CHƯƠNG 51
Ralph
thông báo về cuộc họp ngày 18 tháng 8 đã được dán khắp Boulder. Có rất nhiều cuộc bàn tán sôi nổi, phần lớn xoay quanh những phẩm chất tốt và xấu của ủy ban lâm thời gồm bảy người.
Mẹ Abagail đi ngủ trong trạng thái kiệt sức ngay cả trước khi trời tối hẳn. Cả ngày hôm đó, liên tục có người đến thăm, ai cũng muốn biết ý kiến của bà. Bà cho biết bà nghĩ hầu hết các ứng cử viên cho ủy ban đều khá tốt. Mọi người rất muốn biết liệu bà có tham gia vào một ủy ban thường trực hơn không, nếu ủy ban đó được thành lập tại cuộc họp lớn. Bà trả lời rằng vị trí đó sẽ quá mệt mỏi, nhưng bà chắc chắn sẽ giúp đỡ ủy ban gồm các đại diện được bầu chọn hết sức có thể, nếu mọi người cần bà giúp đỡ. Bà được đảm bảo hết lần này đến lần khác rằng bất kỳ ủy ban thường trực nào từ chối sự giúp đỡ của bà sẽ bị giải tán hàng loạt, và điều đó sẽ xảy ra ngay lập tức. Mẹ Abagail đi ngủ trong trạng thái mệt mỏi nhưng hài lòng.
Và Nick Andros cũng nghĩ như vậy vào đêm hôm đó. Chỉ trong một ngày, nhờ một tấm áp phích duy nhất được in ra bằng máy in quay tay, Khu Tự do đã được biến đổi từ một nhóm người tị nạn rời rạc thành những cử tri tiềm năng. Họ thích điều đó; nó mang lại cho họ cảm giác về một nơi để dựa vào sau một thời gian dài rơi tự do.
Chiều hôm đó, Ralph lái xe đưa anh ta đến nhà máy điện. Anh ta, Ralph và Stu đồng ý tổ chức một cuộc họp sơ bộ tại nhà Stu và Frannie vào ngày kia. Điều đó sẽ cho cả bảy người thêm hai ngày để lắng nghe những gì mọi người nói.
Nick mỉm cười và lấy tay che lấy đôi tai vô dụng của mình.
“Đọc khẩu hình còn tốt hơn nữa,” Stu nói. “Nick à, tớ bắt đầu nghĩ rằng chúng ta thực sự sẽ giải quyết được vấn đề với mấy cái động cơ hỏng này. Brad Kitchner đúng là một người làm việc chăm chỉ. Nếu chúng ta có mười người như anh ấy, cả thị trấn này sẽ hoạt động hoàn hảo vào ngày 1 tháng 9.”
Nick dùng ngón tay cái và ngón trỏ tạo thành một vòng tròn và cả hai cùng bước vào trong.
Chiều hôm đó, Larry Underwood và Leo Rockway đi bộ về phía tây trên đường Arapahoe, hướng đến nhà Harold. Larry đeo chiếc ba lô mà anh đã đeo suốt quãng đường xuyên quốc gia, nhưng giờ trong đó chỉ còn chai rượu vang và nửa tá thuốc Payday.
Lucy đang đi cùng một nhóm khoảng nửa tá người, họ đã lấy hai xe cứu hộ và bắt đầu dọn dẹp các đường phố và con đường trong và xung quanh Boulder khỏi những chiếc xe bị mắc kẹt. Vấn đề là, họ làm việc một mình – đó là một hoạt động không thường xuyên, chỉ diễn ra khi một vài người muốn tập hợp lại và làm việc đó. Larry nghĩ, đây là một cuộc dọn dẹp tập thể thay vì một cuộc họp nhóm, và mắt anh bắt gặp một trong những tấm áp phích có tiêu đề "
HỘI NGHỊ ĐÔNG ĐẢO",
tấm này được đóng đinh vào một cột điện thoại. Có lẽ đó sẽ là câu trả lời. Chà, mọi người ở đây muốn làm việc; cái họ cần là một người điều phối mọi việc và chỉ cho họ phải làm gì. Anh nghĩ rằng, trên hết, họ muốn xóa sạch dấu vết của những gì đã xảy ra ở đây vào đầu mùa hè này (và liệu đã là cuối mùa hè rồi sao?) giống như cách bạn dùng tẩy để xóa những từ ngữ tục tĩu trên bảng đen. Có lẽ chúng ta không thể làm điều đó từ đầu này đến đầu kia của nước Mỹ, Larry nghĩ, nhưng chúng ta có thể làm điều đó ở Boulder trước khi tuyết rơi, nếu Mẹ Thiên nhiên hợp tác.
Tiếng leng keng của mảnh kính khiến anh ta quay lại. Leo đã ném một hòn đá lớn từ vườn đá của ai đó xuyên qua cửa sổ sau của một chiếc Ford cũ. Một miếng dán trên cốp sau của chiếc Ford ghi:
LÊN ĐÈO ĐI—
HẺM NÚI COLD CREEK.
“Đừng làm thế, Joe.”
“Tôi là Leo.”
“Leo,” anh ấy sửa lời. “Đừng làm thế.”
“Tại sao không?” Leo hỏi một cách tự mãn, và Larry đã rất lâu không thể nghĩ ra một câu trả lời thỏa đáng.
"Vì nó phát ra âm thanh khó nghe," cuối cùng ông ta nói.
“Ồ. Được rồi.”
Họ tiếp tục đi. Larry đút tay vào túi quần. Leo cũng làm vậy. Larry đá một lon bia. Leo né sang một bên để đá một hòn đá. Larry bắt đầu huýt sáo một giai điệu. Leo khẽ khịt mũi theo. Larry xoa đầu cậu bé và Leo ngước nhìn anh bằng đôi mắt kỳ lạ kiểu Trung Quốc rồi cười toe toét. Và Larry nghĩ:
Trời ơi, mình đang yêu cậu ta rồi. Thật là kỳ lạ.
Họ đến công viên mà Frannie đã nhắc đến, và đối diện là một nhà kính màu xanh lá cây với cửa chớp màu trắng. Trên con đường xi măng dẫn đến cửa trước có một chiếc xe cút kít chất đầy gạch, và bên cạnh đó là một nắp thùng rác chứa đầy hỗn hợp vữa tự chế chỉ cần thêm nước. Ngồi xổm bên cạnh, lưng quay về phía đường, là một người đàn ông vai rộng, cởi trần và những vết cháy nắng bong tróc còn sót lại. Anh ta cầm một cái bay trong một tay. Anh ta đang xây một bức tường gạch thấp và cong quanh một luống hoa.
