạn dưới ánh sáng ban ngày, tìm đến bóng râm của bức tường đá đối diện. Mặc dù ở xa nhưng chuyển động của bọn họ nhìn khá rõ trong bầu không khí quang đãng. Nàng rút ống nhòm từ dưới áo choàng ra, điều chỉnh thấu kính dầu để nhìn rõ đám người phía xa đó. Những chiếc khăn quàng dập dờn như một đàn bướm sặc sỡ đang bay. “Đó là nhà chúng ta,” Stilgar nói. “Đêm nay chúng ta sẽ có mặt ở đó.” Ông nhìn đăm đăm ngang qua vùng lòng chảo, giật

mạnh bộ ria. “Người của tôi ở lại bên ngoài làm việc rất muộn. Điều đó có nghĩa không có nhóm tuần tra nào. Tôi sẽ báo hiệu với họ sau, họ sẽ chuẩn bị đón chúng ta.” “Người của ông có tính kỷ luật tốt,” Jessica nói. Nàng hạ ống nhòm xuống, thấy Stilgar đang nhìn họ. “Họ tuân theo sự bảo toàn bộ tộc,” ông nói. “Đó là cách chúng tôi chọn ra một thủ lĩnh giữa những người của mình. Thủ lĩnh là người mạnh nhất, người đem lại nước và sự an toàn.” Ông chuyển sự chú ý sang khuôn mặt nàng.

Nàng đáp trả cái nhìn chằm chằm của ông, để ý thấy đôi mắt không có chút màu trắng, hai hốc mắt biến màu, râu ria đầy bụi viền quanh, đường dây của ống hứng nối từ lỗ mũi vòng xuống bộ sa phục. “Có phải tôi vừa làm tổn hại đến khả năng lãnh đạo của ông bằng việc đánh thắng ông không, hở Stilgar?” nàng hỏi. “Cô đã không làm tôi mất mặt,” ông nói. “Điều quan trọng là một thủ lĩnh giữ được lòng kính trọng của quân lính,” nàng nói. “Trong số những con rận cát đó không có

kẻ nào tôi không thể điều khiển được,” Stilgar nói. “Khi cô thắng tôi, cô thắng tất cả chúng tôi. Bây giờ họ hy vọng học được từ cô... cách chiến đấu theo huyền thuật... và vài người tò mò muốn biết liệu cô có ý định làm tôi mất mặt không.” Nàng cân nhắc gợi ý của ông. “Bằng cách đánh bại ông trong một trận đấu chính thức?” Ông gật đầu. “Tôi khuyên cô nên phản đối việc này vì họ sẽ không theo cô đâu. Cô không phải là người vùng cát. Họ nhận ra điều này trong chuyến đi đêm qua.”

“Những người thực tế,” nàng nói. “Chính xác lắm,” ông liếc vùng lòng chảo. “Chúng tôi biết mình cần gì. Nhưng giờ thì không có nhiều người suy nghĩ sâu xa một khi đã về gần tới nhà đến thế này. Chúng tôi xa nhà đã rất lâu rồi, để thu xếp việc giao hương dược theo hạn ngạch của chúng tôi cho đám thương nhân tự do làm việc cho cái Hiệp hội đáng nguyền rủa... cầu sao cho cái bản mặt chúng đen đúa suốt đời.” Jessica không quay đi nữa, nàng quay lại ngước lên nhìn khuôn mặt ông. “Hiệp hội ư? Họ liên quan gì đến hương dược của các ông?”

“Đó là lệnh của Liet,” Stilgar nói. “Chúng tôi biết lý do, nhưng cái vị của nó làm chúng tôi chua chát. Chúng tôi đút lót Hiệp hội một lượng hương dược khổng lồ để giữ cho bầu trời của chúng tôi không có vệ tinh nhân tạo và sao cho không ai do thám được chúng tôi làm gì với diện mạo của Arrakis.” Nàng cân nhắc từng câu chữ của mình, nhớ lại Paul đã nói chắc hẳn đây là lý do khiến bầu trời Arrakeen không hề có vệ tinh. “Và các ông làm gì với diện mạo của Arrakis mà người ngoài không được phép nhìn thấy?”

