CHƯƠNG 9
Họ
tấn công anh ta vào lúc nào đó sau hoàng hôn, khi anh ta đang đi bộ dọc lề đường Quốc lộ 27, con đường này được gọi là Phố Chính cách đó một dặm, nơi nó đi qua thị trấn. Một hoặc hai dặm nữa, anh ta định rẽ về phía tây trên Quốc lộ 63, con đường sẽ đưa anh ta đến đường cao tốc và bắt đầu chuyến đi dài về phía bắc. Có lẽ các giác quan của anh ta đã bị tê liệt bởi hai cốc bia vừa uống, nhưng anh ta biết có điều gì đó không ổn. Anh ta vừa nhớ ra bốn hoặc năm gã đàn ông to béo ở cuối quán bar thì chúng bất ngờ xông ra và lao về phía anh ta.
Nick đã chiến đấu hết sức mình, hạ gục một tên và làm chảy máu mũi tên khác – thậm chí làm gãy mũi hắn ta, theo như tiếng động phát ra. Trong một hoặc hai khoảnh khắc đầy hy vọng, cậu nghĩ rằng thực sự có cơ hội chiến thắng. Việc cậu chiến đấu mà không hề phát ra tiếng động nào khiến bọn chúng hơi lo lắng. Chúng yếu đuối, có lẽ chúng đã từng trải qua chuyện này dễ dàng, và chắc chắn chúng không ngờ một cậu bé gầy gò với chiếc ba lô lại có thể chống trả quyết liệt như vậy.
Rồi một tên trong số chúng giáng một cú đấm mạnh vào cằm cậu, làm rách môi dưới bằng một loại nhẫn học sinh nào đó, vị máu nóng hổi tràn vào miệng cậu. Cậu loạng choạng lùi lại và bị ai đó giữ chặt tay. Cậu vùng vẫy dữ dội và giật được một tay ra ngay khi một nắm đấm giáng mạnh vào mặt cậu như một vầng trăng lạc lối. Trước khi nó làm cậu nhắm mắt phải lại, cậu lại nhìn thấy chiếc nhẫn đó, lấp lánh mờ ảo dưới ánh sao. Cậu thấy những vì sao và cảm thấy ý thức mình bắt đầu tan biến, trôi dạt vào những nơi xa lạ.
Sợ hãi, cậu vùng vẫy mạnh hơn. Người đàn ông đeo nhẫn đã quay lại trước mặt cậu và Nick, sợ bị chém lần nữa, đá vào bụng hắn. Gã đeo nhẫn nghẹn thở và khom người xuống, phát ra một loạt tiếng rên rỉ khó nhọc, giống như một con chó sục bị viêm thanh quản.
Những kẻ khác tiến lại gần. Đối với Nick, giờ đây chúng chỉ còn là những hình bóng, những người đàn ông vạm vỡ — tự xưng là những gã trai tốt — mặc áo sơ mi xám xắn tay áo để lộ bắp tay to khỏe, lấm tấm tàn nhang vì nắng. Chúng đi những đôi giày lao động thô kệch. Những lọn tóc bết dầu rủ xuống trán. Trong ánh sáng cuối ngày mờ ảo, tất cả những điều này bắt đầu giống như một giấc mơ ác mộng. Máu chảy vào mắt anh đang mở. Chiếc ba lô bị giật khỏi lưng anh. Những cú đánh trút xuống như mưa, và anh trở thành một con rối không xương, run rẩy trên một sợi dây sắp đứt. Ý thức vẫn chưa hoàn toàn rời bỏ anh. Âm thanh duy nhất là tiếng thở hổn hển của chúng khi chúng liên tục đấm vào anh và tiếng kêu líu lo của một con cú đêm trong khu rừng thông rậm rạp gần đó.
School Ring loạng choạng đứng dậy. "Giữ lấy hắn," hắn nói. "Giữ lấy tóc hắn."
Những bàn tay nắm lấy cánh tay anh. Một người khác luồn cả hai tay vào mái tóc đen mềm mại của Nick.
“Sao anh ta không hét lên?” một người khác hỏi, giọng bực bội. “Sao anh ta không hét lên, Ray?”