Larry nhớ lại lời Fran nói: "
Anh ấy đã thay đổi... Tôi không biết làm sao, tại sao, thậm chí liệu đó có phải là điều tốt đẹp hay không... và đôi khi tôi cảm thấy sợ hãi."
Rồi ông bước tới, nói đúng như kế hoạch đã vạch ra trong những ngày dài rong ruổi khắp đất nước: "Tôi đoán ông là Harold Lauder?"
Harold giật mình kinh ngạc, rồi quay lại, một tay cầm viên gạch, tay kia cầm cái bay dính đầy vữa, giơ nửa chừng lên như một vũ khí. Từ khóe mắt, Larry nghĩ mình thấy Leo lùi lại. Suy nghĩ đầu tiên của anh là, quả nhiên, Harold trông không giống như anh tưởng tượng. Suy nghĩ thứ hai liên quan đến cái bay:
Trời ơi, hắn có định dùng cái thứ đó đánh mình không?
Mặt Harold cứng đờ, mắt nheo lại và tối sầm. Tóc hắn rũ xuống thành một lọn sóng xõa trên vầng trán đẫm mồ hôi. Môi hắn mím chặt và gần như trắng bệch.
Và rồi một sự biến đổi diễn ra đột ngột và hoàn toàn đến nỗi Larry không bao giờ tin nổi rằng mình đã từng nhìn thấy Harold căng thẳng, không hề cười ấy, khuôn mặt của một người đàn ông có vẻ thích dùng bay xây tường nhốt ai đó trong hầm hơn là xây tường bao quanh luống hoa.
Anh ta mỉm cười, một nụ cười rộng và vô hại khiến khóe miệng lúm đồng tiền sâu hoắm. Đôi mắt anh ta mất đi vẻ đe dọa (chúng có màu xanh lục đậm, và làm sao đôi mắt trong veo và vô tư như vậy lại có thể trông đe dọa, hay thậm chí là tối tăm?). Anh ta cắm lưỡi bay xuống vữa —
ừm!
—lau tay vào hông quần jean, rồi tiến lại gần với tay đưa ra. Larry nghĩ:
Trời ơi, nó chỉ là một đứa trẻ, còn nhỏ hơn cả mình. Nếu nó đã mười tám tuổi rồi thì mình sẽ ăn hết nến trên chiếc bánh sinh nhật cuối cùng của nó.
“Đừng tưởng tôi biết anh,” Harold nói, cười toe toét, khi họ bắt tay. Ông ta nắm tay rất chắc. Tay của Larry bị bắt lên xuống đúng ba lần rồi buông ra. Điều đó làm Larry nhớ đến lần anh bắt tay với George Bush hồi ông già đó còn tranh cử Tổng thống. Đó là tại một cuộc mít tinh chính trị, mà anh tham dự theo lời khuyên của mẹ mình nhiều năm trước. Nếu không đủ tiền đi xem phim, hãy đi sở thú. Nếu không đủ tiền đi sở thú, hãy đi gặp một chính trị gia.
Nhưng nụ cười của Harold thật dễ lây, và Larry cũng cười đáp lại. Dù là trẻ con hay người lớn, dù là cái bắt tay của chính trị gia hay không, nụ cười ấy khiến anh cảm thấy hoàn toàn chân thành, và sau ngần ấy thời gian, sau bao nhiêu vỏ kẹo, cuối cùng Harold Lauder cũng xuất hiện bằng xương bằng thịt.
“Không, anh không quen biết anh đâu,” Larry nói. “Nhưng tôi biết anh.”
“Thật vậy sao!” Harold reo lên, nụ cười càng rộng hơn. Larry nghĩ thầm với vẻ thích thú: nếu nụ cười ấy còn rộng hơn nữa, hai đầu sẽ chạm nhau ở phía sau hộp sọ và hai phần ba đỉnh đầu của anh ta sẽ rơi xuống.
“Tôi đã theo anh khắp đất nước từ Maine,” Larry nói.
“Không đùa chứ! Thật sao?”
“Thật đấy.” Anh ta tháo ba lô ra. “Đây, tôi có vài thứ muốn tặng cậu.” Anh ta lấy chai rượu Bordeaux ra và đưa vào tay Harold.
“Này, lẽ ra cậu không nên làm thế,” Harold nói, nhìn vào chai rượu với vẻ kinh ngạc. “Năm 1947 ư?”
“Một năm tốt lành,” Larry nói. “Và cả những thứ này nữa.”
Ông ta đặt gần nửa tá tờ Payday vào tay kia của Harold. Một tờ rơi tuột khỏi tay anh ta xuống bãi cỏ. Harold cúi xuống nhặt, và khi anh ta làm vậy, Larry thoáng thấy vẻ mặt lúc nãy.
Rồi Harold lại ngẩng đầu lên, mỉm cười. "Sao cậu biết?"
“Tôi đã làm theo những biển chỉ dẫn của bạn… và cả những vỏ kẹo nữa.”
“Thôi, tôi xuống địa ngục đây. Vào nhà đi. Chúng ta nên nói chuyện một chút, như bố tôi hay nói. Cậu có muốn uống Coca không?”
“Chắc chắn rồi. Chẳng phải cậu cũng muốn thế sao, L?”
Anh ta nhìn xung quanh, nhưng Leo không còn ở bên cạnh anh nữa. Cậu ta đã quay trở lại vỉa hè và đang nhìn xuống những vết nứt trên mặt đường như thể chúng rất thu hút sự chú ý của cậu ta.
“Này Leo! Muốn uống Coca không?”
Leo lẩm bẩm điều gì đó mà Larry không nghe thấy.
"Nói to lên!" ông ta bực bội nói. "Chúa ban cho cậu giọng nói để làm gì? Tôi vừa hỏi cậu có muốn uống Coca không."
Leo nói khẽ, gần như không nghe thấy: "Chắc là mình sẽ đi xem mẹ Nadine đã về chưa."
“Chuyện quái gì thế? Chúng ta vừa mới đến mà!”
“Con muốn quay lại!” Leo nói, ngước nhìn lên từ mặt đất xi măng. Ánh nắng chói chang chiếu vào mắt cậu khiến Larry nghĩ,
Chuyện quái gì thế này? Cậu ta sắp khóc rồi.