“Chúng tôi thay đổi nó... chậm nhưng chắc chắn... biến đổi nó cho phù hợp với cuộc sống con người. Thế hệ chúng tôi sẽ không nhìn thấy điều đó, đời con chúng tôi không nhìn thấy, đời cháu chắt chúng tôi cũng không... nhưng ngày đó sẽ đến.” Đôi mắt che kín mít của ông nhìn khắp vùng lòng chảo. “Nước lộ thiên, cây xanh cao vút, con người đi lại tự do không cần sa phục.” Thì ra đó là giấc mơ của vị Liet-Kynes này, nàng nghĩ. Và nàng nói: “Những khoản đút lót rất nguy hiểm; chúng có chiều hướng ngày một lớn.” “Chúng ngày một lớn,” ông nói, “nhưng

con đường chậm là con đường an toàn.” Jessica quay đi, nhìn ra vùng lòng chảo, cố nhìn nó theo cách Stilgar đang nhìn trong trí tưởng tượng của ông. Nàng chỉ nhìn thấy những vệt màu tương mù tạc xám của những tảng đá phía xa và một chuyển động mờ mờ đột ngột dưới bầu trời bên trên những vách đá. “Ái chà chà,” Stilgar nói. Mới đầu nàng nghĩ chắc đó là tàu tuần tra, sau đó nàng nhận ra nó là một ảo ảnh - một khung cảnh khác lơ lửng trên nền cát sa mạc, một làn sóng cây cỏ gờn gợn ở phía xa, và ở khoảng giữa là một con

sâu cát dài đang trườn trên bề mặt cùng với một thứ trông như áo choàng của người Fremen đu đưa trên lưng. Ảo ảnh mờ dần. “Cưỡi thì vẫn hay hơn,” Stilgar nói, “nhưng chúng ta không thể cho phép một Ngài tạo vào vùng lòng chảo này. Do đó tối nay chúng ta phải đi bộ tiếp.” Ngài tạo - họ dùng từ này để chỉ sâu cát, nàng nghĩ. Nàng đánh giá ẩn ý trong lời ông, câu ông nói rằng họ không thể cho phép một con sâu cát vào vùng lòng chảo này.

Nàng biết mình đã nhìn thấy gì trong ảo ảnh đó - người Fremen cưỡi trên lưng một con sâu cát khổng lồ. Nàng phải hết sức kiềm chế để không lộ ra nỗi sửng sốt trước những hàm ý đó. “Chúng ta phải quay về chỗ những người khác,” Stilgar nói. “Ngoài ra người của tôi có thể nghi ngờ tôi ve vãn cô. Vài kẻ đố kỵ nói rằng tay tôi đã nếm trải vẻ yêu kiều của cô khi chúng ta đánh nhau tối qua trong Lòng chảo Tuono.” “Thế này thì quá đủ rồi!” Jessica cáu kỉnh. “Tôi không có ý làm mếch lòng cô,”

Stilgar nói, và giọng ông êm ái. “Đàn bà trong bộ tộc chúng tôi, không ai lấy họ làm vợ được một khi họ đã không thích... nhưng mà với cô...” Ông ta nhún vai. “... thậm chí người ta không yêu cầu làm theo tục lệ đó.” “Ông hãy luôn ghi nhớ rằng tôi là phu nhân Công tước,” nàng nói, nhưng giọng đã bình tĩnh hơn. “Tùy ý cô thôi,” ông nói. “Đã đến lúc ta phong kín lối vào này, để cho phép nới lỏng bộ sa phục. Hôm nay người của tôi cần nghỉ ngơi thoải mái. Hôm sau thì gia đình họ sẽ chỉ cho họ nghỉ ngơi chút ít thôi.”

Im lặng trùm lên họ. Jessica nhìn chăm chú ra ngoài ánh sáng mặt trời. Nàng đã nghe thấy điều đã nghe trong giọng Stilgar - lời dạm hỏi kín đáo chứ không chỉ là đề nghị ủng hộ nàng. Ông ta cần một người vợ chăng? Nàng nhận ra mình có thể bước vào nơi đó cùng ông ta. Đó là một cách để chấm dứt cuộc xung đột về cương vị chỉ huy bộ tộc - người đàn bà công khai sánh bước với người đàn ông. Nhưng còn Paul thì sao? Lúc này ai có thể nói được những luật lệ dành cho cha mẹ nào đang chi phối ở đây? Và còn đứa

con gái chưa ra đời mới vài tuần tuổi nữa? Con gái một vị Công tước đã chết sẽ ra sao đây? Và nàng cho phép mình hoàn toàn đối mặt với ý nghĩa của đứa trẻ đang lớn lên trong nàng, nhìn thấy những động cơ của chính nàng khi chấp nhận sự thụ thai này. Nàng biết đó là gì - nàng đã đầu hàng trước cái nỗ lực sâu xa mà loài sinh vật nào khi đối mặt với cái chết cũng đều có - nỗ lực tìm kiếm sự bất tử thông qua con cháu. Nỗ lực sinh sản của loài đã khuất phục họ. Jessica liếc Stilgar, thấy ông đang quan sát nàng, bèn chờ đợi. Một đứa con gái sinh ra ở đây, con của một người đàn bà lấy một người đàn ông như người

