Bồ Câu Cô Đơn

Phần lớn đàn ông bò lên người cô ngay tức thì nhưng Jake cứ ngồi ngắm cô và mỉm cười. Jake cứ nhìn cô, thẳng vào trong mắt lâu đến mức khiến cô cảm thấy xấu hổ. Cô thấy mình trần truồng hơn và khi gã cúi xuống hôn thì cô ngập ngừng. Cô không thích hôn nhưng Jake vẫn chỉ cười, tựa như sự ngượng nghịu của cô là ngộ nghĩnh. Hơi thở của gã cũng sạch như móng tay gã. Nhiều hơi thở chua nồng đã phả lên mái tóc cô, đã xộc vào mũi cô nhưng hơi thở của Jake khác, có mùi vị tuyết tùng sạch thơm trong đó. Làm tình xong, Jake ngủ và thay vì đứng dậy mặc áo quần, Lorena vẫn nằm cạnh gã, suy nghĩ. Cô nghĩ đến San Francisco và thấy chẳng cần thay khăn trải giường nữa. Cứ để chúng thế. Cô sắp đi rồi, Xavier có thể đem đốt chúng, cô cần cóc gì. Khi Jake tỉnh dậy, gã nhìn cô và mỉm cười, bàn tay gã ấm nóng lại di chuyển trên da thịt cô. Lorena hỏi tại sao hơi thở Jake lại có mùi tuyết tùng và cô hơi ngạc nhiên khi nghe thấy chính mình cất tiếng hỏi. — À, đi qua một lùm tuyết tùng anh đã cắt lấy một ít tăm. Không có gì làm cho hơi thở thơm sạch bằng tăm tuyết tùng đâu, trừ bạc hà, nhưng bạc hà không mọc ở những vùng đất này.

Rồi gã lại hôn cô, tựa như tặng cho cô cái hơi thở dịu ngọt của mình vậy. Giữa những cái hôn, gã kể cho cô nghe về San Francisco, về con đường nào đi tới đó thì tốt nhất. Ngay cả sau khi len lỏi vào giữa hai đùi cô, làm những chiếc lò xo giường cũ kỹ rên rỉ và chiếc đệm dầu dãi kêu lên cọt kẹt, gã vẫn còn nói không dứt. Cuối cùng khi gã đứng lên vươn vai và gợi ý cùng xuống nhà, Lorena cảm thấy hoan hỉ như cô chưa từng hạnh phúc đến thế. Đã quen với những phen âm thầm ủ dột dài dặc của cô, Xavier và Lippy không biết nghĩ ra sao. Cả Dish Boggett, người vừa mới đặt chân vào. Dish ngồi xuống, uống hết một chai uýt ki mà chưa ai để ý tới anh. Rồi anh bắt đầu hát, và tất cả đều cười anh. Lorena cười to như Lippy, môi dưới ông phần phật bay như một lá cờ những lúc ông vui. Chỉ sau đó, khi Jake lên ngựa đi xuống phía nam với Đại úy Call, Lorena mới thấy sốt ruột. Cô muốn Jake trở về. Thời gian ở với gã nhẹ nhàng thoải mái quá, như một giấc mơ hồng vậy. Cô muốn lại được mơ màng như thế nữa. Đêm hôm đó, lúc một anh cao bồi xương xẩu tên gọi Jasper Fant từ mạn sông lên muốn ngủ với cô, Lorena đã lặng lẽ nhìn chằm chằm cho tới khi anh ta ngượng nghịu tháo lui, thật sự chưa nói được một lời nào. “Nhìn chằm chằm là tất cả những gì cô ta làm bây giờ,” Jasper bảo với Lippy và Xavier, và chỉ đến cuối tuần là tất cả cao bồi ở ven sông đều biết người đàn bà duy nhất làm điếm ở Bồ Câu Cô Đơn đã thình lình giải nghệ. 14 Cuối cùng, lúc Jake tênh tênh về nhà, bỏ gần hết ngày trên giường Lorena, thì Augustus đã nhiều lần vục miệng vào cái vò của mình. Anh ngồi ở hiên trước, phẩy tay đuổi ruồi và nhìn hai người Ireland đang ngủ như chết ở dưới cỗ xe chở hàng gần nhất. Họ đã đến ngủ ở trong mẩu bóng râm còi cọc của cỗ xe; bóng râm dịch đi nhưng họ không xê dịch. Cậu thanh niên không có mũ, một tay che lên mặt. Khi đi qua, Jake chẳng thèm liếc nhìn họ, một điều Augustus để ý thấy. Jake nổi tiếng là chẳng bận tâm gì đến ai, trừ gái đếm. — Call đâu? – Jake hỏi khi đến hàng hiên. – Tớ cần vay mười đô la. — Ồ! – Augustus nói. – Lorena tăng giá rồi à? Jake với tay lấy cái vò. — Không, cô ấy hào hiệp ngang vợ một ông mục sư đấy, – Jake nói. – Cô ấy chẳng lấy tiền của một người hào hoa lịch sự như tớ. Tớ nghĩ cô ấy đã giã cậu khá đau vì tớ biết là cậu đến đây trước tớ.

