CHƯƠNG 14
Lúc
đó là 12 giờ 45 phút. Bên ngoài ô cửa sổ nhỏ của lô cốt, bóng tối bao trùm đều lên mặt kính. Deitz ngồi một mình trong phòng làm việc, cà vạt kéo xuống, cúc áo mở. Chân ông gác lên chiếc bàn kim loại không có họa tiết, và ông đang cầm một chiếc micro. Trên bàn, các cuộn băng của một chiếc máy ghi âm Wollensak kiểu cũ vẫn đang quay đều đều.
“Đây là Đại tá Deitz,” ông ta nói. “Cơ sở ở Atlanta, mã PB-2. Đây là Báo cáo 16, tập tin chủ đề Dự án Blue, tiểu tập tin Princess/Prince. Báo cáo, tập tin và tiểu tập tin này là Tuyệt mật, phân loại 2-2-3, chỉ dành cho người được phép xem. Nếu anh không được phân loại để nhận tài liệu này, cút đi, Jack.”
Anh dừng lại và nhắm mắt lại trong giây lát. Các cuộn băng vẫn chạy trơn tru, trải qua tất cả các thay đổi điện và từ tính chính xác.
"Tối nay Prince làm tôi sợ chết khiếp," cuối cùng anh ta nói. “Tôi sẽ không đi sâu vào chi tiết; nó sẽ có trong báo cáo của Denninger. Gã đó sẽ rất sẵn lòng trích dẫn từng đoạn. Thêm vào đó, tất nhiên, bản ghi chép cuộc trò chuyện của tôi với Prince sẽ có trên đĩa viễn thông, cũng chứa bản ghi chép của đoạn băng này, đang được thực hiện lúc 23h45. Tôi suýt nữa thì tức giận đến mức muốn đánh hắn, vì hắn đã làm tôi sợ chết khiếp. Tuy nhiên, bây giờ tôi không còn tức giận nữa. Gã đó đã đặt tôi vào vị trí của hắn, và chỉ trong giây lát, tôi biết chính xác cảm giác run rẩy trong hoàn cảnh đó như thế nào. Hắn là một người khá thông minh nếu bạn vượt qua được vẻ ngoài Gary Cooper, và là một gã cứng đầu độc lập. Nếu thấy phù hợp, hắn sẽ tìm ra đủ loại trò quậy phá mới lạ để gây khó dễ. Hắn không có người thân nào ở Arnette hay bất cứ nơi nào khác, vì vậy chúng ta không thể khống chế hắn được. Denninger có những người tình nguyện—hoặc nói là có—sẵn sàng can thiệp và ép buộc hắn hợp tác hơn, và có thể sẽ phải làm vậy, nhưng nếu tôi được phép…” Xin phép được nói thêm một vài nhận xét cá nhân, tôi tin rằng việc đó sẽ cần nhiều sức lực hơn Denninger nghĩ. Có lẽ là nhiều hơn rất nhiều. Nhân tiện, tôi vẫn phản đối ý kiến đó. Mẹ tôi thường nói rằng dùng mật ong để bắt được nhiều ruồi hơn dùng giấm, và tôi đoán là tôi vẫn tin điều đó.
“Tôi xin nhắc lại, kết quả xét nghiệm của anh ấy vẫn cho thấy không có virus. Bạn tự tìm hiểu nhé.”
Anh ta lại dừng lại, cố gắng chống lại cơn buồn ngủ. Anh ta chỉ ngủ được bốn tiếng trong bảy mươi hai tiếng qua.
“Hồ sơ tính đến 22 giờ,” ông ta nói một cách trang trọng và lấy một xấp báo cáo trên bàn. “Henry Carmichael đã chết trong lúc tôi đang nói chuyện với Prince. Viên cảnh sát Joseph Robert Brentwood đã chết cách đây nửa giờ. Điều này sẽ không có trong báo cáo của bác sĩ D, nhưng ông ấy đã vô cùng hoảng sợ về chuyện đó. Brentwood đã có phản ứng tích cực đột ngột với loại vắc-xin… ừm…” Ông ta xáo trộn giấy tờ. “Đây rồi. 63-A-3. Xem hồ sơ phụ nếu muốn. Cơn sốt của Brentwood đã hạ, các vết sưng đặc trưng ở hạch cổ giảm xuống, anh ta nói mình đói và ăn một quả trứng luộc và một lát bánh mì nướng không bơ. Anh ta nói chuyện một cách hợp lý, muốn biết mình đang ở đâu, vân vân và vân vân. Sau đó, khoảng hai trăm giờ, cơn sốt quay trở lại đột ngột. Mê sảng. Anh ta phá vỡ dây trói trên giường và loạng choạng quanh phòng, la hét, ho, hắt hơi, đủ thứ. Rồi anh ta ngã xuống và chết. Bùm. Ý kiến của nhóm là vắc-xin đã giết chết anh ta. Nó giúp anh ta khỏe hơn một thời gian, nhưng anh ta lại bị bệnh trở lại ngay cả trước khi nó giết chết anh ta. Vì vậy, lại phải quay lại từ đầu.”