này - số phận một đứa con gái như thế sẽ ra sao? nàng tự hỏi. Liệu ông ta có cố gắng hạn chế những đòi hỏi mà một Bene Gesserit phải tuân theo không? Stilgar hắng giọng, để lộ ra rằng ông hiểu một vài thắc mắc trong đầu nàng. “Đối với một thủ lĩnh, điều quan trọng là cái đã làm ông ta trở thành thủ lĩnh. Đó là những nhu cầu của dân tộc ông ta. Nếu cô dạy tôi những khả năng của cô, có thể một ngày kia một trong hai chúng ta phải thách đấu người kia. Tôi thích cách khác hơn.” “Có vài cách khác nhau ư?” cô hỏi.

“Sayyadina,” ông nói. “Mẹ Chí tôn của chúng tôi già rồi.” Mẹ Chí tôn của họ! Nàng chưa kịp thăm dò điều này thì ông đã nói: “Tôi không hẳn là đưa ra đề nghị xin làm chồng cô. Ở đây chẳng có gì riêng tư cả, cô đẹp và đáng để người ta ao ước. Nhưng nếu cô trở thành một trong số những người phụ nữ của tôi, điều đó có thể khiến vài chàng trai trẻ của tôi tin rằng tôi quá quan tâm đến lạc thú xác thịt mà không quan tâm thích đáng đến những nhu cầu của bộ tộc. Thậm chí ngay lúc này họ cũng đang lắng nghe và theo dõi chúng ta.”

Một người luôn cân nhắc trước khi ra quyết định, luôn suy nghĩ về những hậu quả, nàng nghĩ. “Trong số các chàng trai của tôi có những người đã đến độ tuổi ngông cuồng,” ông nói. “Suốt thời kỳ này phải xoa dịu họ. Tôi phải không cho họ có lý do to tát nào để thách thức tôi. Bởi vì tôi sẽ phải làm họ bị thương tật và giết họ. Đây không phải cách giải quyết đúng đắn của một thủ lĩnh nếu có thể tránh được điều đó trong danh dự. Một thủ lĩnh, cô biết đấy, là một trong những thứ phân biệt một bầy đàn với một dân tộc. Anh ta duy trì vị trí của những cá nhân. Nếu quá

ít cá nhân thì một dân tộc lại trở thành một bầy đàn.” Những lời ông nói, chiều sâu ý thức của chúng, cái thực tế rằng ông nói nhiều như thế với nàng cũng là để nói với những kẻ đang bí mật lắng nghe, những điều đó buộc nàng phải đánh giá lại ông. Ông ta cũng có tầm cỡ đấy chứ, nàng nghĩ. Ông ta đã học ở đâu sự cân bằng nội tâm như thế? “Cái luật yêu cầu chúng tôi lựa chọn thủ lĩnh theo hình thức đó là một luật công bằng,” Stilgar nói. “Nhưng không phải từ đó có thể suy ra rằng sự công bằng luôn

luôn là điều mà một dân tộc cần tới. Cái chúng tôi thực sự cần là thời gian để phát triển và thịnh vượng, để sức mạnh của chúng tôi lan ra trên nhiều vùng đất hơn nữa.” Tổ tiên của ông là ai? nàng tự hỏi. Từ đâu xuất hiện một dòng dõi như thế? Nàng nói: “Stilgar, tôi đã đánh giá thấp ông.” “Đúng như tôi nghi ngờ,” ông nói. “Mỗi người trong chúng ta hình như đều đánh giá thấp người kia,” nàng nói. “Tôi muốn có một kết thúc cho chuyện

này,” ông nói. “Tôi muốn có tình bạn với cô... và sự tin tưởng. Tôi muốn sự kính trọng chúng ta dành cho nhau lớn lên trong lồng ngực mà không cần đến quan hệ xác thịt.” “Tôi hiểu,” nàng nói. “Cô có tin tưởng tôi không?” “Tôi nhận thấy sự chân thật của ông.” “Trong số chúng tôi,” ông nói, “các Sayyadina, tuy không phải là những thủ lĩnh chính thức, song họ nắm giữ một vị trí danh dự đặc biệt. Họ dạy dỗ. Họ duy trì sức mạnh của Thượng đế ở đây.” Ông