— Tớ luôn luôn cố đi trước cậu một bước, Jake, – Augustus nói. – Nhưng thôi, trả lời cậu câu hỏi, Call đang đi gom một đám cao bồi mạt kiếp để chúng ta có thể ngược lên Montana với một đám bò mạt kiếp, chịu khổ sở nốt những ngày cuối đời của chúng ta. — À, mẹ kiếp, – Jake nói. – Tớ nhận đã điên rồ đi khêu ra cái chuyện đó. Gã ngồi vào bậc dưới cùng rồi đặt vò rượu vào đúng tầm tay hai người, hơi rầu rĩ vì chưa vay kịp tiền thì Call đã đi mất. Ngán nữa là Call lại hăng hái đi Montana đến thế, mặc dù Jake luôn biết rõ, nếu đem một cái ý nào hay hay rót đúng vào đầu Call thì Call sẽ dốc hết tâm trí ra thực hiện và sẽ chia sẻ lợi lộc với người có ý hay đó. Nhưng giờ đã về đây Jake đâu có ngại phất phơ chơi bời vài tháng ấm áp ở Bồ Câu Cô Đơn này. Lorena đẹp hơn mức gã hy vọng. Gian phòng của cô trên quán rượu xuềnh xoàng còn tiện nghi hơn nhiều so với những cái sẽ chờ đợi họ trên đường ngược lên Montana. Nhưng như thường lệ, cuộc đời diễn ra khác với điều gã mong mỏi. Call sẽ trở về với một xốc cao bồi và gã thì sẽ phải lấy Lorena thật sự để hòng tránh khỏi nạn đi chăn lùa gia súc. Nhưng gã dừng chân nán lại ở Bồ Câu Cô Đơn thì ai mà biết được điều gì sẽ xảy ra nếu không phải là một viên sê ríp đồn Smith nào đó xuất hiện điệu gã đi treo cổ? Giữa lúc gã đang nổi hứng tà tà ít lâu ở đây thì cái mồm ba hoa chích chòe của gã lại chuốc lấy sự rắc rối về cho mình. Jake hất mũ ra đằng đầu, không nói năng gì. Con lợn đực xanh la cà ở góc nhà rồi đứng đó nhìn gã, không hiểu vì sao Jake lại thấy nó đáng ghét lạ lùng. Gus và con lợn của anh ta là những của nợ khó chịu quấy ám gã. — Tớ phải bắn trúng vào giữa hai mắt con lợn này, – gã nói, cảm thấy ngồi đây càng lâu sẽ càng nơi cáu. Chẳng có gì hay ho ở trong bất cứ thứ gì gã nhìn đến. Hoặc quay về Montana thì chắc chắn là bị lột da đầu hoặc ở lại Texas thì chắc chắn là bị treo cổ. Và nếu gã không cẩn thận thì cô gái sẽ chẳng chịu yên đâu, cô thực sự chờ đợi gã đưa cô đến San Francisco sinh sống. Vấn đề chủ yếu với đàn bà là họ luôn luôn mơ ước một cái gì đó kiểu như San Francisco, và một khi đã trông chờ thì họ sẽ đổi thành oán hờn nếu như chuyện đó không xảy ra. Họ không hiểu rằng, nói đến những điều thú vị cùng những chốn xa vời kia, gã chỉ cốt tạo ra một viễn cảnh vui vẻ cho họ có cái mà hy vọng. Nó đâu có nghĩa là thực tế sẽ diễn ra như vậy, nhưng đàn bà hình như không bao giờ nắm được thiện ý đó. Gã đã từng khốn đốn nhiều phen, những lúc đang từ hy vọng họ chuyển sang giận dữ. Đàn bà có thể khùng đến mức nào, Jake rõ lắm, đó không phải chuyện giỡn. — Cậu đã bị đàn bà dọa bao giờ chưa, Gus? – Gã hỏi. — Không, không phải cái kiểu mà cậu kêu bằng dọa nạt, – Augustus đáp. – Tớ đã bị choang vào đầu vài lần bằng cái nắp bếp lò.

— Tại sao? – Jake hỏi. Gus cười, nói tiếp. — Lorena có khả năng choang cậu bằng những cái còn kinh hơn cả nắp bếp lò nếu như cậu không đưa cô ấy đi San Francisco, – Augustus khoái trá vì đã bắt trúng thóp Jake sớm sủa như thế. Jake để chuyện này trôi. Dĩ nhiên Gus đã biết hết về cô gái này. Không phải vắt óc ra mới hiểu đàn bà. Họ bôi bí mật của họ ra khắp nơi, như bôi mật vào cái bẫy ruồi. Quả Lorena có muốn đến San Francisco, nơi được tất cả thừa nhận là thành phố đẹp nhất ở miền Tây. Augustus đứng lên nhấc khẩu súng lục to tướng của anh ra khỏi lưng ghế. — Tớ nghĩ ta phải mau đánh thức hai dân Ireland này dậy kẻo họ chín thành bánh mất. Anh đi lên đá vào chân hai người cho đến khi họ bắt đầu cựa mình. Cuối cùng Allen O’Brien ngồi dậy ngơ ngác. — Lạy Chúa, trời ấm phải không ạ? – Ông nói. — À, mùa xuân mà, – Augustus nhận xét. – Nếu các người muốn ấm thì ngày mồng 4 tháng Bảy quay lại đây. Chúng tôi thường tan băng vào lúc đó. Khi chắc chắn cả hai đã tỉnh hẳn, anh bèn vào trong nhà lấy ra khẩu súng trường. — Nào, ta đi hả? – Anh hỏi Jake. — Đi đâu? Tớ vừa mới yên xác được một tí. — Đi giấu ngựa chứ đi đâu. Pedro Flores không chịu buông tha đâu. Nó đến đấy. Jake cảm thấy chua loét. Gã hy vọng một lần nữa, giá mà hoàn cảnh đừng xô đẩy gã trở lại sớm. Gã đã thức trắng một đêm trên lưng ngựa mà bây giờ lại chờ đợi một đêm trắng nữa, tất cả chỉ vì một đàn gia súc mà gã chẳng có lợi lộc gì bõ bèn ở đó. Jake nói. — Nếu biết tụi các cậu chẳng làm gì khác ngoài trò ăn cắp ngựa ban đêm thì không hiểu tớ có đến đây nữa không. Jake có cái bướng bỉnh trong người, một khi nó phát thì ngay cả Call cũng khó mà lay nổi. Cậu thanh niên Ireland đang đứng, cố xua cơn buồn ngủ ra khỏi mắt. — Nào, các bạn. – Augustus nói. – Đến lúc ra sông rồi. — Ông muốn chúng tôi cưỡi ngựa à? – Sean hỏi. — Mau học được thôi, dễ hơn các cậu tưởng. Cả hai đều biết bắn chứ? — Không, nhưng chúng tôi đào khoai tây được, – Allen nói.

