CHƯƠNG 16
Một
ngày sau, vào ngày 23 tháng 6, một chiếc Connie màu trắng to lớn đang lao vun vút về phía bắc trên quốc lộ US 180, ở một vùng khác của đất nước. Nó đang chạy với tốc độ khoảng từ 90 đến 100 dặm/giờ, lớp sơn trắng Corinthian lấp lánh dưới ánh mặt trời, các chi tiết mạ crôm sáng bóng. Những cửa sổ lớn phía sau cũng phản chiếu ánh nắng mặt trời, tạo nên những hiệu ứng ánh sáng rực rỡ.
Dấu vết mà chiếc xe Connie để lại kể từ khi Poke và Lloyd giết chủ nhân của nó và đánh cắp nó ở đâu đó phía nam Hachita khá quanh co và vô nghĩa. Họ đi theo đường 81 đến đường cao tốc US 80, cho đến khi Poke và Lloyd bắt đầu cảm thấy lo lắng. Họ đã giết sáu người trong sáu ngày qua, bao gồm cả chủ nhân của chiếc Continental, vợ ông ta và cô con gái xấc xược của ông ta. Nhưng không phải sáu vụ giết người khiến họ cảm thấy bồn chồn khi đi trên đường cao tốc. Mà là ma túy và súng. Năm gram cần sa, một hộp thuốc lá nhỏ chứa không biết bao nhiêu cocaine, và mười sáu pound cần sa. Ngoài ra còn có hai khẩu .38, ba khẩu .45, một khẩu .357 Mag mà Poke gọi là Pokerizer của mình, sáu khẩu súng săn - hai trong số đó là súng săn nòng ngắn - và một khẩu súng tiểu liên Schmeisser. Giết người có vẻ hơi vượt quá khả năng hiểu biết của họ, nhưng cả hai đều hiểu rắc rối mà họ sẽ gặp phải nếu Cảnh sát bang Arizona bắt giữ họ trong một chiếc xe bị đánh cắp chứa đầy ma túy và súng. Trên hết, họ là những kẻ trốn truy nã giữa các tiểu bang. Tình trạng này đã kéo dài kể từ khi họ vượt qua biên giới Nevada.
Những tên tội phạm vượt biên giữa các tiểu bang.
Lloyd Henreid thích cái tên đó. Những kẻ chuyên bắt tội phạm băng đảng. Cho mày ăn đòn đi, thằng chuột bẩn thỉu. Ăn một miếng bánh mì kẹp đạn đi, thằng cảnh sát tồi tệ.
Vậy là họ đã rẽ về hướng bắc ở Deming, lúc này là trên đường 180; đi qua Hurley và Bayard rồi đến thị trấn Silver City lớn hơn một chút, nơi Lloyd mua một túi bánh mì kẹp thịt và tám ly sữa lắc (tại sao hắn lại mua tám ly chứ? Chúng sẽ sớm biến thành sô cô la mất thôi), cười toe toét với cô phục vụ một cách trống rỗng nhưng buồn cười đến nỗi khiến cô ấy lo lắng suốt mấy tiếng sau đó. "Tôi tin là gã đó thà giết tôi còn hơn là nhìn tôi", cô nói với ông chủ chiều hôm đó.
Vượt qua Silver City và lao vút qua Cliff, con đường giờ lại uốn cong về phía tây, đúng hướng mà họ không muốn đi. Qua Buckhorn rồi họ lại trở về vùng quê bị Chúa lãng quên, đường nhựa hai làn chạy xuyên qua bụi cây xô thơm và cát, những ngọn đồi và cao nguyên ở phía xa, tất cả những thứ cũ rích quen thuộc khiến bạn chỉ muốn quay đầu lại và nôn mửa.
“Chúng ta sắp hết xăng rồi,” Poke nói.
“Sẽ không như vậy nếu cậu không lái xe nhanh như thế,” Lloyd nói. Anh ta nhấp một ngụm sữa lắc thứ ba, rồi nôn khan, hạ cửa kính xuống và vứt hết đồ ăn thừa, kể cả ba ly sữa lắc mà cả hai người đều chưa hề đụng đến.
“Ồ! Ồ!” Poke reo lên. Anh ta bắt đầu nhấn ga. Chiếc Connie lao về phía trước, rồi lại lùi về phía sau, rồi lại lao về phía trước.
“Cưỡi ngựa lên nào, chàng cao bồi!” Lloyd hét lên.
“Vù! Vù!”
"Bạn muốn hút thuốc không?"
“Hút đi nếu có,” Poke nói. “Whoop! Whoop!”
Trên sàn nhà, giữa hai chân Lloyd là một chiếc bao tải lớn màu xanh lá cây hiệu Hefty. Bên trong chứa mười sáu pound cần sa. Anh ta thò tay vào, lấy một nắm và bắt đầu cuốn một điếu cần sa lớn.