“Tôi đã bảo anh đừng nhắc đến tên ai cả,” Signet Ring nói. “Tôi không
quan
tâm tại sao hắn không hét lên. Tôi sẽ cho hắn biết tay. Hắn đá lén tôi. Tên đánh bẩn chết tiệt, hắn đúng là đồ tồi.”
Nắm đấm giáng xuống. Nick giật mình quay đầu sang một bên và chiếc nhẫn hằn sâu trên má anh.
“Cứ giữ lấy, tôi đã bảo rồi mà,” Ray nói. “Mấy người là cái gì vậy? Một lũ nhát gan à?”
Cú đấm lại giáng xuống và mũi Nick biến thành một quả cà chua bẹp dí, chảy nước dãi. Hơi thở của cậu nghẹn lại thành tiếng khịt mũi. Ý thức chỉ còn như một tia sáng yếu ớt. Miệng cậu há hốc và hít một hơi không khí đêm. Chim cú đêm lại hót, ngọt ngào và đơn độc. Lần này Nick cũng không nghe thấy gì hơn lần trước.
“Giữ chặt lấy nó,” Ray nói. “Giữ chặt lấy nó đi, chết tiệt.”
Cú đấm giáng xuống. Hai chiếc răng cửa của cậu vỡ vụn khi chiếc nhẫn trường học xuyên qua chúng. Đó là nỗi đau mà cậu không thể hét lên. Chân cậu khuỵu xuống và cậu gục xuống, bị hai bàn tay phía sau giữ chặt như một bao tải.
“Ray, đủ rồi đấy! Cậu muốn giết hắn à?”
“Giữ chặt lấy hắn. Hắn đá lén tôi. Tôi sẽ cho hắn một trận.”
Rồi ánh đèn rọi xuống con đường, hai bên đường là bụi rậm và xen kẽ những cây thông cổ thụ to lớn.
“Ôi, Chúa ơi!”
“Đổ hắn đi, đổ hắn đi!”
Đó là giọng của Ray, nhưng Ray không còn ở trước mặt anh nữa. Nick cảm thấy biết ơn một cách mơ hồ, nhưng phần lớn ý thức ít ỏi còn lại của anh đều bị chiếm giữ bởi cơn đau dữ dội trong miệng. Anh có thể nếm thấy những mảnh vụn răng của mình trên lưỡi.
Những bàn tay đẩy anh ta ra giữa đường. Những vòng tròn ánh sáng đang lao tới ghim anh ta lại đó như một diễn viên trên sân khấu. Tiếng phanh rít lên. Nick vung tay loạn xạ và cố gắng điều khiển đôi chân nhưng chúng không nghe lời; chúng như thể đã bỏ mặc anh ta chết. Anh ta gục xuống mặt đường và tiếng rít của phanh và lốp xe vang vọng khắp nơi khi anh ta nằm chờ đợi trong vô hồn bị cán qua. Ít nhất điều đó sẽ chấm dứt cơn đau trong miệng anh ta.
Rồi một loạt sỏi đá bắn trúng má anh ta, và anh ta nhìn thấy một chiếc lốp xe vừa dừng lại cách mặt mình chưa đầy một bước chân. Anh ta có thể thấy một viên đá nhỏ màu trắng mắc kẹt giữa hai rãnh lốp, trông giống như một đồng xu được kẹp giữa hai đốt ngón tay.
"Một mảnh thạch anh,"
anh ta nghĩ một cách rời rạc, rồi ngất đi.
Khi Nick tỉnh dậy, anh đang nằm trên một chiếc giường tầng. Đó là một chiếc giường cứng, nhưng trong ba năm qua anh đã từng nằm trên những chiếc giường cứng hơn nhiều. Anh cố gắng hết sức để mở mắt. Chúng dường như bị dính chặt và con mắt phải, con mắt bị ánh trăng lạc chiếu vào, chỉ hé mở được một nửa.