— Các cậu đáp lầm tàu rồi. Tớ ngờ là cả cái vùng này không có nổi tới mười củ khoai tây. Anh cho họ những con ngựa ngoan nhất trong đám ngựa nhỏ đã được khoanh vào một chỗ rồi bảo họ cách chỉnh bàn đạp. Vừa lúc đó Jake đi đến, khẩu Winchester tì vào khoeo tay. Chắc chắn gã đã kết luận rằng thức đêm còn dễ hơn giải thích với Call tại sao gã không thức. — Tớ không ngờ mình lại sắp phải nghỉ một tuần. – Jake nói. – Tớ có lẽ sẽ đưa cô gái tóc vàng mắt xanh rêu ấy đi California. — Jake, cậu là một tên bố láo. Hôm qua cậu đến nói chuyện về Montana thế mà hôm nay cậu lại nói chuyện California. Khi hai người Ireland đã dần quen lên xuống ngựa, Augustus cho mỗi người một khẩu Winchester và bảo họ bắn vào cây xương rồng một hai lần. — Các cậu phải chăm học, rồi Đại úy Call về sẽ mướn các cậu. Nhìn thấy ở trong tay những vũ khí chết người, đám anh em O’Brien hãi quá, quên cả lo lắng về ngựa. Tiếng viên đạn đập vào cây xương rồng nghe thật đáng sợ. — Chúng tôi có phải hỏi tên họ trước khi bắn không? – Ông anh hỏi. — Không cần, – Augustus nói. – Đằng nào thì phần đông chúng nó đều có tên là Jesus cả ấy mà. Khi hai người Ireland đi nước kiệu đến chỗ đàn ngựa. Dish Boggett khó lòng tin được vào mắt mình. Anh luôn nghe nói đám Hat Creek là quái dị, nhưng những người không biết lên xuống ngựa mà lại cầm súng ống thế kia thì là điên chứ không phải là quái nữa. Augustus dẫn đường trên lưng con ngựa bạch to tướng tên gọi Chân Có Đệm, Jake Spoon theo sau. Jake nom mặt chua như dấm, điều rất hợp với Dish. Xét ra có thể Lorena không hoàn toàn phải lòng hắn. Chưa có dịp quan sát mẻ đánh bắt lớn của Call, Augustus bèn thúc ngựa vào giữa đàn, len sang qua phía bên kia, chỗ Deets và Đậu Ve đang chờ, xem kỹ, đánh giá các con vật. Không quá bốn chục con anh coi là ngựa loại một, còn cả bầy thì đều gầy guộc vì bị làm quá sức và nuôi quá tồi, hoặc có thể là chẳng được nuôi nữa. — Những con nghẽo này không bõ một đêm thức của bọn ta đâu, – anh nói với Deets và Đậu Ve. – Ý tớ là giữ lại năm chục con hay nhất còn thì thả. — Trời đất! – Đậu Ve thốt kinh hoàng. – Nếu thả bất cứ một con nào thì Đại úy sẽ bắn chúng ta ngay mất. — Tớ không sợ đến nỗi sùi bọt mép ra đâu, – Augustus nói. – Cậu nghĩ sao, Deets?

— Có thể béo lên được nếu chúng ta cho chúng ít thì giờ. — Ừ, tớ cho cậu đủ thì giờ cậu sẽ mọc thêm được cánh đấy. Họ nhìn sang bên kia sông. Mặt trời đang tụt màu xuống – trong một hay hai giờ nữa họ có thể sẽ chứng kiến một cuộc viếng thăm huyên náo đây. — Kế hoạch như thế này, – Gus nói. – Quây đám vật loại một lại rồi giấu những con thỏ xương xẩu kia vào trong vài bụi cây. Nếu không thú tướng mạo đội quân của Pedro thì chúng ta té, mặc cho lão lùa chúng về cái xưởng xà phòng của lão. Mắt Đậu Ve cảm thấy khó chịu. Gus luôn luôn nổi bật lên với một cái gì đó tinh ma. Nhưng Đậu Ve không được hỏi ý kiến. Anh nhìn Gus và Deets bắt đầu xẻ đàn ngựa ra. Hiểu rất nhanh họ đang làm gì. Dish Boggett thúc ngựa đến giúp. Jake ngồi với Newt và hai người Ireland xem đám Gus làm, chẳng mấy thích thú. Newt cũng quan sát, phân vân liệu có nên vào giúp hay không. Càng tới lúc mặt trời sắp lặn, anh càng lo âu. Cảm giác này thường đến mỗi khi Đại úy vắng nhà. Sean O’Brien cũng lo, có điều nỗi lo thuộc loại khác. Triển vọng nổ súng bắn và bị bắn cứ lóe rộng ra dần dần trong đầu anh, cho tới lúc anh không nghĩ nổi một cái gì khác. Do Newt nom thân thiện, anh quyết định tìm lời khuyên ở Newt. — Nên bắn vào chỗ nào là hơn ở trên thân thể người ta? – Anh hỏi. Jake cười lúc cúc. — Vào ngựa. Cứ ngắm vào ngựa ấy. Bọn ăn ớt cay sẽ không quấy rầy gì được cậu một khi chúng phải đi bộ đâu. — Đúng không? – Sean hỏi. – Anh cũng định bảo là bắn vào ngựa à? — Nếu Jake bảo thế thì đúng thế, – Newt nói thật thà, tuy lời khuyên cũng làm cho cả anh ngạc nhiên. — Anh đã bắn nhiều chưa? Newt lắc đầu. — Chưa. Tôi mới được đi theo từ tối hôm qua. Tôi chưa bao giờ bắn vào người nào, ngựa nào. Ngoài kia, Augustus đã tách xong những con ngựa loại nhất ra và đang sắp chia việc cho anh em. — Tốt, bọn con gái kia, – Augustus nói, – các cô có thể đem các con nghẽo này về cho lên giường ngủ. Tớ với đám giỏi tay nghề lừa các con kia ngược sông. Dish Boggett khó tin được vào số may của mình. Anh đã chuẩn bị tinh thần cho một đêm ấm ớ nằm bờ rúc bụi, nhưng hình như ông bạn già Gus lại có ý chiếu cố anh.