“Ối! Ối!” Chiếc Connie chạy đi chạy lại trên vạch trắng.
“Thôi ngay cái trò vớ vẩn này đi!” Lloyd hét lên. “Tôi đang làm đổ hết lênh láng khắp nơi rồi!”
“Còn nhiều hơn thế nữa… tuyệt vời!”
“Thôi nào, chúng ta phải giải quyết chuyện này thôi. Chúng ta phải giải quyết chuyện này nếu không sẽ bị bắt và chui vào cốp xe ai đó mất.”
“Được rồi, nhóc con.” Poke bắt đầu lái xe mượt mà trở lại, nhưng vẻ mặt anh ta vẫn hờn dỗi. “Đó là ý tưởng của cậu, cái ý tưởng chết tiệt của cậu đấy.”
"Bạn cho rằng đó là một ý tưởng
hay
."
“Ừ, nhưng tôi không ngờ cuối cùng chúng ta lại phải lái xe vòng quanh cả bang Arizona chết tiệt này. Làm sao mà đến được New York bằng cách này chứ?”
“Chúng ta đang đánh lạc hướng sự truy đuổi, anh bạn,” Lloyd nói. Trong đầu anh hiện lên hình ảnh những cánh cửa nhà để xe của cảnh sát mở ra và hàng ngàn chiếc xe cảnh sát từ những năm 1940 lao ra màn đêm. Đèn pha chiếu rọi những bức tường gạch. Ra đây nào, Canarsie, chúng tôi biết anh đang ở trong đó.
“Chúc may mắn nhé,” Poke nói, vẫn còn hờn dỗi. “Chúng tôi đang làm rất tốt đấy. Anh biết chúng tôi có gì không, ngoài ma túy và súng ống? Chúng tôi chỉ có mười sáu đô la và ba trăm thẻ tín dụng mà chúng tôi không dám dùng. Chết tiệt, chúng tôi thậm chí không đủ tiền mặt để đổ đầy bình xăng cho con lợn này.”
“Chúa sẽ lo liệu,” Lloyd nói, rồi bịt kín quả bom bằng nước bọt. Anh ta châm lửa bằng bật lửa trên bảng điều khiển của chiếc Connie. “Những ngày tháng tuyệt vời.”
“Và nếu anh muốn bán nó, thì tại sao chúng ta lại đi hút nó?” Poke tiếp tục, không mấy nguôi ngoai trước ý nghĩ Chúa sẽ chu cấp.
“Vậy là chúng ta bán một ít cần sa thôi. Nào, Poke. Hút một điếu đi.”
Chuyện này lúc nào cũng khiến Poke bật cười. Hắn cười phá lên và cầm lấy điếu cần sa. Giữa họ, đặt trên giá đỡ bằng dây thép, là khẩu Schmeisser đã nạp đầy đạn. Chiếc Connie phóng vù vù trên đường, kim xăng chỉ còn một phần tám.
Poke và Lloyd gặp nhau một năm trước đó tại Trại giam an ninh tối thiểu Brownsville, một trang trại lao động ở Nevada. Brownsville là một khu đất nông nghiệp được tưới tiêu rộng 90 mẫu Anh và một khu nhà tù gồm các lán trại hình vòm, cách Tonopah khoảng 60 dặm về phía bắc và cách Gabbs 80 dặm về phía đông bắc. Đó là một nơi khắc nghiệt để thụ án ngắn hạn. Mặc dù Trại Brownsville được cho là một trang trại, nhưng chẳng có gì mọc được ở đó. Cà rốt và rau diếp chỉ cần nếm trải cái nắng gay gắt, đã chết một cách yếu ớt. Các loại đậu và cỏ dại thì mọc lên, và cơ quan lập pháp tiểu bang thì cuồng tín với ý tưởng rằng một ngày nào đó đậu nành sẽ được trồng. Nhưng điều tốt đẹp nhất có thể nói về mục đích bề ngoài của Brownsville là sa mạc này cần một thời gian dài vô tận để nở hoa. Viên quản ngục (người thích được gọi là “ông chủ”) tự hào về sự cứng rắn của mình, và ông ta chỉ thuê những người mà ông ta coi là những người cứng rắn giống mình. Và, như ông ta thường kể với những người mới đến, Brownsville chủ yếu là nhà tù an ninh tối thiểu vì khi nói đến việc trốn thoát, nó giống như lời bài hát: không có nơi nào để chạy trốn, em yêu, không có nơi nào để ẩn náu. Một số người vẫn thử, nhưng hầu hết đều bị bắt lại sau hai hoặc ba ngày, cháy nắng, mù lòa và sẵn sàng bán linh hồn khô héo như quả nho khô của mình cho ông chủ để đổi lấy một cốc nước. Một số người trong số họ cười điên cuồng, và một thanh niên bị bắt giữ ba ngày tuyên bố rằng anh ta đã nhìn thấy một lâu đài lớn cách Gabbs vài dặm về phía nam, một lâu đài có hào nước. Anh ta nói rằng hào nước được canh giữ bởi những con quỷ khổng lồ cưỡi những con ngựa đen to lớn. Vài tháng sau, khi một nhà truyền giáo phục hưng từ Colorado đến biểu diễn ở Brownsville, chính thanh niên này đã tin Chúa một cách sâu sắc.