Anh ấy dừng lại.
“Tôi để dành điều tồi tệ nhất cho cuối cùng. Chúng ta có thể giải mật thông tin về Công chúa trở lại thành Eva Hodges bình thường, nữ, bốn tuổi, da trắng. Chiếc xe ngựa bốn bánh của cô bé đã biến thành một quả bí ngô và một đám chuột vào cuối chiều nay. Nhìn bề ngoài, bạn sẽ nghĩ cô bé hoàn toàn bình thường, thậm chí không hề hắt hơi. Tất nhiên, cô bé buồn bã; cô bé nhớ mẹ. Ngoài ra, cô bé trông hoàn toàn bình thường. Tuy nhiên, cô bé đang mắc bệnh. Huyết áp sau bữa trưa của cô bé ban đầu giảm, sau đó tăng, đó là công cụ chẩn đoán tạm ổn duy nhất mà Denninger có cho đến nay. Trước bữa tối, Denninger cho tôi xem lam đờm của cô bé — để khuyến khích ăn kiêng, lam đờm thực sự rất tốt, tin tôi đi — và chúng đầy những vi trùng hình bánh xe mà ông ấy nói thực ra không phải là vi trùng, mà là ổ ủ bệnh. Tôi không thể hiểu làm thế nào ông ấy có thể biết thứ này ở đâu và trông như thế nào mà vẫn không thể ngăn chặn nó. Ông ấy nói với tôi rất nhiều thuật ngữ chuyên ngành, nhưng tôi không nghĩ ông ấy hiểu.” "Cũng không phải vậy."
Deitz châm một điếu thuốc.
“Vậy tối nay chúng ta đang ở đâu? Chúng ta có một căn bệnh với nhiều giai đoạn được xác định rõ ràng… nhưng một số người có thể bỏ qua một giai đoạn. Một số người có thể quay ngược lại một giai đoạn. Một số người có thể làm cả hai. Một số người ở lại một giai đoạn trong một thời gian tương đối dài và những người khác lại lao qua cả bốn giai đoạn như thể họ đang trượt trên một chiếc xe trượt tên lửa. Một trong hai đối tượng 'sạch' của chúng ta giờ không còn sạch nữa. Người còn lại là một gã nhà quê 30 tuổi, dường như khỏe mạnh như tôi. Denninger đã thực hiện khoảng 30 triệu xét nghiệm trên anh ta và chỉ thành công trong việc phân lập được bốn bất thường: Redman dường như có rất nhiều nốt ruồi trên cơ thể. Anh ta bị huyết áp cao nhẹ, quá nhẹ để dùng thuốc ngay bây giờ. Anh ta bị co giật nhẹ dưới mắt trái khi bị căng thẳng. Và Denninger nói rằng anh ta mơ nhiều hơn mức trung bình—gần như cả đêm, mỗi đêm. Họ có được điều đó từ loạt điện não đồ tiêu chuẩn mà họ đã thực hiện trước khi anh ta đình công. Và đó là tất cả. Tôi không thể hiểu được gì từ đó, Tiến sĩ Denninger cũng vậy, và những người kiểm tra cũng không thể. Công trình nghiên cứu của Tiến sĩ Demento.
“Điều này làm tôi sợ, Starkey. Nó làm tôi sợ vì chỉ có bác sĩ giỏi, nắm rõ mọi thông tin, mới có thể chẩn đoán được bệnh gì khác ngoài cảm lạnh thông thường ở những người đang mang mầm bệnh này. Chúa ơi, bây giờ chẳng ai đi khám bác sĩ nữa trừ khi họ bị viêm phổi, hoặc có khối u đáng ngờ ở ngực, hoặc bị nổi mề đay nặng. Khó mà tìm được bác sĩ khám cho mình. Vì vậy, họ sẽ ở nhà, uống nhiều nước và nghỉ ngơi đầy đủ, rồi họ sẽ chết. Trước khi chết, họ sẽ lây nhiễm cho tất cả những ai vào cùng phòng với họ. Tất cả chúng ta vẫn đang chờ đợi Hoàng tử—tôi nghĩ tôi đã dùng tên thật của anh ta ở đâu đó rồi, nhưng lúc này tôi không quan tâm nữa—sẽ bị nhiễm bệnh tối nay, ngày mai hoặc muộn nhất là ngày kia. Và cho đến nay, chưa ai bị nhiễm bệnh mà khỏi cả. Bọn khốn ở California đã làm việc này quá tốt so với ý muốn của tôi.”
“Deitz, cơ sở PB Atlanta 2, báo cáo này kết thúc.”
Ông tắt máy ghi âm và nhìn chằm chằm vào nó hồi lâu. Sau đó, ông châm thêm một điếu thuốc.