Anh ta đang nhìn lên trần nhà bằng xi măng xám nứt nẻ. Những đường ống bọc vật liệu cách nhiệt ngoằn ngoèo bên dưới. Một con bọ cánh cứng lớn đang bận rộn bò dọc theo một trong những đường ống này. Chẻ đôi tầm nhìn của anh ta là một sợi xích. Anh ta hơi ngẩng đầu lên, một cơn đau nhói kinh khủng chạy dọc đầu, và nhìn thấy một sợi xích khác chạy từ chân giường tầng ngoài cùng đến một con bu lông trên tường.
Anh ta quay đầu sang trái (một cơn đau nhói khác, lần này không đến nỗi chết người) và nhìn thấy một bức tường bê tông thô ráp. Những vết nứt chạy dọc khắp tường. Trên đó có rất nhiều chữ viết. Một số chữ viết mới, một số cũ, hầu hết là của những người mù chữ.
NƠI NÀY CÓ CÔN TRÙNG. LOUIS DRAGONSKY, 1987. TÔI THÍCH NÓ Ở TRONG HẬU MÔN CỦA TÔI. DTS CÓ THỂ VUI. GEORGE RAMPLING LÀ MỘT THẰNG KHỐN. ANH VẪN YÊU EM SUZANNE. NƠI NÀY TỆ QUÁ, JERRY. CLYDE D. FRED 1981.
Có những bức tranh vẽ dương vật to lớn lủng lẳng, bộ ngực khổng lồ, âm đạo được vẽ một cách thô thiển. Tất cả những thứ đó cho Nick cảm giác về nơi này. Anh ta đang ở trong một phòng giam.
Cẩn thận, anh chống khuỷu tay xuống, thả lỏng đôi chân (mang dép giấy) xuống mép giường, rồi ngồi dậy. Cơn đau dữ dội lại khiến đầu anh đau nhức và xương sống phát ra tiếng kêu răng rắc đáng báo động. Dạ dày anh quặn thắt khó chịu, và một cơn buồn nôn dữ dội ập đến, kiểu buồn nôn kinh khủng và khiến người ta chỉ muốn kêu lên cầu xin Chúa cho nó dừng lại.
Thay vì hét lên—cậu không thể làm thế được—Nick cúi gập người, mỗi tay đặt lên một bên má, và chờ cho cơn đau qua đi. Sau một lúc, nó cũng qua đi. Cậu cảm thấy những miếng băng cá nhân được dán trên vết nhăn trên má, và bằng cách nhăn mặt vài lần, cậu đoán rằng bác sĩ đã khâu thêm vài mũi vào đó cho chắc ăn.
Anh ta nhìn xung quanh. Anh ta đang ở trong một căn phòng giam nhỏ, hình dạng giống như một hộp bánh quy mặn dựng đứng. Phía cuối giường là một cánh cửa có song sắt. Trên đầu giường là một cái bồn cầu không có nắp và không có vòng chắn. Phía sau và phía trên anh ta—anh ta nhìn thấy điều này bằng cách vặn cái cổ cứng đờ của mình rất, rất cẩn thận—là một cửa sổ nhỏ có song sắt.
Sau khi ngồi trên mép giường đủ lâu để chắc chắn mình sẽ không ngất xỉu, anh ta kéo chiếc quần pajama màu xám rộng thùng thình đang mặc xuống đến đầu gối, ngồi xổm trên bồn cầu và đi tiểu trong một khoảng thời gian có vẻ như ít nhất là một tiếng đồng hồ. Khi xong xuôi, anh ta đứng dậy, vịn vào mép giường như một ông già. Anh ta lo lắng nhìn vào bồn cầu xem có dấu hiệu máu không, nhưng nước tiểu của anh ta trong suốt. Anh ta xả nước đi.
Anh ta cẩn thận bước đến cánh cửa có song sắt và nhìn ra hành lang ngắn. Bên trái anh ta là phòng giam người say rượu. Một ông lão đang nằm trên một trong năm chiếc giường tầng, một bàn tay như khúc gỗ trôi dạt thõng xuống sàn. Bên phải hành lang kết thúc ở một cánh cửa bị chặn mở. Ở giữa hành lang là một chiếc đèn treo lủng lẳng có chụp đèn màu xanh lá cây, giống như loại đèn anh ta từng thấy trong các quán bi-a.