Andrew “Poke” Freeman, bị bắt vì tội hành hung đơn giản, đã được thả vào tháng 4 năm 1989. Anh ta nằm giường cạnh Lloyd Henreid và nói với Lloyd rằng nếu Lloyd muốn kiếm được một khoản tiền lớn, anh ta biết một cơ hội hấp dẫn ở Vegas. Lloyd sẵn sàng tham gia.
Lloyd được thả vào ngày 1 tháng 6. Tội của anh ta, phạm phải ở Reno, là tội cố ý hiếp dâm. Người phụ nữ là một vũ nữ đang trên đường về nhà, và cô ta đã xịt hơi cay vào mắt Lloyd. Anh ta cảm thấy may mắn khi chỉ bị phạt từ hai đến bốn năm tù, cộng thêm thời gian đã thụ án và thời gian được giảm án vì hạnh kiểm tốt. Ở Brownsville thì quá nóng để mà phạm lỗi.
Anh ta bắt xe buýt đến Las Vegas, và Poke gặp anh ta ở bến xe. "Đây là thỏa thuận," Poke nói với anh ta. Anh ta biết người này, "cộng sự làm ăn một thời" có lẽ là cách mô tả chính xác nhất, và người này được biết đến trong một số giới nhất định với cái tên Gorgeous George. Anh ta làm việc vặt cho một nhóm người có tên chủ yếu là người Ý và người Sicilia. George chỉ làm việc bán thời gian. Công việc chính của anh ta cho những người kiểu Sicilia này là lấy và mang đồ đi. Đôi khi anh ta mang đồ từ Vegas đến LA; đôi khi anh ta mang những thứ khác từ LA đến Vegas. Chủ yếu là ma túy nhỏ, hàng tặng miễn phí cho khách hàng lớn. Đôi khi là súng. Súng luôn là hàng mang đi, không bao giờ là hàng lấy. Theo như Poke hiểu (và sự hiểu biết của Poke không bao giờ vượt quá cái mà người làm phim gọi là "mờ nhạt"), những người kiểu Sicilia này đôi khi bán súng cho những tên trộm độc lập. Poke nói, Gorgeous George sẵn sàng cho họ biết thời gian và địa điểm khi nào sẽ có một lô hàng khá lớn. George yêu cầu 25% số tiền họ kiếm được. Poke và Lloyd sẽ xông vào nhà George, trói và bịt miệng anh ta, lấy đồ đạc, và có thể cho anh ta vài cú đấm cho chắc ăn. George đã cảnh báo rằng việc đó phải trông thật chuyên nghiệp, vì những người kiểu Sicilia này không phải là người dễ đùa giỡn.
“Nghe hay đấy,” Lloyd nói.
Ngày hôm sau, Poke và Lloyd đến gặp Gorgeous George, một người đàn ông cao gần hai mét, tính tình hiền lành, với cái đầu nhỏ nằm không cân xứng trên đôi vai rộng như xà nhà, trên một cái cổ dường như không tồn tại. Ông ta có mái tóc vàng óng ả, gợn sóng, khiến ông ta trông hơi giống một đô vật nổi tiếng.
Lloyd đã lưỡng lự về thỏa thuận, nhưng Poke lại đổi ý lần nữa. Poke giỏi khoản đó lắm. George bảo họ đến nhà anh ta vào tối thứ Sáu tuần sau khoảng sáu giờ. “Nhớ đeo khẩu trang, vì Chúa,” anh ta nói. “Và đừng làm chảy máu mũi và thâm tím mắt tôi nữa. Chúa ơi, ước gì tôi chưa bao giờ dính vào chuyện này.”
Đêm trọng đại đã đến. Poke và Lloyd bắt xe buýt đến góc phố nhà George và đeo mặt nạ trượt tuyết ở chân lối đi nhà anh ta. Cửa bị khóa, nhưng như George đã hứa, không khóa quá chặt. Có một phòng sinh hoạt chung ở tầng dưới, và George đang đứng trước một bao tải lớn đựng đầy cần sa. Bàn bóng bàn chất đầy súng. George sợ hãi.