Gus vẫy tay xua đàn ngựa đi, vừa lúc đó Jake phóng đến. — Họ đi đâu thế? – Anh hỏi. — Về lại thị trấn, – Augustus nói. – Chỗ an toàn nhất để cất giấu đám ngựa hay, tớ nghĩ như thế. — À, mẹ kiếp, – Jake bực ra mặt. – Lẽ ra cậu phải điều tớ về chứ. Tớ là một trong mấy đứa mệt rã mệt rượi ra đây. — Như tớ nhớ, cậu đã làm cho cậu nổi đình đám lên nhờ bắn bọn cướp Mexico. Tớ nghĩ là cậu nên hoan nghênh cái dịp đánh bóng mạ kền lại tên tuổi của… — Tớ thà bắn cậu, – Jake nói, cục cằn. – Cậu gây cho tớ lắm chuyện bậy bạ hơn cả đám cướp Mexico kia đấy. — Nào Jake, hãy công bằng. Cậu chỉ cốt về cho cái củ cà rốt của cậu vào cô gái ấy một lần nữa chứ gì. Tớ thấy thằng Dish cũng nên được tí, trước khi cậu làm cho cô ấy thành ra thân tàn ma dại. Jake cười khẩy. Gã sức mấy mà hoài hơi nghĩ đến đứa cao bồi trẻ ranh. — Điều Newt lại chỗ tớ, chúng tớ sẽ giữ một bên sườn. Có định đi đâu đặc biệt không? — Không, cố giữ cho bọn ngựa không về Mexico, thế thôi. – Gus vẫy Newt. – Con, Jake muốn con đấy. Nếu con và ông Jake trông đằng đông thì tôi, Đậu Ve và mấy tay ngũ đoản kia trông đằng tây. Mặt Newt sáng lên tựa như vừa được một cái yên mới. Anh thực sự đã một thời tôn sùng Jake Spoon, và chắc là với sự khích lệ này thì anh rõ ràng sẽ lại tôn sùng tiếp. Augustus thoáng thấy day dứt. Anh mến Jake nhưng cảm thấy gã là một cái bình đã nứt rạn, đâu có thể chứa được nhiều hy vọng đến thế. Nhưng tất cả các cái bình rồi đều nứt rạn hết, khác nhau là ở mức độ nào đó mà thôi. Vài phút sau, Gus đưa một trăm đầu ngựa ngược lên phía bắc, với sự trợ giúp của hai người Ireland lóng ngóng vụng về, trong ánh chiều đang dần dần nhạt. 15 Lúc quây xong đàn ngựa, Dish thấy người bứt rứt không yên. Anh hút thuốc, đứng tựa vào cổng bãi chăn thả chính. Anh biết anh có phận sự rõ ràng là ở lại đây với đàn ngựa. Tuy bóng đêm hiển nhiên là một ưu thế, anh vẫn khó lòng hy vọng sẽ giữ được chỗ này trước một đám cướp.

Vấn đề không phải là Dish tin rằng đám cướp sẽ đến. Bên dưới ánh hoàng hôn rực đỏ, thị trấn yên tĩnh như ngôi nhà thờ. Thỉnh thoảng có tiếng dê be hoặc tiếng dơi rúc gọi, và chỉ có thế mà thôi. Bình yên quá đến nỗi Dish mau chóng tự thuyết phục được mình rằng chẳng cần phải phí phạm những hai người vào cái bãi chăn thả lầm bụi này cả một buổi tối. Cướp là ở trên lý thuyết còn Lorena thì có thật, và chỉ cách anh có trăm rưỡi mét thôi. Tựa vào cổng bãi chăn thả, Dish dễ dàng tưởng tượng ra các khả năng thuận lợi. Có thể Lorena đã nhận thấy Jake không phải là một người cô nương tựa được. Trong lúc suy đi tính lại triển vọng này lâu đến nửa tiếng, người Dish bừng bừng lên như sốt. Anh phải được trèo lên người Lorena một lần nữa kẻo không anh sẽ ân hận gớm ghê suốt dọc đường chăn lùa gia súc. — Khá lắm, tất cả nom có vẻ yên ổn đấy, – anh nói với Deets đang ngồi tựa vào một máng nước lớn, khẩu súng trường đặt ngang đùi. — Yên tĩnh lắm, – Deets tán thành. — Tôi nghĩ nếu xảy ra đụng độ thì trước đó sẽ phải có một cái gì đó chứ nhỉ, – anh nói. – Tôi muốn nhào đến cái quán rượu kia tắm táp cho cái cổ họng chút ít đây. — Dạ thưa, ngài cứ đi đi, – Deets nói. – Tôi có thể trông đàn ngựa được ạ. — Cần anh cứ bắn nhé, – Dish nói. – Nếu xảy rắc rối tôi sẽ có mặt trong vòng một phút thôi. Anh lấy ngựa để không bị chạy bộ lúc có chuyện, rồi cưỡi nước kiệu đi. Thấy Dish bỏ đi, Deets rất mừng, vì gã cao bồi bứt rứt này không phải là bạn đồng hành thoải mái. Cái sự bứt rứt này – chỉ đàn bà mới chữa trị được nó thôi. Deets đã có lần bị bứt rứt như thế. Và không có người đàn bà nào để chữa trị cho anh nhưng thời gian và làm lụng vất vả đã mài cùn gai góc của nó, bây giờ anh có thể thư nhàn mà hưởng vẻ yên tĩnh của ban đêm. Anh thích ngồi tựa lưng vào máng nước, nghe các con ngựa tự chúng dàn xếp mọi sự. Anh không ngại khả năng bị tấn công. Anh có thể ngủ. Anh có biệt tài ngủ chợp và thức giấc rất dễ, rất nhanh – nhưng mặc dù đêm dài ngày dài anh vẫn không ngủ. Thư giãn đúng lúc cũng tốt ngang ngủ. Một người ngủ có thể để lỡ mất cái lúc đẹp nhất của buổi tối, như lúc trăng mọc. Deets luôn thiên về với trăng, anh thường ngắm trăng và nghĩ nhiều đến nó. Với anh, nó thú vị và đáng yêu hơn cả mặt trời, mặt trời chiếu sáng ngày ngày một kiểu như nhau. Nhưng mặt trăng thay đổi. Nó chuyển động trong bầu trời, nó nhô lên và nó lụi đi. Những đêm trăng rằm, nó mọc tròn đầy và vàng rực bên trên những dải đất bằng ở quanh Bồ Câu Cô Đơn, nom gần đến nỗi người ta ngỡ có thể leo lên bằng một cái thang