“Chờ một chút,” anh ta nói với Harold.
“Chắc chắn rồi,” Harold nói, cười toe toét. “Đôi khi trẻ con hay rụt rè. Tôi cũng vậy.”
Larry bước đến chỗ Leo và ngồi xổm xuống để cả hai ngang tầm mắt. "Có chuyện gì vậy, nhóc?"
“Con chỉ muốn quay lại thôi,” Leo nói, không nhìn vào mắt anh. “Con muốn gặp mẹ Nadine.”
“Vậy thì, anh…” Anh ta ngừng lại trong sự bất lực.
“Muốn quay lại.” Anh ta ngước nhìn Larry trong giây lát. Ánh mắt anh ta liếc qua vai Larry về phía Harold đang đứng giữa bãi cỏ. Rồi lại nhìn xuống nền xi măng. “Làm ơn.”
“Bạn không thích Harold à?”
“Tôi không biết… anh ấy ổn… Tôi chỉ muốn quay lại thôi.”
Larry thở dài. "Cậu có tìm được đường đi không?"
"Chắc chắn."
“Được thôi. Nhưng tôi thực sự ước anh vào uống Coca với chúng tôi. Tôi đã đợi gặp Harold từ lâu rồi. Anh biết điều đó mà, phải không?”
“Vâng…”
“Và chúng ta có thể cùng nhau đi bộ về.”
“Tôi sẽ không vào nhà đó đâu,” Leo rít lên, và trong khoảnh khắc đó, anh ta lại trở thành Joe, đôi mắt trở nên trống rỗng và hung dữ.
“Được rồi,” Larry vội vàng nói. Anh đứng dậy. “Về thẳng nhà đi. Tôi sẽ kiểm tra xem cậu đã về chưa. Và nhớ đừng ra đường nữa.”
“Tôi sẽ làm vậy.” Và đột nhiên Leo thốt lên bằng giọng thì thầm nhỏ nhẹ: “Sao cậu không quay lại với tôi? Ngay bây giờ? Chúng ta sẽ đi cùng nhau. Làm ơn đi, Larry? Được không?”
“Trời ơi, Leo, chuyện gì thế—”
“Không sao đâu,” Leo nói. Và trước khi Larry kịp nói thêm điều gì, Leo đã vội vã bỏ đi. Larry đứng nhìn theo cho đến khi anh ta khuất dạng. Rồi anh quay lại nhìn Harold với vẻ mặt lo lắng.
“Không sao đâu,” Harold nói. “Trẻ con vui tính lắm.”
“Ừ, đúng vậy, nhưng tôi nghĩ anh ấy có lý. Anh ấy đã trải qua nhiều chuyện.”
“Tôi cá là cậu ta đã làm thế rồi,” Harold đáp, và chỉ trong khoảnh khắc đó, Larry cảm thấy nghi ngờ, cảm thấy rằng sự cảm thông nhanh chóng của Harold dành cho một cậu bé mà cậu chưa từng gặp là giả tạo như bột trứng.
“Được rồi, vào đi,” Harold nói. “Cậu biết đấy, cậu gần như là khách đầu tiên của tôi. Frannie và Stu đã đến vài lần, nhưng chẳng đáng kể.” Nụ cười toe toét của cậu ta biến thành một nụ cười gượng gạo, hơi buồn, và Larry bỗng cảm thấy thương hại cậu bé này—vì thực ra cậu ta chỉ là một cậu bé mà thôi. Cậu ta cô đơn, và ở đây, Larry vẫn vậy, chẳng bao giờ nói lời tốt đẹp với ai, lại phán xét cậu ta chỉ dựa trên những điều nhỏ nhặt. Thật không công bằng. Đã đến lúc anh ta phải ngừng nghi ngờ người khác một cách mù quáng.
"Rất sẵn lòng," anh ấy trả lời.
Phòng khách nhỏ nhưng ấm cúng. “Tôi sẽ sắm thêm đồ nội thất mới khi nào rảnh,” Harold nói. “Kiểu hiện đại. Mạ crôm và da. Như quảng cáo vẫn nói, 'Mặc kệ ngân sách. Tôi có thẻ MasterCard.'”
Larry cười lớn.
“Có mấy cái ly đẹp ở dưới tầng hầm, để tôi lấy. Tôi nghĩ tôi sẽ bỏ qua mấy thanh kẹo, nếu anh thấy ổn – tôi đang kiêng đồ ngọt, đang cố giảm cân, nhưng chúng ta phải thử rượu vang, đây là dịp đặc biệt. Anh đã đi một quãng đường dài từ Maine đến đây, phải không, và theo dấu hiệu của tôi – của chúng ta. Thật là tuyệt vời. Anh phải kể cho tôi nghe hết mọi chuyện. Trong khi đó, hãy thử cái ghế màu xanh lá cây kia xem. Nó là lựa chọn tốt nhất trong số những cái ghế tệ hại.”
Trong lúc bộc bạch hết những điều ấy, Larry vẫn còn một suy nghĩ nghi ngờ cuối cùng:
Ông ta thậm chí còn nói chuyện như một chính trị gia—trôi chảy, nhanh nhẹn và khéo léo.
Harold rời đi, và Larry ngồi xuống chiếc ghế màu xanh lá cây. Anh nghe thấy tiếng cửa mở và sau đó là tiếng bước chân nặng nề của Harold xuống cầu thang. Anh nhìn quanh. Không, không phải là một trong những phòng khách tuyệt vời nhất thế giới, nhưng với tấm thảm lông xù và một vài đồ nội thất hiện đại đẹp mắt, nó có thể ổn. Điểm nổi bật nhất là lò sưởi và ống khói bằng đá. Công trình tuyệt đẹp, được làm thủ công tỉ mỉ. Nhưng có một viên đá bị lỏng trên bệ lò. Larry thấy có vẻ như nó đã bị rơi ra và được đặt lại một cách khá cẩu thả. Để nó như vậy cũng giống như thiếu một mảnh ghép trong bức tranh ghép hình hoặc một bức tranh treo lệch trên tường.
Anh ta đứng dậy và nhặt hòn đá ra khỏi lò sưởi. Harold vẫn đang lục lọi ở tầng dưới. Larry định đặt nó trở lại thì thấy có một cuốn sách ở dưới hố, bìa trước giờ phủ một lớp bụi đá mỏng, không đủ để che khuất từ duy nhất được dập nổi bằng lá vàng:
LEDGER
.