“Chúa ơi, Chúa ơi, ước gì tôi đừng bao giờ dính vào chuyện này,” anh ta cứ lặp đi lặp lại trong khi Lloyd dùng dây thừng buộc chân anh ta và Poke dùng băng dính nhãn hiệu Scotch trói tay anh ta.
Sau đó Lloyd đấm vào mũi George khiến nó chảy máu, và Poke đấm vào mắt George khiến mắt anh ta thâm tím theo yêu cầu.
“Trời ơi!” George kêu lên. “Sao cậu lại phải làm khó đến thế?”
“Chính anh là người muốn đảm bảo nó trông đẹp mắt,” Lloyd nhấn mạnh.
Poke dán một miếng băng dính ngang miệng George. Cả hai bắt đầu thu gom chiến lợi phẩm.
“Cậu biết không, bạn già?” Poke nói, rồi dừng lại.
“Không,” Lloyd nói, cười khúc khích một cách lo lắng. “Không có gì cả.”
“Tôi tự hỏi liệu ông George kia có giữ được bí mật không nhỉ?”
Đối với Lloyd, đây là một điều hoàn toàn mới mẻ. Anh chăm chú nhìn Gorgeous George trong một phút dài. Đôi mắt của George trợn tròn nhìn anh với vẻ kinh hãi đột ngột.
Rồi Lloyd nói, “Chắc chắn rồi. Đó cũng là lỗi của hắn ta.” Nhưng giọng anh ta nghe có vẻ bồn chồn như chính cảm giác của mình. Khi một số hạt giống được gieo trồng, chúng gần như luôn luôn nảy mầm.
Poke mỉm cười. “Ồ, anh ta chỉ cần nói, 'Này mấy ông. Tôi gặp lại một người bạn cũ và thằng bạn của nó. Chúng tôi tán gẫu một hồi, uống vài lon bia, và các ông nghĩ xem, bọn khốn đó đến nhà và bắt tôi đi. Mong là các ông bắt được chúng. Để tôi nói cho các ông biết chúng trông như thế nào.' ”
George lắc đầu lia lịa, đôi mắt lộ rõ vẻ kinh hãi tột độ.
Lúc đó, những khẩu súng đã được cất trong một bao tải vải bố dày mà họ tìm thấy trong phòng tắm ở tầng dưới. Lloyd lo lắng nhấc chiếc bao lên và nói, "Vậy, các anh nghĩ chúng ta nên làm gì?"
“Tôi nghĩ chúng ta nên chơi bài poker với hắn ta thôi, bạn già ạ,” Poke nói với vẻ tiếc nuối. “Đó là điều duy nhất chúng ta
có thể
làm.”
Lloyd nói, "Điều đó nghe có vẻ khó khăn quá, sau khi ông ấy đã giao cho chúng tôi việc này."
“Thế giới này khắc nghiệt thật đấy, bạn ạ.”
“Ừ,” Lloyd thở dài, rồi họ cùng đi về phía George.
“Hừ,”
George nói, lắc đầu lia lịa. “
Mmmmmnh! Mmmmph!
”
“Tôi biết,” Poke an ủi anh ta. “Đồ khốn, phải không? Tôi xin lỗi, George, thật đấy. Chuyện này không hề mang tính cá nhân. Tôi muốn anh nhớ điều đó. Cho hắn một cú ăn điểm, Lloyd.”
Nói thì dễ hơn làm. Gorgeous George cứ lắc đầu điên cuồng từ bên này sang bên kia. Cậu ta đang ngồi ở góc phòng sinh hoạt chung, tường xây bằng gạch xi măng và cậu ta cứ đập đầu vào tường. Dường như cậu ta chẳng hề cảm thấy gì.
“Bắt lấy hắn,” Poke nói một cách bình thản, rồi xé thêm một miếng băng dính nữa từ cuộn.
Cuối cùng Lloyd cũng túm được tóc George và giữ chặt cậu ta đủ lâu để Poke dán miếng băng dính thứ hai gọn gàng lên mũi George, bịt kín tất cả các ống dẫn của cậu ta. George phát điên lên. Cậu ta lăn ra khỏi góc, quẫy bụng, rồi nằm đó, cọ xát xuống sàn và phát ra những âm thanh bị bóp nghẹt mà Lloyd cho là tiếng la hét. Tội nghiệp cậu ta. Tình trạng đó kéo dài gần năm phút trước khi George hoàn toàn bất động. Cậu ta giãy giụa, cào cấu và đập thình thịch. Mặt cậu ta đỏ như tường chuồng bò của bố già. Điều cuối cùng cậu ta làm là nhấc cả hai chân lên khỏi sàn khoảng 20-30 cm rồi đập mạnh xuống. Điều đó khiến Lloyd nhớ đến điều gì đó cậu từng thấy trong phim hoạt hình Bugs Bunny, và cậu cười khúc khích, cảm thấy vui lên một chút. Cho đến lúc đó, cảnh tượng đó thật kinh khủng.