Một cái bóng hiện lên, nhảy múa trên cánh cửa đang hé mở, rồi một người đàn ông to lớn mặc quần áo kaki rám nắng bước vào hành lang. Ông ta đeo thắt lưng Sam Browne và một khẩu súng lục lớn. Ông ta đút ngón tay cái vào túi quần và nhìn Nick gần một phút mà không nói lời nào. Rồi ông ta nói, “Hồi tôi còn nhỏ, chúng tôi từng săn được một con báo núi trên đồi, bắn chết nó rồi kéo lê nó suốt hai mươi dặm đường về thị trấn trên nền đất cứng. Cái xác con vật đó khi chúng tôi về đến nhà là cảnh tượng thảm hại nhất mà tôi từng thấy. Còn cậu thì đứng thứ hai thảm hại nhất đấy, nhóc ạ.”
Nick cảm thấy bài phát biểu đó mang hơi hướng của một bài diễn văn đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, trau chuốt và trân trọng, dành riêng cho những vị khách lạ và những kẻ lang thang thỉnh thoảng ngồi trong những hộp đựng bánh quy mặn có song sắt.
“Cậu có tên không, Babalugah?”
Nick đưa ngón tay lên đôi môi sưng tấy và rách nát rồi lắc đầu. Anh lấy tay che miệng, sau đó dùng tay vạch nhẹ trong không khí thành một đường chéo rồi lại lắc đầu.
“Cái gì? Không nói được à? Cái trò giả vờ vui vẻ vớ vẩn gì thế này?” Lời nói nghe có vẻ thân thiện, nhưng Nick không thể hiểu được ngữ điệu hay cách nhấn nhá. Cậu ta như lấy một cây bút vô hình từ giữa không trung ra và viết.
"Bạn muốn một cây bút chì không?"
Nick gật đầu.
“Nếu anh bị câm, sao anh lại không có những tấm thẻ đó?”
Nick nhún vai. Anh lật ngược hai chiếc túi trống không. Anh nắm chặt tay và đấm vào không khí, điều này khiến một cơn đau nhói khác chạy dọc đầu và một cơn buồn nôn khác ập đến dạ dày. Cuối cùng, anh khẽ gõ vào thái dương bằng nắm đấm, trợn mắt lên và gục xuống song sắt. Sau đó, anh chỉ vào hai chiếc túi trống không của mình.
“Bạn đã bị cướp.”
Nick gật đầu.
Người đàn ông mặc quần áo kaki quay lưng đi vào văn phòng. Một lát sau, ông ta quay lại với một cây bút chì cùn và một cuốn sổ tay. Ông ta nhét chúng qua song sắt. Trên đầu mỗi tờ giấy ghi chú đều có
dòng chữ "THÔNG BÁO"
và
"Từ Văn phòng của Cảnh sát trưởng John Baker".
Nick lật ngược tập giấy và dùng tẩy gõ nhẹ vào dòng chữ. Anh nhướng mày tỏ vẻ nghi ngờ.
“Vâng, đó là tôi. Còn bạn là ai?”
“Nick Andros,” anh ta viết. Anh ta thò tay qua song sắt.
Baker lắc đầu. "Tôi sẽ không bắt tay với anh. Anh cũng bị điếc à?"
Nick gật đầu.
“Tối nay cậu bị làm sao vậy? Bác sĩ Soames và vợ ông ấy suýt nữa thì tông phải cậu như một con chuột chũi đấy, nhóc ạ.”
“Bị đánh đập và cướp tài sản. Cách quán rượu Zack's Place trên phố Main khoảng một dặm.”
“Chỗ đó không phải là nơi dành cho một đứa trẻ như cậu, Babalugah. Cậu chắc chắn chưa đủ tuổi để uống rượu.”
Nick lắc đầu đầy phẫn nộ. "Tôi hai mươi hai tuổi rồi," anh viết. "Tôi có thể uống vài lon bia mà không bị đánh đập hay cướp bóc, phải không?"