Cảm thấy hơi xấu hổ, như thể mình đã cố tình tò mò, anh đặt hòn đá trở lại vị trí cũ đúng lúc tiếng bước chân của Harold bắt đầu vang lên cầu thang lần nữa. Lần này thì vừa khít hoàn hảo, và khi Harold quay lại phòng khách với mỗi tay cầm một ly rượu vang, Larry lại ngồi trên chiếc ghế màu xanh lá cây.
“Tôi dành một phút để rửa sạch chúng trong bồn rửa ở tầng dưới,” Harold nói. “Chúng hơi bám bụi.”
“Trông chúng vẫn ổn,” Larry nói. “Nhìn này, tôi không chắc rượu Bordeaux có bị hỏng không. Có lẽ chúng ta đang tự ý lấy giấm đấy.”
“Không mạo hiểm thì không biết,” Harold nói, cười toe toét, “
Nụ cười nhếch mép đó khiến anh cảm thấy khó chịu, và Larry đột nhiên nghĩ về cuốn sổ ghi chép – liệu đó là của Harold, hay thuộc về chủ nhà trước đây? Và nếu là của Harold, thì rốt cuộc trong đó viết những gì?
Họ khui chai rượu Bordeaux và cả hai đều hài lòng khi thấy nó rất ngon. Nửa tiếng sau, cả hai đều hơi say, Harold say hơn Larry một chút. Dù vậy, nụ cười của Harold vẫn còn đó; thậm chí còn rộng hơn.
Nhờ rượu, Larry nói năng thoải mái hơn một chút: “Những tấm áp phích đó. Cuộc họp lớn vào ngày 18. Sao anh không được tham gia ủy ban đó, Harold? Tôi cứ tưởng một người như anh sẽ rất hợp với vị trí đó chứ.”
Nụ cười của Harold trở nên rạng rỡ, đầy vẻ mãn nguyện. “Tôi còn rất trẻ. Chắc họ nghĩ tôi chưa đủ kinh nghiệm.”
“Tôi nghĩ đó là một điều đáng tiếc chết tiệt.” Nhưng liệu anh ta có thực sự nghĩ vậy không? Nụ cười nhếch mép. Ánh mắt nghi ngờ thoáng qua, tối tăm. Liệu anh ta có nghĩ vậy không? Anh ta không biết.
“Ai mà biết được tương lai sẽ ra sao?” Harold nói, cười toe toét. “Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”
Larry rời đi vào khoảng năm giờ. Cuộc chia tay với Harold diễn ra thân thiện; Harold bắt tay anh, cười toe toét và bảo anh hãy thường xuyên quay lại. Nhưng bằng cách nào đó, Larry có cảm giác rằng Harold chẳng quan tâm nếu anh ta không bao giờ quay lại.
Anh ta bước chậm rãi xuống con đường xi măng ra vỉa hè và quay lại vẫy tay, nhưng Harold đã vào trong rồi. Cửa đóng kín. Trong nhà khá mát mẻ vì rèm cửa được kéo xuống, và bên trong thì có vẻ ổn, nhưng khi đứng bên ngoài, anh chợt nhận ra đây là ngôi nhà duy nhất ở Boulder mà anh từng vào lại không có rèm cửa. Nhưng tất nhiên, anh nghĩ, vẫn còn rất nhiều nhà ở Boulder không có rèm cửa. Đó là những ngôi nhà của người chết. Khi họ ốm, họ kéo rèm cửa lại để tránh xa thế giới. Họ kéo rèm và chết trong sự riêng tư, giống như bất kỳ con vật nào trong những giây phút cuối cùng của cuộc đời. Người sống – có lẽ trong tiềm thức nhận thức được sự thật về cái chết – đã mở rộng cửa chớp và rèm cửa của họ.
Anh ta hơi nhức đầu vì rượu, và cố tự nhủ rằng cơn ớn lạnh anh cảm thấy là do rượu, một phần của cơn say nhẹ, hình phạt thích đáng dành cho việc uống rượu ngon như thể đó là rượu vang rẻ tiền. Nhưng điều đó không hoàn toàn đúng—không, không đúng. Anh ta nhìn lên nhìn xuống phố và nghĩ:
Cảm ơn Chúa vì khả năng nhìn hạn hẹp. Cảm ơn Chúa vì khả năng nhận thức có chọn lọc. Bởi vì nếu không có nó, chúng ta có thể đang sống trong một câu chuyện của Lovecraft vậy.
Suy nghĩ của anh trở nên rối bời. Anh đột nhiên tin chắc rằng Harold đang lén nhìn anh từ giữa các khe rèm cửa, hai tay nắm chặt rồi lại mở ra như muốn bóp cổ, nụ cười nhếch mép biến thành vẻ mặt đầy căm hận...
Ai cũng có ngày của nó
. Đồng thời, anh nhớ lại đêm ở Bennington, ngủ trên sân khấu của nhà hát ngoài trời, tỉnh dậy với cảm giác kinh khủng rằng có ai đó ở đó... và rồi nghe thấy (hay chỉ là mơ?) tiếng bước chân bụi bặm của những đôi ủng đi về phía tây.
Dừng lại đi. Đừng tự làm mình lo lắng quá mức.
Boot Hill,
tâm trí anh ta liên tưởng lung tung.
Trời ơi, thôi đi, ước gì mình chưa từng nghĩ đến những người chết, những người chết nằm sau những tấm rèm cửa khép kín, những tấm màn che phủ, trong bóng tối, giống như trong đường hầm, đường hầm Lincoln, Chúa ơi, nếu tất cả họ bắt đầu cử động, cựa quậy thì sao, lạy Chúa, thôi ngay đi
—
Và đột nhiên anh nhớ lại chuyến đi đến sở thú Bronx với mẹ khi anh còn nhỏ. Họ đã vào chuồng khỉ và mùi ở đó xộc thẳng vào mũi anh như một cú đấm mạnh. Anh quay người định bỏ chạy, nhưng mẹ anh đã ngăn anh lại.
"Cứ thở bình thường đi, Larry,"
cô ấy nói. "
Năm phút nữa thôi, anh sẽ không còn ngửi thấy mùi khó chịu đó nữa."