Poke ngồi xổm xuống bên cạnh George và bắt mạch cho anh ta.
“Vậy thì sao?” Lloyd nói.
“Chẳng có gì kêu tích tắc ngoài cái đồng hồ của ông ta cả, bạn già ạ,” Poke nói. “Nhân tiện nói đến…” Anh ta nhấc cánh tay mập mạp của George lên và nhìn vào cổ tay ông ta. “Không, chỉ là một chiếc Timex thôi. Tôi cứ nghĩ có thể là Casio, hoặc gì đó tương tự.” Anh ta thả tay George xuống.
Chìa khóa xe của George nằm trong túi quần trước. Và trong một cái tủ trên lầu, họ tìm thấy một hũ bơ đậu phộng Skippy đựng đầy tiền xu, và họ cũng lấy luôn số tiền đó. Tổng cộng có hai mươi đô la và sáu mươi xu tiền xu.
Xe của George là một chiếc Mustang cũ kỹ, ọp ẹp với hộp số sàn bốn cấp, giảm xóc tồi tệ và lốp xe mòn trơ như tuyết. Họ rời Las Vegas trên đường US 93 và đi về phía đông nam vào Arizona. Đến trưa ngày hôm sau, tức hôm kia, họ đã đi vòng qua Phoenix trên những con đường làng. Hôm qua, khoảng chín giờ, họ dừng lại ở một cửa hàng tạp hóa cũ kỹ, bụi bặm cách Sheldon hai dặm trên đường cao tốc Arizona 75. Họ cướp cửa hàng và tống tiền ông chủ, một ông già đeo răng giả đặt mua qua thư. Họ lấy được sáu mươi ba đô la và chiếc xe bán tải của ông già.
Sáng nay, chiếc xe bán tải của họ bị nổ hai lốp. Cả hai lốp cùng một lúc, và chẳng ai trong số họ tìm thấy bất kỳ chiếc đinh ghim nào trên đường, mặc dù họ đã dành gần nửa tiếng đồng hồ để tìm kiếm, vừa tìm vừa đổi điếu thuốc lá cho nhau. Cuối cùng Poke nói rằng chắc hẳn đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Lloyd nói rằng anh ta đã từng nghe những chuyện kỳ lạ hơn thế nữa, trời ạ. Rồi chiếc Connie màu trắng xuất hiện, như một lời đáp cho lời cầu nguyện của họ. Trước đó, họ đã vượt qua ranh giới tiểu bang từ Arizona sang New Mexico, mặc dù cả hai đều không biết điều đó, và vì vậy họ đã trở thành mục tiêu của FBI.
Tài xế của chiếc Connie đã tấp xe vào lề, thò người ra ngoài và hỏi: "Cần giúp gì không?"
“Chắc chắn rồi,” Poke nói, rồi dùng gậy đâm thẳng vào mặt gã kia ngay tại chỗ. Viên đạn .357 Mag bắn trúng trán hắn ngay giữa hai mắt. Gã khốn khổ đó có lẽ còn chẳng biết chuyện gì đã xảy ra.
“Sao anh không rẽ ở đây?” Lloyd nói, vừa chỉ tay về phía ngã ba phía trước. Anh ta đang phê thuốc một cách dễ chịu.
“Chắc chắn rồi,” Poke vui vẻ nói. Anh ta giảm tốc độ chiếc Connie từ 80 xuống 60. Lạng xe sang trái, bánh phải gần như rời khỏi mặt đất, và rồi một đoạn đường mới trải dài trước mặt họ. Quốc lộ 78, hướng về phía tây. Và thế là, không hề hay biết mình đã từng rời khỏi đó hay rằng giờ đây họ chính là thủ phạm của cái mà báo chí gọi là VỤ
GIẾT NGƯỜI HÀNG LOẠT Ở BA TIỂU BANG,
họ quay trở lại Arizona.
Khoảng một tiếng sau, một tấm biển hiện lên bên phải họ:
BURRACK 6
.
“Vải bố à?” Lloyd nói một cách mơ hồ.
“Burrack,” Poke nói và bắt đầu vặn vô lăng chiếc Connie khiến chiếc xe thực hiện những vòng lượn lớn uyển chuyển qua lại trên đường. “Vù! Vù!”
“Muốn dừng ở đó không? Tôi đói rồi.”
“Lúc nào bạn cũng đói.”