Baker đọc đoạn này với vẻ mặt chua chát pha chút thích thú. “Ở Shoyo thì hình như không được. Cậu làm gì ở đây vậy, nhóc?”
Nick xé tờ giấy đầu tiên khỏi tập giấy ghi chú, vò nát thành một cục rồi ném xuống sàn. Trước khi anh kịp viết thư trả lời, một cánh tay thò qua song sắt và một bàn tay sắt túm lấy vai anh. Nick giật mình ngẩng đầu lên.
“Vợ tôi dọn dẹp những phòng giam này,” Baker nói, “và tôi thấy không cần thiết phải để anh vứt rác bừa bãi trong phòng của mình. Hãy vứt thứ đó vào nhà vệ sinh đi.”
Nick cúi xuống, nhăn mặt vì đau lưng, nhặt cục giấy vo tròn trên sàn nhà. Anh mang nó đến nhà vệ sinh, ném vào đó, rồi ngước nhìn Baker với vẻ mặt khó hiểu. Baker gật đầu.
Nick quay lại. Lần này cậu viết dài hơn, bút chì lướt nhanh trên giấy. Baker nghĩ rằng việc dạy một đứa trẻ câm điếc đọc và viết có lẽ là một việc khá khó khăn, và Nick Andros này hẳn phải có trí tuệ siêu phàm mới có thể nắm bắt được điều đó. Có những người ở Shoyo, Arkansas này, chưa bao giờ thực sự nắm vững kỹ năng này, và không ít người trong số họ thường lui tới quán của Zack. Nhưng ông cho rằng không thể mong đợi một đứa trẻ vừa mới đến thị trấn lại biết điều đó.
Nick chuyền miếng đệm qua song sắt.
“Tôi đã đi lang thang khắp nơi nhưng tôi không phải là kẻ vô công rỗi nghề. Hôm nay tôi làm việc cho một người tên Rich Ellerton cách đây khoảng 6 dặm về phía tây. Tôi dọn dẹp chuồng trại của ông ấy và chất một đống cỏ khô lên gác xép. Tuần trước tôi ở Watts, Oklahoma, làm công việc dựng hàng rào. Những kẻ đánh tôi đã lấy lại tiền lương tuần của tôi.”
“Anh chắc chắn là Rich Ellerton là người anh làm việc cho chứ? Tôi có thể kiểm tra lại đấy.” Baker đã xé tờ giải thích của Nick, gấp lại cho vừa cỡ ảnh ví và nhét vào túi áo sơ mi.
Nick gật đầu.
"Bạn có thấy con chó của anh ấy không?"
Nick gật đầu.
“Đó là loại gì vậy?”
Nick chỉ vào cuốn sổ. "Một con Doberman to lớn," anh viết. "Nhưng hiền lành. Không hung dữ."
Baker gật đầu, quay người và trở lại văn phòng. Nick đứng bên song sắt, quan sát với vẻ lo lắng. Một lát sau, Baker quay lại với một chùm chìa khóa lớn, mở khóa phòng giam và đẩy nó trở lại vị trí cũ.
“Vào văn phòng đi,” Baker nói. “Anh muốn ăn sáng không?”
Nick lắc đầu, rồi làm động tác rót và uống.
“Cà phê? Có rồi. Anh/chị dùng kem và đường không?”
Nick lắc đầu.
“Chấp nhận như một người đàn ông đi chứ?” Baker cười. “Thôi nào.”
Baker bước dọc hành lang, và mặc dù anh ta đang nói, Nick không thể nghe thấy gì vì lưng quay lại và môi không cử động. “Tôi không phiền khi có người đến giúp. Tôi bị mất ngủ. Nó tệ đến mức hầu hết các đêm tôi không ngủ được quá ba hoặc bốn tiếng. Vợ tôi muốn tôi đi khám bác sĩ nổi tiếng ở Pine Bluff. Nếu cứ tiếp tục thế này, tôi có thể sẽ làm thật. Ý tôi là, nhìn xem này—tôi đang ở đây, năm giờ sáng, trời còn chưa sáng, mà tôi lại ngồi ăn khoai tây chiên và đồ ăn vặt béo ngậy mua ở trạm dừng xe tải ven đường.”