Vậy là cậu bé ở lại, không tin lời bà, chỉ cố gắng nhịn nôn (ngay cả khi mới bảy tuổi, cậu cũng ghét nôn hơn bất cứ thứ gì), và hóa ra bà ấy nói đúng. Lần sau khi nhìn đồng hồ, cậu thấy họ đã ở trong chuồng khỉ được nửa tiếng, và cậu không hiểu tại sao những người phụ nữ bước vào cửa lại đột nhiên lấy tay che mũi và tỏ vẻ ghê tởm. Cậu nói với mẹ như vậy, và Alice Underwood đã cười.
Ồ, nó vẫn có mùi khó chịu, đúng vậy. Chỉ là bạn không cảm thấy như vậy thôi.
Tại sao vậy mẹ?
Tôi không biết. Ai cũng có thể làm được. Giờ thì hãy tự nhủ: “Mình sẽ ngửi lại mùi chuồng khỉ THỰC SỰ như thế nào”, rồi hít một hơi thật sâu.
Thế là anh ta làm theo, và mùi hôi thối vẫn còn đó, thậm chí còn nồng nặc và khó chịu hơn cả lúc họ mới bước vào, và món xúc xích cùng bánh anh đào lại bắt đầu trào ngược lên người anh ta như một mớ hỗn độn kinh tởm, anh ta lao về phía cửa để hít thở không khí trong lành bên ngoài và cố gắng – gần như không thể – giữ cho mọi thứ không bị nôn ra.
Đó là nhận thức có chọn lọc,
anh nghĩ,
và cô ấy biết đó là gì dù không biết tên gọi của nó.
Suy nghĩ này vừa mới hoàn thành trong đầu anh thì anh nghe thấy giọng mẹ nói:
"Hãy tự nhủ với mình, 'Mình sẽ ngửi lại mùi Boulder THẬT SỰ như thế nào.
'" Và anh đang ngửi nó—cứ như vậy, anh đang ngửi nó. Anh đang ngửi thấy mùi ẩn sau tất cả những cánh cửa đóng kín, những tấm rèm kéo xuống, anh đang ngửi thấy sự mục nát âm ỉ đang diễn ra ngay cả ở nơi này, nơi gần như đã chết lặng.
Anh ta bước nhanh hơn, không phải chạy mà là tiến lại gần hơn, ngửi thấy mùi thơm nồng nàn, đậm đà của trái cây mà anh ta—và mọi người khác—đã không còn chủ động ngửi nữa vì nó ở khắp mọi nơi, nó là tất cả, nó tô điểm cho suy nghĩ của họ, và bạn không kéo rèm cửa ngay cả khi đang ân ái vì người chết nằm sau những tấm rèm kéo kín và người sống vẫn muốn nhìn ra thế giới bên ngoài.
Nó muốn ập đến với anh ta, không phải là xúc xích và bánh anh đào nữa mà là rượu vang và một thanh kẹo Payday. Bởi vì đây là một cái ổ khỉ mà anh ta sẽ không bao giờ thoát ra được, trừ khi anh ta chuyển đến một hòn đảo chưa từng có người sinh sống, và mặc dù anh ta vẫn ghét nôn mửa hơn bất cứ thứ gì, nhưng giờ anh ta sẽ phải làm điều đó—
“Larry? Cậu ổn chứ?”
Anh ta giật mình đến nỗi một tiếng kêu nhỏ—"
Ái chà
!"—thoát ra từ cổ họng và anh ta nhảy dựng lên. Đó là Leo, đang ngồi trên vỉa hè cách nhà Harold khoảng ba dãy phố. Cậu ta đang cầm một quả bóng bàn và tung hứng nó lên xuống trên mặt đường.
“Cậu làm gì ở đây vậy?” Larry hỏi. Nhịp tim của anh ấy đang dần trở lại bình thường.
“Tớ muốn đi bộ về nhà cùng cậu,” Leo nói một cách rụt rè, “nhưng tớ không muốn vào nhà của gã đó.”
“Tại sao không?” Larry hỏi. Anh ngồi xuống vỉa hè bên cạnh Leo.
Leo nhún vai và quay mắt nhìn lại quả bóng bàn. Nó phát ra tiếng "
whock! whock!" nhỏ
khi chạm xuống vỉa hè rồi nảy trở lại tay anh.
"Tôi không biết."
“Leo?”
"Cái gì."
“Điều này rất quan trọng với tôi. Bởi vì tôi thích Harold… và cũng không thích anh ta. Tôi có cảm xúc lẫn lộn về anh ta. Bạn đã bao giờ có cảm xúc lẫn lộn về một người nào đó chưa?”
“Tôi chỉ có một cảm xúc duy nhất về anh ta.”
Chát! Chát!
"Làm sao?"
“Sợ quá,” Leo nói đơn giản. “Chúng ta về nhà gặp mẹ Nadine và mẹ Lucy được không?”
"Chắc chắn."
Họ tiếp tục đi xuống đường Arapahoe một lúc mà không nói chuyện, Leo vẫn tung hứng quả bóng bàn rồi bắt lấy nó một cách khéo léo.
“Tôi rất tiếc vì bạn phải đợi lâu như vậy,” Larry nói.
“Ồ, không sao đâu.”
“Thật ra, nếu tôi biết trước thì tôi đã nhanh lên rồi.”
“Tôi có việc cần làm. Tôi tìm thấy cái này trên bãi cỏ nhà một người. Đó là một quả bóng bàn.”
“Bóng bàn,” Larry lơ đãng sửa lời. “Cậu nghĩ sao Harold lại cứ kéo kính râm xuống?”
“Vậy là không ai nhìn thấy được, phải không?” Leo nói. “Để hắn ta có thể làm những việc bí mật. Giống như người chết vậy, phải không?”
Bốp! Bốp!
Họ tiếp tục đi bộ, đến góc phố Broadway, rồi rẽ về hướng nam. Giờ họ thấy nhiều người khác trên đường phố; những người phụ nữ đang ngắm váy trong các cửa sổ, một người đàn ông cầm cuốc trở về từ đâu đó, một người đàn ông khác đang thản nhiên lựa chọn dụng cụ câu cá trong tủ kính vỡ của một cửa hàng đồ thể thao. Larry thấy Dick Vollman từ nhóm của mình đang đạp xe ngược chiều. Anh ta vẫy tay chào Larry và Leo. Họ vẫy tay đáp lại.
“Những chuyện bí mật,” Larry lẩm bẩm, không thực sự cố gắng khơi gợi thêm suy nghĩ của cậu bé.