"Mẹ kiếp. Khi tao phê thuốc, tao lại thèm ăn."
“Ngươi có thể ăn cái chân heo dài chín inch của ta, được không? Hoan hô! Hoan hô!”
“Nghiêm túc đấy, Poke. Chúng ta dừng lại thôi.”
“Được rồi. Cũng phải kiếm chút tiền nữa. Chúng ta đã thoát khỏi sự truy đuổi đủ rồi. Phải kiếm được ít tiền rồi chuồn thẳng lên phía bắc. Cái chuyện sa mạc này chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả.”
“Được rồi,” Lloyd nói. Anh không biết có phải do thuốc kích thích hay không, nhưng đột nhiên anh cảm thấy hoang tưởng kinh khủng, còn tệ hơn cả lúc họ đang trên đường cao tốc. Poke nói đúng. Dừng lại ở cửa hàng Burrack này và kiếm chút tiền như họ đã làm ở ngoài Sheldon. Lấy ít tiền và vài tấm bản đồ trạm xăng, bỏ chiếc Connie chết tiệt này để tìm một chiếc xe nào đó hòa lẫn vào cảnh vật, rồi đi về phía bắc và phía đông bằng những con đường phụ. Mau chóng rời khỏi Arizona.
“Tôi nói thật với anh,” Poke nói. “Tự nhiên tôi cảm thấy bồn chồn như một con mèo đuôi dài trong một căn phòng đầy ghế bập bênh vậy.”
“Tớ hiểu ý cậu rồi, cục cưng à,” Lloyd nói một cách nghiêm túc, rồi cả hai cùng nhận ra điều gì đó buồn cười và họ liền chia tay.
Burrack là một con đường rộng. Họ phóng xe qua đó và bên kia đường là một quán cà phê, cửa hàng kiêm trạm xăng. Có một chiếc xe Ford cũ và một chiếc Olds phủ đầy bụi với một chiếc xe kéo chở ngựa phía sau trong bãi đậu xe đất. Con ngựa nhìn chằm chằm vào họ khi Poke lái chiếc Connie vào.
“Cái này có vẻ hoàn hảo,” Lloyd nói.
Poke đồng ý. Anh ta với tay ra phía sau lấy khẩu .357 và kiểm tra đạn. "Sẵn sàng chưa?"
“Tôi đoán vậy,” Lloyd nói và cầm lấy chai Schmeisser.
Họ bước qua bãi đậu xe nóng như thiêu đốt. Cảnh sát đã biết họ là ai từ bốn ngày trước; họ đã để lại dấu vân tay khắp nhà của Gorgeous George, và trong cửa hàng nơi ông lão dùng răng giả đặt mua qua thư bị đánh đập dã man. Chiếc xe bán tải của ông lão được tìm thấy cách thi thể của ba người thuộc khách sạn Continental chưa đến 50 feet, và có vẻ hợp lý khi cho rằng những kẻ đã giết Gorgeous George và chủ cửa hàng cũng đã giết ba người này. Nếu họ nghe đài trên xe Connie thay vì máy ghi âm, họ sẽ biết rằng cảnh sát Arizona và New Mexico đang phối hợp cuộc truy lùng lớn nhất trong 40 năm qua, tất cả chỉ vì một vài tên lừa đảo nhỏ mọn, những kẻ không thể hiểu nổi mình đã làm gì để gây ra sự ồn ào như vậy.
Trạm xăng tự phục vụ; nhân viên phải bật máy bơm. Thế là họ bước lên cầu thang và vào bên trong. Ba dãy hàng đóng hộp trải dài lên phía quầy. Tại quầy, một người đàn ông mặc quần áo cao bồi đang trả tiền cho một gói thuốc lá và nửa tá xúc xích Slim Jim. Ở giữa dãy hàng, một người phụ nữ trông mệt mỏi với mái tóc đen thô đang phân vân giữa hai nhãn hiệu nước sốt mì Ý. Nơi này có mùi cam thảo cũ, nắng, thuốc lá và mùi của thời gian. Chủ cửa hàng là một người đàn ông có tàn nhang, mặc áo sơ mi xám. Ông đội một chiếc mũ của công ty có chữ
SHELL
màu đỏ trên nền trắng. Ông ngẩng đầu lên khi cánh cửa lưới đóng sầm lại và mắt ông mở to.
Lloyd tì báng súng Schmeisser vào vai và bắn một loạt đạn lên trần nhà. Hai bóng đèn treo vỡ tan như bom. Người đàn ông mặc quần áo cao bồi bắt đầu quay người lại.
“Cứ đứng yên, sẽ không ai bị thương đâu!” Lloyd hét lên, và Poke lập tức chứng minh cậu ta nói dối bằng cách thổi một lỗ xuyên qua người phụ nữ đang xem các loại nước chấm. Cô ta văng cả giày ra ngoài.