Anh ta chuyển sang câu cuối cùng và Nick nghe loáng thoáng "... trạm dừng xe tải ở phía trước." Anh ta nhướng mày và nhún vai tỏ vẻ khó hiểu.
“Không sao cả,” Baker nói. “Ít nhất là đối với một đứa trẻ như cậu.”
Ở văn phòng bên ngoài, Baker rót cho anh một tách cà phê đen từ một chiếc bình giữ nhiệt lớn. Đĩa thức ăn sáng còn dở dang của viên cảnh sát trưởng đặt trên tấm lót bàn, và anh kéo nó lại gần mình. Nick nhấp một ngụm cà phê. Nó làm rát miệng anh, nhưng ngon.
Anh ta vỗ vai Baker, và khi Baker ngẩng đầu lên, Nick chỉ vào cốc cà phê, xoa bụng và nháy mắt một cách nghiêm túc.
Baker mỉm cười. “Cậu phải nói là nó ngon đấy chứ. Vợ tôi, Jane, làm đấy.” Ông nhét nửa quả trứng chiên vào miệng, nhai, rồi chỉ vào Nick bằng cái nĩa. “Cậu diễn khá đấy. Giống như một diễn viên kịch câm vậy. Chắc cậu chẳng gặp khó khăn gì khi diễn đạt ý mình, phải không?”
Nick làm động tác bập bênh bằng tay giữa không trung.
Comme çi, comme ça.
“Tôi sẽ không giữ cậu lại đâu,” Baker nói, vừa lau vết dầu mỡ bằng một lát bánh mì nướng, “nhưng tôi nói cho cậu biết. Nếu cậu ở lại đây, có lẽ chúng ta sẽ bắt được những kẻ đã làm chuyện này với cậu. Cậu dám không?”
Nick gật đầu và viết: "Bạn nghĩ tôi có thể lấy lại tiền lương tuần này của mình không?"
“Không đời nào,” Baker nói thẳng thừng. “Tôi chỉ là một cảnh sát trưởng quê mùa thôi, cậu bé ạ. Với chuyện như thế, cậu phải cần đến Oral Roberts mới làm được.”
Nick gật đầu và nhún vai. Chắp hai tay lại, cậu làm động tác như một con chim đang bay đi.
“Ừ, đại loại thế. Có bao nhiêu cái vậy?”
Nick giơ bốn ngón tay lên, nhún vai, rồi giơ năm ngón.
"Bạn có nghĩ mình có thể nhận ra bất kỳ ai trong số họ không?"
Nick giơ một ngón tay lên và viết: “To lớn và tóc vàng. Cỡ người như cậu, có lẽ hơi nặng cân một chút. Áo sơ mi và quần màu xám. Anh ta đeo một chiếc nhẫn to. Ngón áp út tay phải. Viên đá màu tím. Chính điều đó đã khiến tôi bị tổn thương.”
Khi Baker đọc điều này, nét mặt ông ta biến đổi. Đầu tiên là lo lắng, sau đó là tức giận. Nick, nghĩ rằng cơn giận hướng về mình, lại càng sợ hãi.
“Ôi Chúa Giê-su Christ,” Baker nói. “Chắc chắn là bồn cầu đầy nước sắp tràn ra rồi. Anh chắc chứ?”
Nick gật đầu một cách miễn cưỡng.
“Còn gì nữa không? Anh/chị có thấy gì khác không?”
Nick suy nghĩ một lúc rồi viết: “Vết sẹo nhỏ. Trên trán anh ấy.”
Baker nhìn dòng chữ. “Đó là Ray Booth,” ông nói. “Anh rể tôi. Cảm ơn cậu nhóc. Năm giờ sáng rồi mà ngày của tôi đã hỏng bét mất.”
Mắt Nick mở to hơn một chút, và anh ta thận trọng làm một cử chỉ chia buồn.