“Có lẽ cậu ta đang cầu nguyện với thần bóng tối,” Leo nói một cách thờ ơ, và Larry giật mình như thể bị điện giật. Leo không để ý. Anh ta đang thực hiện động tác nảy bóng bàn hai lần, lần đầu tiên chạm vào vỉa hè rồi bắt lấy quả bóng khi nó bật ra từ bức tường gạch mà họ đang đi qua...
bốp bốp!
“Cậu thực sự nghĩ vậy sao?” Larry hỏi, cố gắng tỏ ra bình thản.
“Tôi không biết. Nhưng anh ấy không giống chúng ta. Anh ấy cười rất nhiều. Nhưng tôi nghĩ có thể có giun bên trong người anh ấy, khiến anh ấy cười. Những con giun trắng to đang ăn não anh ấy. Giống như giòi vậy.”
“Joe… Leo, ý tôi là—”
Đôi mắt của Leo—tối màu, xa xăm và mang đậm chất Trung Quốc—bỗng nhiên trở nên sáng hơn. Anh mỉm cười. “Nhìn kìa, Dayna kìa. Tớ thích cô ấy. Này, Dayna!” anh hét lên, vẫy tay. “Có kẹo cao su không?”
Dayna, người đang tra dầu cho đĩa xích của chiếc xe đạp mười tốc độ mảnh khảnh như mạng nhện, quay lại và mỉm cười. Cô thò tay vào túi áo và trải ra năm thanh kẹo Juicy Fruit như một quân bài. Với một tiếng cười vui vẻ, Leo chạy về phía cô, mái tóc dài bay phấp phới, một tay nắm chặt quả bóng bàn, để lại Larry đứng nhìn theo. Cái ý nghĩ về những con giun trắng ẩn sau nụ cười của Harold... Joe
(Không, Leo, cậu ấy là Leo, ít nhất tôi nghĩ vậy)
đã lấy đâu ra một ý tưởng tinh vi—và kinh khủng—như thế? Cậu bé như đang trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Và cậu ta không phải là người duy nhất; trong vài ngày ở đây, Larry đã bao nhiêu lần chứng kiến ai đó đột ngột dừng lại trên đường, nhìn chằm chằm vào hư không một lúc, rồi lại tiếp tục đi? Mọi thứ đã thay đổi. Toàn bộ phạm vi nhận thức của con người dường như đã được nâng lên một bậc.
Thật là đáng sợ kinh khủng.
Larry đứng dậy và đi đến chỗ Leo và Dayna đang chia nhau kẹo cao su.
Chiều hôm đó, Stu thấy Frannie đang giặt quần áo trong khoảng sân nhỏ phía sau nhà. Cô đã đổ đầy nước vào một cái chậu thấp, cho gần nửa hộp bột giặt Tide vào, rồi dùng cán chổi khuấy đều cho đến khi nước xà phòng sủi bọt. Cô nghi ngờ mình có đang làm đúng cách hay không, nhưng cô thề là sẽ không đến gặp Mẹ Abagail để lộ sự thiếu hiểu biết của mình. Cô ném quần áo vào nước lạnh như đá, rồi nhảy xuống một cách nghiêm nghị và bắt đầu giậm chân, quẫy đạp như người Sicilia đang nghiền nho. "
Máy giặt Maytag 5000 đời mới của mày đấy,"
cô nghĩ. "
Phương pháp khuấy hai chân, hoàn hảo cho tất cả quần áo màu sáng, đồ lót mỏng manh của mày, và
..."
Cô quay người lại và nhìn thấy người đàn ông của mình đang đứng ngay bên trong cổng sau và quan sát với vẻ mặt thích thú. Frannie dừng lại, hơi thở gấp gáp.
“Ha ha, buồn cười thật. Cậu ở đó bao lâu rồi vậy, đồ thông minh giả tạo?”
“Vài phút thôi. Mà gọi đó là gì nhỉ? Điệu nhảy giao phối của vịt trời à?”
“Lại nữa, ha ha.” Cô ấy nhìn anh ta một cách lạnh lùng. “Thêm một lần nói đùa như thế nữa là anh sẽ phải ngủ trên ghế sofa đêm nay, hoặc lên Flagstaff với người bạn Glen Bateman của anh đấy.”
“Này, tôi không có ý—”
“Đó cũng là quần áo của ông mà, ông Stuart Redman. Ông có thể là một trong những người cha lập quốc, nhưng thỉnh thoảng ông vẫn để lại vết bẩn trong quần lót của mình đấy.”
Stu cười toe toét, nụ cười càng rộng hơn, và cuối cùng anh ta không thể nhịn được cười. "Thô tục quá, cưng à."
“Hiện tại tôi không cảm thấy mình đặc biệt yếu ớt.”
“Thôi, ra ngoài một lát nhé. Tôi cần nói chuyện với anh.”
Cô ấy rất vui khi được vào lại, dù phải rửa chân trước khi quay về. Tim cô đập nhanh, không phải vui sướng mà là buồn rầu, giống như một cỗ máy trung thành bị lạm dụng bởi một người thiếu óc phán đoán. Nếu đây là cách mà bà cố kỵ của tôi phải làm, Fran nghĩ, thì có lẽ bà ấy có quyền được ở trong căn phòng mà sau này trở thành phòng khách quý giá của mẹ tôi. Có lẽ bà ấy coi đó như tiền thưởng rủi ro, hoặc đại loại như vậy.
Cô nhìn xuống bàn chân và cẳng chân với vẻ hơi nản lòng. Vẫn còn một lớp bọt xà phòng màu xám mỏng bám trên đó. Cô gạt nó đi với vẻ khó chịu.
“Khi vợ tôi giặt tay,” Stu nói, “cô ấy dùng một… cái gì nhỉ? Hình như là bàn chà. Tôi nhớ mẹ tôi có khoảng ba cái.”
“Tôi biết mà,” Frannie nói với vẻ bực bội. “June Brinkmeyer và tôi đã đi bộ khắp nửa thành phố Boulder để tìm một cái. Chúng tôi không tìm thấy một cái nào cả. Công nghệ lại gây ra chuyện rồi.”
Anh ấy lại mỉm cười.
Frannie chống tay lên hông. "Anh đang cố chọc tức tôi đấy à, Stuart Redman?"
“Không ạ. Tôi chỉ đang nghĩ là tôi biết chỗ nào bán bàn chà rửa bát cho bạn, hình như vậy. Cả cho Juney nữa, nếu cô ấy muốn.”
"Ở đâu?"