“Trời ơi, Poke!” Lloyd hét lên. “Cậu không cần phải—”
“Đã hạ gục cô ta rồi, anh bạn!” Poke hét lên. “Cô ta sẽ không bao giờ xem Jerry Falwell nữa! Hoan hô! Hoan hô!”
Người đàn ông mặc quần áo cao bồi cứ quay đi quay lại. Tay trái ông ta cầm điếu thuốc. Ánh sáng chói chang chiếu qua cửa sổ trưng bày và cửa lưới làm nổi bật những ngôi sao sáng trên tròng kính râm tối màu của ông ta. Có một khẩu súng lục cỡ nòng .45 giấu trong thắt lưng, và giờ ông ta thong thả rút nó ra khi Lloyd và Poke đang nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đã chết. Ông ta nhắm bắn, bóp cò, và nửa bên trái khuôn mặt của Poke đột nhiên biến mất trong một vệt máu, mô và răng văng tung tóe.
“Bắn!”
Poke hét lên, đánh rơi khẩu súng .357 và ngã ngửa ra sau. Đôi tay vung vẩy của anh ta làm vương vãi khoai tây chiên, bánh taco và Cheez Doodles lên sàn gỗ đầy mảnh vụn.
“Bắn tôi, Lloyd! Coi chừng! Bắn tôi! Bắn tôi!”
Anh ta đập vào cửa lưới khiến nó bật tung và Poke ngồi phịch xuống hiên nhà bên ngoài, làm bung một trong những bản lề cửa cũ kỹ.
Lloyd, sững sờ, bắn theo phản xạ hơn là tự vệ. Tiếng gầm rú của khẩu Schmeisser vang vọng khắp phòng. Lon nước ngọt bay tứ tung. Chai lọ vỡ tan tành, làm đổ tương cà, dưa chua, ô liu. Mặt kính tủ lạnh Pepsi rung lên bần bật. Những chai Dr. Pepper, Jolt và Orange Crush nổ tung như đĩa đất sét. Bọt bắn tung tóe khắp nơi. Người đàn ông mặc quần áo cao bồi, bình tĩnh và điềm đạm, bắn thêm một phát nữa. Lloyd cảm nhận được chứ không nghe thấy viên đạn khi nó bay sượt qua gần đến mức có thể xé toạc cả tóc. Anh ta vung khẩu Schmeisser khắp phòng, từ trái sang phải.
Người đàn ông đội mũ
SHELL
bất ngờ lao xuống phía sau quầy, khiến người ngoài có thể tưởng như có một cái cửa sập vừa sập xuống. Máy bán kẹo tự động vỡ tan tành. Những viên kẹo màu đỏ, xanh dương và xanh lá cây lăn lóc khắp nơi. Những chai thủy tinh trên quầy nổ tung. Một trong số đó đựng trứng muối; chai khác đựng chân giò heo muối. Ngay lập tức, căn phòng tràn ngập mùi giấm nồng nặc.
Khẩu súng Schmeisser bắn ba phát xuyên qua chiếc áo sơ mi kaki của gã cao bồi, và phần lớn nội tạng của hắn văng ra phía sau, văng tung tóe khắp người Spuds Mac-Kenzie. Gã cao bồi ngã xuống, vẫn còn nắm chặt khẩu súng .45 trong một tay và bộ bài Luckies trong tay kia.
Lloyd, run rẩy vì sợ hãi, vẫn tiếp tục bắn. Khẩu súng máy trong tay anh ta nóng ran. Một thùng đựng chai nước ngọt tái chế kêu leng keng rồi đổ xuống. Một cô gái lịch mặc quần short bó sát trúng một viên đạn vào đùi màu đào quyến rũ. Một giá sách bìa mềm không có bìa đổ sập. Rồi khẩu Schmeisser trống rỗng, và sự im lặng mới thật đáng sợ. Mùi thuốc súng nồng nặc và khó chịu.
“Trời đất ơi,” Lloyd nói. Anh ta nhìn gã cao bồi một cách thận trọng. Có vẻ như gã cao bồi sẽ không gây ra vấn đề gì trong tương lai gần hay xa.
“Bắn trúng tôi rồi!”
Poke kêu lên, loạng choạng lùi vào trong. Nó cào mạnh cánh cửa lưới ra đến nỗi bản lề kia bật ra và cánh cửa sập xuống hiên nhà.
“Bắn trúng tôi rồi, Lloyd, coi chừng!”