rồi bước thẳng vào trong. Một ít phen Deets đã tưởng tượng mình làm như thế – dựa chiếc thang vào vầng trăng tròn vành vạnh cũ xưa rồi leo lên. Nếu anh làm vậy thì chắc chắn ông Gus sẽ có một cái gì đó để nói trong một thời gian dài. Khi không có gì cần phải xem xét chung quanh, ngoài mấy con ngựa hít nước, anh có thể giữ cho đầu óc thư nhàn bằng việc ngắm trăng ngắm trời. Anh yêu những đêm sáng trời, ghét mây – khi trời nhiều mây anh cảm thấy mất đi một nửa thế giới. Nỗi sợ người da đỏ của anh, nỗi sợ sâu xa, gắn với tâm niệm của anh, cho rằng mặt trăng có những quyền lực mà cả người trắng lẫn người đen đều không hiểu nổi. Anh đã nghe ông Gus nói trăng xô chuyển nước, và tuy đã nhìn biển nhiều lần, ở gần Matagorda, anh vẫn không tài nào hiểu trăng xô chuyển nước đi như thế nào. Nhưng anh tin người da đỏ hiểu trăng. Anh chưa nói về trăng với họ nhưng anh biết họ có nhiều tên gọi mặt trăng hơn người trắng, và điều đó đòi hỏi họ phải có sự hiểu biết sâu sắc hơn. Một lần, sau trận đánh đáng sợ ở Đồi Đồn Ma, anh mơ thấy người da đỏ đã có được cách chuyển mặt trăng đến bằng những quả đồi nho nhỏ thấp tè nằm đầy miền tây bang Texas. Họ đã đưa mặt trăng đến dừng lại ở một đầu quả núi để ngựa có thể nhảy vào trong đó được. Khi trăng rằm vàng rực, rất gần mặt đất; anh lại cảm thấy da đỏ đang ở trên đó hẳn hoi. Đó là một cảm giác đáng sợ anh không đem ra thảo luận với bất cứ ai. Da đỏ ghét người trắng cho nên nếu kiểm soát được mặt trăng – tức là kiểm soát được nước – thì sẽ xảy ra những chuyện kinh hoàng. Da đỏ có thể cho mặt trăng hút hết nước ở các giếng, các sông, hoặc biến nước hóa thành muối, giống như ở biển vậy. Thế là hết đời, một sự hết đời ghê rợn. Nhưng khi mặt trăng chỉ là một móc câu trăng trắng, nho nhỏ thì Deets lại có xu hướng quên đi những nỗi lo âu của mình. Đôi khi Deets mong được học chút ít để có thể biết cách giải đáp những cái làm cho anh khó hiểu và ngạc nhiên. Ngày và đêm, bản thân cái đó là một điều phải suy nghĩ: mặt trời phải có một nguyên cớ nào để lặn đi, nấp kín rồi lại nhô lên ở phía đối lại của bình nguyên. Thế nhưng da đỏ, những người không nói được tiếng nói chung, lại hình như hiểu được cái đó nhiều hơn cả ông Gus, người có thể nói được một lô những chuyển vần của thiên nhiên hoặc bất cứ cái gì mà bạn muốn nghe nói đến. Deets ngồi nghỉ khoan khoái ở cạnh máng nước, thỉnh thoảng liếc nhìn mặt trăng. Bóng râm trên mặt đất che kín anh hoàn toàn, bất cứ tên nào đủ điên rồ để lẻn vào sẽ thất kinh lên đấy. Bản thân Dish cũng bị gần như ngạc nhiên khi bước vào quán Đậu Khô, vì Lorena không ngồi một mình như anh hình dung. Cô ngồi ở một cái bàn với Xavier và Jasper Fant, một người bé nhỏ gầy như que củi ở trên thượng lưu sông. Đã gặp Jasper một hai

lần. Dish khá mến anh ta, tuy vào lúc này anh sẽ mến nhiều hơn nếu anh ta cứ ở thượng lưu sông, nơi quê hương bản quán. Jasper có cái vẻ công tử theo mắt anh, nhưng thật ra thì rất khỏe mạnh và có một sức ăn địch nổi với Gus. — Có Dish rồi, – Lorena nói, khi anh vào tới cửa, – bây giờ ta đủ người đánh rồi. Như thường lệ, Lippy ngồi chầu rìa, đi tiền với hai đồng xen, bất cần họ muốn hay không muốn. — Không không, trừ phi anh ấy đã ra ngân hàng, – ông nói. – Đêm qua, Xavier đã vét nhẵn Dish rồi. — Không có nghĩa là anh ấy không giữ được một chân, – Jasper nói, gật đầu thân mật với Dish. – Xavier cũng vét sạch cả tôi mà tôi vẫn cứ đánh đấy. Xavier im lặng. Ông đang khó chịu hơn lúc thường và ông biết vì sao. Jake Spoon đến thị trấn đã nhanh chóng tước đi mất của ông một cô điếm, một tài sản có tính sống còn cho một cơ sở làm ăn như quán rượu của ông, ở một nơi khỉ ho cò gáy như Bồ Câu Cô Đơn này. Nhiều khách qua đường bình thường có thể không cất công đến đây, nhưng vì Lorena thì họ lại đến. Ở biên giới đây không có người đàn bà nào như cô. Ngoài ra bản thân ông mỗi tuần cũng mua Lorena một lần, nếu không nói là hơn. Có lần, trong một thời kỳ hào hứng, ông đã mua cô sáu bận trong năm ngày – sau đó, xấu hổ về cái sự ngông rồ, nếu không phải là dâm dục của mình, ông đã nhịn cho hai tuần liền. Có Lorena ở tại chỗ là một tiện nghi tốt số và một sự thay đổi hay hay so với bà vợ ông, Therese, người vốn keo kiệt về các ân huệ của mụ và thêm vào nữa, còn là một ác ôn. Có bận Therese đã khước từ ông suốt trong bốn tháng, điều mà với một người đàn ông háo sắc như Xavier thì đau khổ lắm. Trái lại Lorena thì yên tĩnh, và ông đã tới mức yêu cô. Cô không bộc lộ ra chút cảm tình nhỏ nhặt nào với ông và cũng không tỏ ra chút phản đối nhỏ nhặt nào mỗi khi ông muốn mua cô, một việc mà Lippy hết sức công phẫn. Cô từ chối không cho Lippy mua với bất cứ giá nào. Giờ thì Jake Spoon đã làm hỏng tất cả những cái đó và cách duy nhất Xavier có thể phục hận cho nỗi phiền muộn của mình là vét sạch tiền của Jasper Fant. — Jake đâu? – Lorena hỏi. Một cú choáng với Dish. Từng dâng lên cao khi đi trong bóng đêm tới đây, các hy vọng của anh lập tức sụt xuống ngang đôi ủng dưới chân. Đối với cô, hỏi không e dè về Jake đã để lộ một sự thân thiết Dish khó lòng hình dung ra nổi. — À, Jake đang ở với Gus và đám trẻ, – anh nói, ngồi xuống để làm ra vẻ tự nhiên. Không thể nào thản nhiên được vì với anh, Lorena hình như chưa bao giờ lại xinh đẹp như lúc này. Cô vén ống tay áo lên và khi đến lượt cô cầm cái thì đôi cánh tay trắng nõn của cô gần như mê hoặc Dish. Anh khó bề đánh được bài vì mải ngắm cánh tay và đôi