“Để anh xem trước đã.” Nụ cười của anh biến mất, anh vòng tay ôm lấy cô và áp trán vào trán cô. “Em biết anh rất biết ơn em đã giặt quần áo cho anh mà,” anh nói, “và anh biết một người phụ nữ mang thai hiểu rõ hơn chồng mình về những việc nên làm và không nên làm. Nhưng, Frannie à, sao phải làm thế?”
“Tại sao?”
Cô nhìn anh với vẻ khó hiểu. “Vậy anh định mặc gì? Anh muốn đi lại với quần áo bẩn thỉu à?”
“Frannie à, các cửa hàng đầy ắp quần áo. Mà tớ lại mặc size dễ chọn.”
“Sao, vứt bỏ những cái cũ chỉ vì chúng
bẩn thôi à?”
Anh ta nhún vai một cách hơi lo lắng.
“Không đời nào, không được đâu,” cô ấy nói. “Đó là cách cũ rồi, Stu. Giống như những hộp đựng Big Mac ngày xưa hay những chai nước ngọt không cần đặt cọc, không được hoàn trả vậy. Đó không phải là cách để bắt đầu lại.”
Anh khẽ hôn lên má cô. “Được rồi. Nhưng đến lần giặt tiếp theo thì đến lượt anh, em nghe chưa?”
“Chắc chắn rồi.” Cô ấy mỉm cười tinh nghịch. “Và điều đó kéo dài bao lâu? Cho đến khi tôi sinh con à?”
“Cho đến khi có điện trở lại,” Stu nói. “Lúc đó tôi sẽ mang đến cho bạn chiếc máy giặt to nhất, sáng bóng nhất mà bạn từng thấy, và tự tay lắp đặt nó.”
“Em chấp nhận lời đề nghị.” Cô hôn anh thật nồng nhiệt và anh cũng đáp lại nụ hôn, đôi bàn tay mạnh mẽ của anh không ngừng vuốt ve mái tóc cô. Kết quả là một cảm giác ấm áp lan tỏa (nóng bỏng, đừng ngại ngùng, em thấy nóng và anh ấy luôn làm em thấy nóng mỗi khi anh ấy làm vậy) bắt đầu từ đầu nhũ hoa, rồi lan xuống bụng dưới của cô.
"Tốt hơn hết là anh nên dừng lại," cô ấy nói với giọng hổn hển, "trừ khi anh định làm gì hơn là chỉ nói chuyện."
“Có lẽ chúng ta sẽ nói chuyện sau.”
“Quần áo—”
“Ngâm mình sẽ giúp làm sạch những vết bẩn bám chặt đấy,” anh nói một cách nghiêm túc. Cô bắt đầu cười và anh đã chặn miệng cô bằng một nụ hôn. Khi anh bế cô lên, đặt cô đứng và dẫn cô vào trong nhà, cô cảm nhận được hơi ấm của mặt trời trên vai và tự hỏi,
Liệu trước đây trời có bao giờ nóng như thế này không? Mạnh mẽ đến thế này sao? Nó đã làm sạch hết mọi vết thâm trên lưng tôi… liệu có phải là do tia cực tím, hay là do độ cao, tôi tự hỏi? Mùa hè nào cũng vậy sao? Trời có nóng đến thế này không?
Và rồi hắn ta làm những điều đó với cô ấy, thậm chí cả trên cầu thang hắn ta cũng làm những điều đó với cô ấy, khiến cô ấy trần truồng, khiến cô ấy nóng bỏng, khiến cô ấy yêu hắn ta.
“Không, anh ngồi xuống đi,” anh ta nói.
"Nhưng-"
“Tớ nói thật đấy, Frannie.”
“Stuart, chúng sẽ
đông lại
hoặc gì đó. Tớ đã cho nửa hộp bột giặt Tide vào đó rồi—”
"Đừng lo lắng."
Thế là cô ngồi xuống chiếc ghế xếp ngoài hiên nhà râm mát. Anh đã chuẩn bị sẵn hai chiếc ghế khi họ quay trở lại. Stu cởi giày và tất, xắn ống quần lên quá đầu gối. Khi anh bước vào chậu giặt và bắt đầu dẫm lên quần áo một cách nghiêm nghị, cô bắt đầu cười khúc khích không kiểm soát được.
Stu nhìn sang và nói, "Cậu muốn ngủ lại trên ghế sofa đêm nay không?"
“Không, Stuart,” cô ấy nói với vẻ hối hận sâu sắc, rồi lại bắt đầu cười khúc khích… cho đến khi nước mắt chảy dài trên má và những cơ nhỏ trong bụng cô ấy trở nên mềm nhũn và yếu ớt. Khi đã lấy lại được bình tĩnh, cô ấy nói, “Đây là lần thứ ba và cũng là lần cuối cùng, anh quay lại để nói chuyện gì?”
“Ồ vâng.” Anh ta vừa đi tới đi lui, và lúc này đã tạo ra khá nhiều bọt xà phòng. Một chiếc quần jean xanh nổi lên mặt nước và anh ta dẫm mạnh xuống, làm bắn tung tóe một dòng bọt xà phòng trắng xóa lên bãi cỏ. Frannie nghĩ:
Trông nó hơi giống… ôi không, bỏ ngay ý nghĩ đó đi, bỏ ngay ý nghĩ đó đi trừ khi bạn muốn cười đến mức sảy thai.
“Chúng ta sẽ có cuộc họp không chính thức đầu tiên tối nay,” Stu nói.
“Tôi có hai thùng bia, bánh quy phô mai, phô mai phết, một ít xúc xích pepperoni vẫn còn…”
“Không phải vậy đâu, Frannie. Dick Ellis hôm nay đến và nói rằng ông ấy muốn rời khỏi ủy ban.”
“Thật sao?” Cô ngạc nhiên. Dick không hề gây ấn tượng với cô như một người đàn ông sẽ trốn tránh trách nhiệm.
“Ông ấy nói sẽ rất vui lòng phục vụ ở bất kỳ vị trí nào ngay khi chúng tôi tìm được một bác sĩ giỏi, nhưng hiện tại thì chưa thể. Hôm nay chúng tôi tiếp nhận thêm hai mươi lăm người nữa, và một trong số họ bị hoại tử chân. Hình như là do vết xước cô ấy gặp phải khi bò dưới hàng rào dây thép gai gỉ sét.”
“Ôi, thật tệ.”