“Tớ cứu được hắn rồi, Poke,” Lloyd trấn an, nhưng Poke dường như không nghe thấy. Hắn ta thảm hại kinh khủng. Mắt phải hắn rực sáng như một viên ngọc bích hung ác. Mắt trái thì mất. Má trái hắn ta biến mất như bốc hơi; bạn có thể thấy hàm hắn ta cử động khi nói chuyện. Hầu hết răng bên đó cũng rụng hết. Áo hắn ta ướt đẫm máu. Nói tóm lại, Poke trông thật thảm hại.
“Thằng ngu chết tiệt đã bắn nổ tao!”
Poke hét lên. Anh ta cúi xuống và lấy khẩu súng .357 Mag.
“Tao sẽ dạy mày cách bắn tao, đồ ngu!”
Hắn tiến lại gần gã cao bồi, một gã bác sĩ Sardonicus quê mùa. Hắn đặt một chân lên mông gã cao bồi như một thợ săn đang tạo dáng chụp ảnh với con gấu mà chẳng mấy chốc sẽ được treo trên tường hang của hắn, và chuẩn bị xả hết viên đạn .357 vào đầu hắn. Lloyd đứng đó nhìn, há hốc mồm, khẩu súng máy vẫn còn bốc khói lủng lẳng trên tay, vẫn đang cố gắng hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Ngay lúc đó, người đàn ông đội mũ
SHELL
bất ngờ bật dậy từ phía sau quầy như Jack chui ra khỏi hộp, khuôn mặt nhăn nhó đầy vẻ tuyệt vọng, hai tay nắm chặt khẩu súng săn hai nòng.
“Hả?” Poke nói, rồi ngẩng đầu lên đúng lúc hứng trọn cả hai phát đạn. Cậu ta ngã xuống, mặt mũi bê bết hơn bao giờ hết nhưng chẳng hề quan tâm.
Lloyd quyết định đã đến lúc phải rời đi. Mặc kệ tiền bạc. Tiền ở khắp mọi nơi. Rõ ràng đã đến lúc phải ngừng theo đuổi thêm một chút. Anh ta quay người và bước ra khỏi cửa hàng với những bước sải dài lê thê, đôi ủng hầu như không chạm vào sàn nhà.
Ông ta đang bước xuống nửa chừng cầu thang thì một chiếc xe tuần tra của Cảnh sát bang Arizona lao vào sân. Một cảnh sát bước ra từ phía ghế phụ và rút súng lục. “Dừng lại ngay! Chuyện gì đang xảy ra trong đó vậy?”
“Ba người chết rồi!” Lloyd hét lên. “Thật là một mớ hỗn độn! Tên gây ra chuyện đã chuồn mất rồi! Tao phải chuồn khỏi đây ngay!”
Anh ta chạy đến chiếc Connie, thực ra đã ngồi vào ghế lái, và vừa nhớ ra rằng chìa khóa ở trong túi của Poke thì viên cảnh sát hét lên: “Dừng lại! Dừng lại nếu không tôi sẽ bắn!”
Lloyd dừng lại. Sau khi xem xét ca phẫu thuật táo bạo trên khuôn mặt của Poke, anh nhanh chóng quyết định thà chết còn hơn.
“Trời ơi,” anh ta kêu lên thảm thiết khi một cảnh sát khác chĩa khẩu súng ngắn cỡ lớn vào đầu anh ta. Cảnh sát đầu tiên còng tay anh ta lại.
“Sunny Jim, cậu đang ở phía sau xe tuần tra.”
Người đàn ông đội mũ
SHELL
bước ra hiên nhà, vẫn ôm chặt khẩu súng săn. “Hắn bắn Bill Markson!” hắn hét lên bằng giọng the thé, kỳ quặc. “Tên kia bắn bà Storm! Tiếng súng kinh khủng! Tôi bắn tên còn lại! Hắn chết chắc rồi! Tôi cũng muốn bắn tên này nữa, nếu mấy cậu đứng tránh ra!”
“Bình tĩnh nào, bố,” một trong những người lính nói. “Trò vui đã kết thúc rồi.”
“Ta sẽ bắn hắn ngay tại chỗ!” lão già hét lên. “Ta sẽ hạ gục hắn!” Rồi ông ta cúi người về phía trước như một quản gia người Anh đang cúi chào và nôn mửa lên giày của mình.
“Mấy cậu đưa tôi ra khỏi chỗ gã đó đi, được không?” Lloyd nói. “Tôi nghĩ hắn ta bị điên rồi.”
“Mày sẽ phải trả giá cho điều này, Sunny Jim,” viên cảnh sát đã đánh anh ta trước đó nói. Nòng súng lục của hắn vút lên cao, bắt lấy ánh mặt trời, rồi đập mạnh xuống đầu Lloyd Henreid và anh ta không bao giờ tỉnh lại cho đến tối hôm đó trong phòng y tế của nhà tù hạt Apache.