môi mơn mởn của cô. Cánh tay cô tròn, hơi đẫy nhưng đẹp hơn bất cứ các cánh tay nào Dish đã từng thấy. Anh không thể biết mình hiện đang làm gì, anh thèm muốn cô quá lắm. Tình trạng này khiến anh đánh rất dở và chỉ trong một giờ anh đã thua hết tiền lương của ba tháng. Jasper Fant đánh chắc cũng chẳng khá hơn, hoặc là do cũng yêu Lorena hoặc là do kém bản lĩnh, Dish chẳng biết nữa. Chơi bài mau chóng trở thành một trò tra tấn với tất cả, trừ Lorena, cô được hết ván này đến ván khác. Cô thú vị nghĩ Jake sẽ ngạc nhiên đến thế nào nếu anh trở về lúc này. Ít nhất anh sẽ biết rằng cô đâu có vô dụng. Bản thân Xavier không thua nhiều – ông không bao giờ thua nhiều – nhưng cũng không linh hoạt, tỉnh táo như mọi bữa. Lorena biết có thể là vì cô, nhưng cô bất cần. Cô lúc nào cũng thích đánh bài và giờ thì càng thích hơn vì cô chỉ làm được có việc đó cho tới khi Jake trở lại. — Dish, thôi đi, – Jasper nói. – Thế này thì chúng ta khó lòng gỡ được hết nợ. Hai chàng cao bồi quá suy sụp tinh thần chẳng thể uống cả rượu. Hai chàng lễ độ chào cô, hy vọng cô sẽ nghĩ tử tế về họ nhưng cô không để ý. Đám trẻ tuổi không được cô chú ý bằng ván bài. Ra ngoài, Jasper dừng lại ở đường phố hút một điếu thuốc với Dish. — Được mướn làm chưa? – Jasper hỏi. – Anh có bộ ria mép mảnh như sợi dây giày và con ngựa không đẫy hơn bộ ria là mấy. — Tôi nghĩ là rồi, – Dish trả lời. – Đang làm cho đám Hat Creek. Họ định tổ chức một chuyến chăn lùa. — Nếu họ muốn thì cũng có thể mướn tôi. — Chắc là sẽ mướn đấy, – Dish nói. Jasper nếu chưa xuất sắc thì đã nổi tiếng là đáng tin cậy. Tuy biết Dish có thể động lòng về vấn đề này, Jasper vẫn cứ tò mò muốn biết cái gì đã xảy ra khiến Lorena thay đổi đến vậy. Anh nhìn mong mỏi lên ánh sáng cửa sổ phòng cô. — Cô gái này lấy chồng hay là cái gì thế? Lần nào tôi làm cho tiền kêu xủng xẻng cô ấy cũng nhìn tôi như sẵn sàng vạc gan tôi ra. Dish phản cảm với câu hỏi này. Anh không đến nỗi quá lỗ mãng để tranh cãi về Lorena với bất cứ người đàn ông nào tình cờ hỏi đến. Mặt khác cũng khó lòng mà coi Jasper Fant là kình địch được. Anh ta nom như chết đói đến nơi. — Một thằng vô lại tên là Jake Spoon nào ấy mà, – Dish nói. – Tôi nghĩ nó đã lừa được cô ấy.

— À ra thế – Jasper nói. – Tôi chắc là đã nghe thấy cái tên này. Một tay giỏi súng ngắn phải không? — Tôi không biết hắn làm cái gì, – giọng Dish ngụ cho Jasper biết mình không thiết bàn thảo chuyện này kỹ hơn. Jasper hiểu, và cả hai im lặng cưỡi ngựa, tâm trí để cả vào người đàn bà có đôi cánh tay trắng nõn, tại quán rượu. 16 Đến cuối ngày mướn đầu tiên. Call đã nhặt được bốn cậu trai, chưa cậu nào tới mười tám. Bill Spettle, người mà họ gọi là Bill Lẹ, không nhiều tuổi hơn Newt, cùng người anh tên Pete chỉ hơn có một tuổi. Hoàn cảnh nhà họ tuyệt vọng đến độ Call gần như đã ngập ngừng không muốn mướn. Bà mẹ góa Spettel có một xâu tám đứa con mà Bill và Pete là lớn nhất. Cả nhà chẳng có mấy tí để ăn, ngoài thịt lợn muối và đậu. Người mẹ thiết tha mong Call đem hai đứa trẻ đi. Đó là một phụ nữ mảnh dẻ với đôi mắt chua chát. Call nghe một ai đó nói bà được nuôi nấng trong cảnh giàu sang tại miền Đông, có đầy tớ chải đầu, đi giày đi dép cho lúc thức dậy. Có thể chỉ là một câu chuyện, nhưng nếu một phần trong đó đúng thì bà đã đi một quãng đường dài xuống đến đây. — Mang chúng nó đi, – bà góa Spettle nói, nhìn vào đám trẻ con tựa như thầm nghĩ tại sao mình lại cho chúng ra đời. – Tôi bảo đảm là chúng sẽ làm việc chịu khó như bất cứ ai. Call biết hai cậu trai này đã giúp đưa một đàn gia súc nhỏ lên Arkansas. Anh trả cho bà góa mỗi cậu một tháng lương, biết bà đang cần như vậy. Rõ ràng trong nhà chẳng có lấy một chiếc giày – ngay cả bà mẹ cũng chân đất, một việc chắc làm bà xấu hổ, nếu như câu chuyện về đầy tớ chải đầu trước kia là thật. Anh không đem đám trẻ Spettle đi cùng vì không mang ngựa dự phòng theo. Nhưng hai cậu đã đến ngay Bồ Câu Cô Đơn bằng cặp giò, mỗi cậu mang theo một cái chăn và mang chung khẩu súng ngắn, một khẩu Colt Hải quân đã bị tụt mất nửa cái búa ra ngoài. Tuy Call bảo đảm sẽ trang bị đầy đủ và tử tế khi tới Bồ Câu Cô Đơn, họ vẫn không chịu bỏ súng lại. Khi Call sắp đi, bà Spettle và sáu đứa còn lại trong mảnh sân nóng rẫy với hai con gà mái gầy bới đất quanh các bàn chân trần của họ, nhìn hai cậu trai và khóc lóc. — Chúng tôi sẽ trông nom các cậu ấy tử tế, bà yên tâm. Call cưỡi ngựa đi, cổ họng thấy nghèn nghẹn. Xế chiều anh đến trại chăn nuôi của Rainey, một chỗ vui hơn nhà Spettle. Joe Rainey liệt một chân, hậu quả của một tai nạn xe cộ, nhưng ông vẫn đi loanh quanh, nhanh ngang