“Được rồi,” Baker nói với chính mình nhiều hơn là với Nick. “Hắn ta là một kẻ tồi tệ. Janey biết điều đó. Hắn ta đã đánh đập cô ấy không ít lần khi cả hai còn nhỏ. Dù sao thì họ cũng là anh em ruột và tôi đoán là tôi có thể quên chuyện tình cảm của mình trong tuần này rồi.”
Nick cúi đầu xuống, ngượng ngùng. Một lúc sau, Baker lay vai Nick để cậu ấy nhìn thấy mình đang nói.
“Chắc cũng chẳng ích gì đâu,” anh ta nói. “Ray và đám bạn khốn nạn của hắn sẽ chỉ thề thốt với nhau thôi. Lời của cậu chống lại lời của chúng nó. Cậu có đánh được ai không?”
“Đá vào bụng thằng Ray này,” Nick viết. “Lại bị đá thêm một phát nữa vào mũi. Có lẽ làm gãy mũi nó rồi.”
“Ray hay chơi với Vince Hogan, Billy Warner và Mike Childress,” Baker nói. “Tôi có thể tìm cách nói chuyện riêng với Vince và hạ gục hắn. Hắn nhát gan như con sứa sắp chết. Nếu tôi tóm được hắn, tôi có thể nhắm vào Mike và Billy. Ray có được chiếc nhẫn đó trong một hội sinh viên ở LSU. Hắn đã trượt năm thứ hai.” Ông dừng lại, gõ ngón tay lên vành đĩa ăn sáng. “Tôi đoán chúng ta có thể thử, nhóc ạ, nếu cậu muốn. Nhưng tôi cảnh báo trước, chúng ta có lẽ sẽ không tóm được bọn họ. Chúng hung dữ và hèn nhát như một bầy chó, nhưng chúng là dân thành phố còn cậu chỉ là một kẻ lang thang câm điếc. Và nếu chúng thoát được, chúng sẽ quay lại tìm cậu.”
Nick suy nghĩ về điều đó. Trong tâm trí anh cứ hiện lên hình ảnh chính mình bị xô đẩy từ người này sang người khác như một con bù nhìn đầy máu me, và những lời Ray thốt ra: "
Tao sẽ cho nó biết tay. Cú đá lén lút vào mặt tao."
Rồi cảm giác chiếc ba lô, người bạn cũ của hai năm lang thang vừa qua, bị giật khỏi lưng anh.
Trên tờ giấy ghi chú, anh ấy viết và gạch chân hai từ:
“Hãy thử xem.
”
Baker thở dài và gật đầu. “Được rồi. Vince Hogan làm việc ở xưởng cưa… à, nói vậy không hoàn toàn đúng. Chủ yếu hắn ta hay lảng vảng xuống xưởng cưa. Chúng ta sẽ đi xuống đó khoảng chín giờ, nếu anh thấy ổn. Biết đâu chúng ta có thể dọa hắn ta đủ để hắn ta khai ra sự thật.”
Nick gật đầu.
“Miệng anh thế nào rồi? Bác sĩ Soames để lại mấy viên thuốc. Ông ấy nói chắc là anh sẽ khó chịu lắm.”
Nick gật đầu buồn rầu.
“Tôi sẽ bắt chúng. Chuyện là…” Ông ta ngừng lại, và trong thế giới phim câm của Nick, cậu nhìn viên cảnh sát hắt hơi liên tiếp vào khăn tay. “Còn một chuyện nữa,” ông ta nói tiếp, nhưng lúc này ông ta đã quay mặt đi và Nick chỉ nghe được từ đầu tiên. “Tôi sắp bị cảm lạnh nặng. Chúa ơi, cuộc sống thật tuyệt vời phải không? Chào mừng đến Arkansas, chàng trai.”
Anh ta lấy thuốc và quay lại chỗ Nick đang ngồi. Sau khi đưa thuốc và một cốc nước cho Nick, Baker nhẹ nhàng xoa bóp vùng dưới khóe hàm của cậu. Rõ ràng là chỗ đó đang sưng đau. Sưng hạch, ho, hắt hơi, sốt nhẹ, cảm giác như vậy. Ừ, hôm nay có vẻ sẽ là một ngày tuyệt vời.