chạm tay vào ngực. Bây giờ ta phải thăm dò bí mật về Mẹ Chí tôn này, nàng nghĩ. Và nàng nói: “Ông nói về Mẹ Chí tôn của ông... và tôi đã từng nghe về truyền thuyết và lời tiên tri.” “Người ta nói rằng một Bene Gesserit và con của cô ta nắm giữ chìa khóa đi tới tương lai của chúng tôi,” ông nói. “Ông có tin tôi chính là người đó.” Nàng quan sát khuôn mặt ông, thầm nghĩ: Cây sậy non chết quá dễ. Những lúc khởi đầu là những khoảng thời gian vô

cùng nguy hiểm. “Chúng tôi không biết,” ông nói. Nàng gật đầu, nghĩ: Ông ta là người đáng trọng. Ông ta muốn một dấu hiệu từ ta, nhưng ông ta sẽ không làm nghiêng định mệnh bằng việc nói cho ta biết cái dấu hiệu đó. Jessica quay đầu, nhìn đăm đăm xuống vùng lòng chảo về phía những cái bóng màu vàng, những cái bóng màu tía, luồng khí bụi chuyển động rung rung qua miệng hang. Sự thận trọng xảo trá bất chợt choán đầy tâm trí nàng. Nàng biết sự giả dối của Missionaria Protectiva, biết cần

phải làm thế nào để những kỹ xảo của truyền thuyết, của nỗi sợ hãi và của niềm hy vọng, thích nghi được với những nhu cầu khẩn cấp của nàng, nhưng nàng cảm nhận được những thay đổi mạnh mẽ ở đây... như thể có ai đó đã sống giữa những người Fremen này và lợi dụng ảnh hưởng sâu sắc của Missionaria Protectiva. Stilgar hắng giọng. Nàng cảm thấy ông đang sốt ruột, biết rằng ban ngày dịch chuyển phía trên đầu và mọi người đang đợi để phong kín miệng hang này. Về phần nàng, đây là lúc phải liều lĩnh, và nàng nhận ra cái mình

cần: một dar al-hikman nào đó, một trường chuyên dịch nào đó nó sẽ trao cho nàng... “Adab,” nàng thì thầm. Tâm trí nàng như thể đang lật qua lật lại trong đầu nàng. Mạch đập nhanh hơn, nàng nhận ra cảm giác này. Trong tất cả sự huấn luyện Bene Gesserit của nàng không gì chứa đựng một dấu hiệu công nhận như thế. Nó chỉ có thể là adab, cái kí ức nghiệt ngã tự đến với ta. Nàng tự trao mình cho nó, cho phép mình tuôn ra những lời nói. “Ibn qirtaiba,” nàng nói, “xa đến tận nơi

bụi kết thúc.” Nàng đưa thẳng cánh tay từ trong áo choàng ra, thấy Stilgar mở to mắt. Nàng nghe thấy tiếng nhiều chiếc áo choàng sột soạt phía sau. “Tôi nhìn thấy một... người Fremen với quyển sách trích dẫn,” nàng nói chậm rãi bằng giọng nghiêm trang. “Ông đọc cho al-Lat, vầng mặt trời mà ông chống lại và khuất phục. Ông đọc cho Sadus của Trial nghe và đây là cái mà ông đọc: “Những kẻ thù chúng ta như đám lá cỏ bị dập vùi Bởi đứng ngay trên đường của cơn bão lớn.

Ngươi không thấy Thượng Đế của chúng ta làm gì sao? Những kẻ bày mưu chống lại chúng ta, Ngài gửi bệnh dịch đến cho bọn chúng. Chúng như lũ chim bị người thợ săn xua tán loạn. Mưu đồ của chúng như những viên thuốc độc Mọi cái mồm đều loại bỏ.” Người nàng rung lên. Nàng thả tay xuống.

Sau lưng nàng, từ phía những cái bóng trong hang vang lên nhiều giọng nói thì thầm hưởng ứng: “Việc chúng làm đã bị đảo lộn.” “Lửa Thượng đế ngự lên tim ngươi,” nàng nói. Và nàng nghĩ: Bây giờ thì đúng đường rồi. “Lửa Thượng đế sáng bừng lên,” có tiếng đáp lại. Nàng gật đầu. “Những kẻ thù của ngươi sẽ ngã xuống,” nàng nói. “Bi-la kaifa,” họ trả lời.

Trong sự im lặng đột ngột, Stilgar cúi chào nàng. “Hỡi Sayyadina,” ông nói. “Nếu Shai-hulud chấp thuận, người có thể qua bên trong để trở thành một Mẹ Chí tôn.” Qua bên trong, nàng nghĩ. Một cách diễn đạt kỳ quặc. Nhưng