người khỏe. Call không thích Maude, người vợ mặt đỏ béo tốt, to như thùng tô nô, đôi mông lớn bằng cái chậu tắm, tiếng nói thì như vài người bảo là có thể làm rụng tóc người nghe. Ở bàn ăn, bà nói ngang mấy người đàn ông hò hét khi đang đánh la vậy. Nhưng bà Maude và ông Joe vẫn xoay xở sinh ra một tá con, tám đứa trong số là con trai và tất cả đều cao lớn, vạm vỡ. Chắc nhà Rainey ăn một bữa hết nhiều thức ăn bằng nhà Spettle xơi cả một tuần. Hai con lợn xanh Gus mua của nhà này và là điều đầu tiên Maude hỏi đến khi Call cưỡi ngựa tới, trước khi anh kịp xuống ngựa. — Đã ăn con lợn đực chưa đấy? — Chưa, bọn tôi chưa ăn. Tôi đoán là Gus để dành đến lễ Giáng Sinh, nếu không thì do cậu ấy thích tán chuyện với nó. Phải nhận là Maude Rainey đã dọn ra một bàn ăn thật tuyệt. Call chưa kịp xắn áo lên để rửa tay thì bữa ăn tối đã bày ra. Joe Rainey chỉ vừa mới lầm bầm một câu kinh, Maude đã đẩy bánh ngô cho cả bàn. Call đối diện với các món, nhiều hơn bất cứ bữa ăn nào anh được chứng kiến và nhớ nổi: bíp tết bò, sườn lợn, gà và thịt hươu, một món om hình như có thịt sóc, cùng lắm món thịt lạ lẫm hơn. Maude như tất cả mọi người, mặt đỏ ran vì khói bốc lên từ các đĩa. — Đây là món sâu bọ om của tôi, Đại úy, – Maude nói. — Ồ, – anh nói lịch sự, – sâu bọ gì đây chị? — Bất cứ thứ gì chó bắt được. Hay chính cả chó nữa, nếu như nó không xoay ra được cái gì. Tôi không dùng được một con chó lười. — Bọn tôi nghe nói Jake đã trở về làm việc, – Joe Rainey hỏi. Ông có bộ râu xồm rậm rì lúc này đang bóng nhẫy lên vì nước sườn lợn rớt xuống. — Đúng, Jake đã về. Đã đến Montana và nói đây là vùng đất đẹp nhất thế giới. — Vậy chắc nơi ấy phải đầy là đàn bà, – Maude nói. – Tôi lạ gì Jake. Nếu không tìm ra được một người đàn bà thì anh ta đứng ngồi không yên, cứ gãi lên gãi xuống thôi. Còn Gus thế nào rồi. Tôi đang chờ hắn ta đến đem tôi đi khỏi tay Joe đây, nhưng tôi cho là hắn ta không dám đâu. Joe vẫn nhìn thẳng về đằng trước mặt và đánh rớt nước thịt xuống bộ râu xồm, trong khi Call cảm thấy khó chịu. Cuối cùng Call hỏi liệu có thể mướn được hai cậu con trai nhà này không. Maude thở dài, nhìn xuống hai dãy con cái. — Tôi thà đem lợn bán còn hơn là đem con cho người ta mướn, nhưng tôi nghĩ chúng đôi khi cũng cần phải đi xem thế sự. Tiền nong trả thế nào? – Joe hỏi, luôn luôn là người thực tế.

— À, bốn chục đô la và ăn ở, tôi định như vậy, – Call nói. – Dĩ nhiên chúng tôi cung cấp ngựa cưỡi. Sáng hôm sau anh được Maude hứa là vào cuối tuần hai đứa con trai lớn của bà sẽ tự đến Bồ Câu Cô Đơn. Call lên ngựa đi, cảm thấy hài lòng, tin mình có đủ kíp để bắt đầu đi thu gom gia súc. Tin lan đi, chắc một vài người nữa sẽ tới tìm anh thôi. Lúc về gần thị trấn anh nhìn thấy đàn ngựa đang gặm cỏ ở phía trên sông một quãng, có Deets, Newt cùng hai người Ireland trông nom. Nhìn lướt đàn ngựa ở đây, anh biết đêm qua không xảy ra chuyện gì. Còn Gus McCrae thì dễ tìm được thôi. Lúc ba giờ chiều, và bất cứ chiều nào, anh đều ngồi ở hiên, với vò rượu. Khi Call cưỡi ngựa tới, anh đang ngủ ở đó. Chẳng thấy tăm hơi Jake đâu. — Cậu gác thật hay, – Call xuống ngựa, nói. Mũ của Augustus úp trên mặt, anh bỏ nó ra nhìn Call. — Maude Rainey thế nào? – Anh hỏi. — Khỏe. Đãi tớ hai bữa. — Hai bữa là đủ. Nếu ở lại một tuần thì cậu phải thuê một con bò để cưỡi về mất. — Mẹ ấy đang lo bán thêm cho cậu vài con lợn nữa, – Call nói, cầm cái vò súc miệng với uýt ki. — Nếu Joe chết thì tớ lại có thể chim mẹ ấy nữa, – Augustus nói. — Tớ mong cậu chim, – Call nói. – Mười hai đứa trẻ đang cần có một ông bố tử tế. Sao ngựa lại về đây sớm thế? — À, ăn cỏ. — Pedro có thử làm cái gì không? — Không, hắn không thử, vì một lý do rất chính đáng. — Lý do gì nhỉ? — Lý do chết. — Kìa, tớ thề đây này, – Call bàng hoàng. – Đúng thế chứ? — Tớ không thấy xác, nhưng tớ đoán. Đúng là Jasper Fant vào đó tìm việc đã nghe tin ấy nhưng thằng đểu lại không bảo tớ, mãi tới lúc tớ đã công toi mất gần cả đêm. — Không hiểu cái gì giết nổi lão nhỉ? – Call ngơ ngẩn. Suốt mấy chục năm trong đời họ, Pedro Flores là một ngôi sao lúc tỏ lúc mờ dù thật sự họ chỉ gặp mặt lão chưa tới nổi chục lần.

— Jasper không biết chi tiết đâu, – Augustus nói. – Nó nghe mấy tay nài bàn tán. Nhưng tớ cho là đúng. Thế mới giải thích được tại sao cậu lại nhảy bổ vào trang trại của lão với một thằng nhỏ và một thằng khờ, rồi lại nhót ra với cả đàn ngựa của lão mà chẳng sao. — Tớ những muốn biết cái gì đã bắt lão đi. — Có thể sặc hạt tiêu rồi bị ngạt thở mà chết, – Augustus nói. – Những đứa không bị chết vì dao vì súng thì lại thường bị ngã gãy cổ hay mưng nhọt hay một cái vớ vẩn gì đó. Nhớ Johnny Norvel bị ong đốt mà chết không? Trước con mắt ngạc nhiên của Gus, Call ngồi xuống hiên làm một ngụm to ở cái vò. Anh cảm thấy là lạ, thình lình trống rỗng. Cái chết của một người bạn, điều đó là quái gở nhưng mà có thật. Trước đây anh đã trải qua như thế, khi biết Sói Đá Chân chết. Vài cậu lính trẻ của anh đã may tay bắn chết được hắn ở Chạc Ba Sạch tại Brazos. Từng giữ cho hai đại đội Cảnh vệ phải bận bịu suốt hai chục năm ròng, Sói Đá Chân bị một binh nhì giết chết. Đang đóng cá cho móng ngựa thì Đậu Ve đem cái tin đó về. Call thấy trống rỗng đến phải bỏ dở việc. Đó là chuyện hai chục năm về trước, anh và Gus đã sớm bỏ nghề Cảnh vệ. Cái chết của Sói Đá Chân có nghĩa là sự kết liễu của da đỏ Comanche dẫn đến sự kết thúc công việc chính của hai anh. Pedro Flores thì còn lâu mới được là người chiến đấu như Sói Đá Chân. Lão ít khi đi đâu mà không có tới hai, ba chục tên nài theo yểm hộ trong khi Sói Đá Chân nhỏ con, không lớn hơn một đứa trẻ là mấy, thì lại đột nhập San Antonio chỉ với vài tay súng làm cho tất cả đám da trắng ở bảy trong tám tỉnh phải khiếp vía thời gian ấy, đồng thời cũng làm họ phải bận bịu lâu bằng vậy. Ít phút sau cảm giác trống rỗng qua đi nhưng Call vẫn chưa đứng dậy. Trong một thoáng cái ý thức từng ở với anh gần hết cuộc đời vụt tan biến đi đâu mất. — Chúng mình vẫn cứ lên Montana thôi, – anh nói. – Cái vui ở dưới này hết rồi. Augustus cười khẩy, thú vị bởi cách nghĩ của ông bạn. — Call, không hề có sự vui nào ở đây cả. Chưa bao giờ. Chưa kể cậu có bao giờ tìm sự vui nào trong đời đâu. Cậu không phải sinh ra để hưởng cái vui. Đó là chuyên ngành của tớ. — Tớ đã dùng sai chữ, tớ nhận. — Đúng, nhưng tại sao dùng sai? Vấn đề ở chỗ đó cậu ơi. Trước kia cậu đánh đuổi da đỏ, bây giờ cậu đánh đuổi cướp, vấn đề là ở chỗ ấy đấy. Cậu là phải có một người nào đó để đấu sức, đấu trí và thắng, đúng không? — Tại sao tớ phải cần đến một người nào khác khi đã có cậu đây rồi? – Call hỏi.

— Tớ thấy tại sao bọn ta lại không nẫng luôn lấy miền bắc Mexico này khi mà Pedro đã chết, nhỉ? Ngay ở bên dưới cái phố này thôi mà. Tớ chắc là dưới đó vẫn có một ít người cho cậu sẵn dịp được đánh nhau. — Tớ không cần đánh nhau. Kiếm lấy ít tiền thì chẳng có hại gì sất. — Có thể hại chứ cậu. Tớ có thể bị chết đuối ở sông Cộng Hòa như con trai nhà Pumphrey ấy. Lúc đó cậu sẽ được tất cả tiền nong của cải. Song cậu cũng chẳng biết làm thế nào cho vui đời lên với đống tiền ấy. Chắc cậu sẽ sắm bia mộ cho các tên cướp già mà cậu bỗng lại đâm ra yêu mến. — Nếu cậu chết đuối ở sông Cộng Hòa, tớ sẽ cho Jake phần tiền của cậu. Tớ nghĩ cậu ấy sẽ biết tiêu ra sao. Nói đoạn anh lên ngựa đi, có ý tìm Jasper Fant để mướn, nếu anh ta thật sự muốn làm việc. 17 Vào thời gian Jake Spoon đã ở Bồ Câu Cô Đơn được khoảng chục ngày, Lorena biết mình có một việc phải làm, ấy là việc giữ cho gã không nuốt lời, cầm chắc gã sẽ đưa cô đến San Francisco như gã đã hứa. Dĩ nhiên Jake đã không làm gì để cô phải nghi ngờ. Gã ăn ở với cô ngay lập tức và thú vị với mọi cái y như từ hôm đầu tiên. Gã không lấy một xen nào của cô và hiếm khi hai người ở với nhau một giờ mà gã lại không ca ngợi cô một điểm gì đó, thường là về tiếng nói hay cái nhìn hay làn tóc mượt mà hay một vẻ tế nhị nào đó trong cử chỉ… Jake có lối hay tỏ ra ngạc nhiên đối với những nét duyên dáng của cô và có lẽ tình cảm của anh chỉ càng thêm mặn nồng khi hai người hiểu rõ nhau hơn. Gã còn nhiều lần tỏ ra kinh ngạc thấy như cô mà lại vùi mình lâu đến thế trong một cái lỗ heo hút buồn tẻ như Bồ Câu Cô Đơn này. Nhưng một tuần sau Lorena đã nhận thấy điều đáng lạ: Jake muốn cô nhiều hơn là cô muốn gã. Cô bắt đầu ngạc nhiên vào cuối buổi chiều khi ngắm gã ngủ, sau khi lăn trên bụng cô xuống, và trong khi mồ hôi đang khô dần trên người họ, cô đã hiểu ra là gã không còn kích thích cô như kiểu hôm đầu tiên nữa. Với cô, hôm đó đã chấm dứt cái thời kỳ căng thẳng bất ổn dài dặc của cô. Bên gã cô vẫn cảm thấy êm ả. Họ không cãi cọ và gã không để lộ ra một vẻ thấp kém nào, dù nhỏ nhất. Nhưng rõ ràng gã là một người sinh ra để người khác phải trông nom chăm sóc. Jake đã khiến cô lầm tưởng, trong một ít ngày, rằng gã sẽ trông nom chăm sóc cô. Gã là một tay cờ bạc giỏi, có thể kiếm ra tiền, nhưng cần phải có người bên cạnh đỡ

đần. Khi gã ngủ hay khi gã vui đùa hay ngay cả những khi la cà tán gẫu, cái