“Dick đã cứu cô ấy… Dick và cô y tá đi cùng Underwood. Một cô gái cao ráo, xinh đẹp. Tên cô ấy là Laurie Constable. Dick nói rằng nếu không có cô ấy thì anh ấy đã mất người phụ nữ đó rồi. Dù sao thì, họ đã phải cắt cụt chân cô ấy ở đầu gối, và cả hai đều kiệt sức. Họ mất ba tiếng đồng hồ. Thêm vào đó, họ còn có một cậu bé bị co giật, và Dick đang tự làm mình phát điên khi cố gắng tìm hiểu xem đó là động kinh, tăng áp lực nội sọ hay có thể là tiểu đường. Họ đã có một vài trường hợp ngộ độc thực phẩm do người dân ăn phải đồ ăn bị hỏng, và anh ấy nói rằng một số người sẽ chết vì nó nếu chúng ta không sớm phát tờ rơi hướng dẫn mọi người cách chọn nguồn cung cấp thực phẩm. Để xem, tôi đang nói đến đâu rồi nhỉ? Hai cánh tay bị gãy, một trường hợp cúm—”
“Trời ơi! Có phải bạn nói là
cúm không?”
“Thôi nào. Chỉ là cảm cúm thông thường thôi. Aspirin hạ sốt rất nhanh… và sốt không tái phát. Cũng không có vết thâm đen nào trên cổ cả. Nhưng Dick không chắc nên dùng loại kháng sinh nào, nếu có, và anh ấy đang thức khuya tìm hiểu. Hơn nữa, anh ấy sợ cúm sẽ lây lan và mọi người sẽ hoảng loạn.”
“Đó là ai vậy?”
“Một người phụ nữ tên là Rona Hewett. Bà ấy đã đi bộ hầu hết quãng đường từ Laramie, Wyoming đến đây, và Dick nói rằng bà ấy rất dễ bị nhiễm bệnh.”
Fran gật đầu.
“May mắn thay, cô Laurie Constable này có vẻ rất thích Dick, dù anh ta gấp đôi tuổi cô ấy. Chắc cũng ổn thôi.”
“Thật hào phóng khi anh dành cho họ sự chấp thuận của mình, Stuart.”
Anh ta mỉm cười. “Dù sao thì, Dick đã 48 tuổi và anh ấy bị bệnh tim nhẹ. Hiện tại anh ấy cảm thấy không thể ôm đồm quá nhiều việc… anh ấy gần như đang học để trở thành bác sĩ, trời ạ.” Anh ta nhìn Fran với vẻ nghiêm nghị. “Tôi hiểu tại sao Laurie lại phải lòng anh ta. Anh ta là người gần giống anh hùng nhất mà chúng ta có ở đây. Anh ta chỉ là một bác sĩ thú y quê mùa và anh ta sợ chết khiếp rằng mình sẽ giết chết ai đó. Và anh ta biết rằng mỗi ngày đều có thêm nhiều người đến đây, và một số người trong số họ đã từng bị đánh đập.”
“Vậy chúng ta cần thêm một người nữa cho ủy ban.”
“Ừ. Ralph Brentner rất ủng hộ anh chàng Larry Underwood này, và theo những gì anh nói, anh thấy anh ta khá giỏi giang đấy.”
“Vâng. Anh ấy đã làm vậy. Tôi nghĩ anh ấy sẽ ổn thôi. Và hôm nay tôi đã gặp bạn gái anh ấy ở trung tâm thành phố. Tên cô ấy là Lucy Swann. Cô ấy rất dễ thương và rất quý mến Larry.”
“Tôi đoán mọi người phụ nữ tốt đều cảm thấy như vậy. Nhưng, Frannie à, tôi phải thành thật với cô – tôi không thích cái cách anh ta kể hết chuyện đời mình cho một người mà anh ta mới gặp.”
“Tôi nghĩ đó chỉ là vì tôi ở bên Harold ngay từ đầu. Tôi không nghĩ anh ấy hiểu tại sao tôi lại ở bên bạn thay vì anh ấy.”
“Tôi tự hỏi ông ta nghĩ gì về Harold?”
"Hãy hỏi anh ấy xem sao."
“Tôi đoán là tôi sẽ làm vậy.”
“Ông/Bà có định mời anh ấy tham gia ủy ban không?”
“Rất có thể.” Ông ta đứng dậy. “Tôi muốn mời ông già mà người ta gọi là Thẩm phán. Nhưng ông ấy đã bảy mươi tuổi rồi, và thế thì quá già.”
“Anh đã nói chuyện với anh ấy về Larry chưa?”
“Không, nhưng Nick thì có. Nick Andros là một người rất sắc sảo, Fran ạ. Anh ta đã thay đổi một vài thứ liên quan đến Glen và tôi. Glen hơi khó chịu về chuyện đó, nhưng ngay cả anh ấy cũng phải thừa nhận những ý tưởng của Nick rất hay. Dù sao thì, vị thẩm phán đã nói với Nick rằng Larry chính là kiểu người mà chúng ta đang tìm kiếm. Ông ấy nói rằng Larry chỉ mới bắt đầu nhận ra mình có khả năng và sẽ ngày càng giỏi hơn.”
“Tôi cho rằng đó là một lời khuyên khá thuyết phục.”
“Ừ,” Stu nói. “Nhưng tôi sẽ tìm hiểu xem anh ta nghĩ gì về Harold trước khi mời anh ta đi cùng.”
"Có chuyện gì với Harold vậy?" cô ấy hỏi một cách bồn chồn.
“Tôi cũng nên hỏi xem chuyện gì đang xảy ra với
cô vậy,
Fran. Cô vẫn cảm thấy có trách nhiệm với anh ta à?”
“Tôi có cảm thấy như vậy không? Tôi không biết. Nhưng mỗi khi nghĩ về anh ấy, tôi vẫn cảm thấy hơi áy náy – tôi có thể nói với bạn điều đó.”
“Tại sao? Vì tôi chen ngang anh ấy à? Fran, cậu có bao giờ muốn anh ấy không?”
“Không. Chúa ơi, không.” Cô gần như rùng mình.
“Tôi đã nói dối anh ấy một lần,” Stu nói. “Thật ra… đó không hẳn là nói dối. Đó là ngày ba chúng tôi gặp nhau. Ngày 4 tháng 7. Tôi nghĩ ngay cả lúc đó anh ấy cũng đã cảm nhận được điều gì sắp xảy ra. Tôi nói tôi không muốn anh ấy. Làm sao tôi biết được ngay lúc đó mình có muốn anh ấy hay không? Có thể tình yêu sét đánh tồn tại trong sách vở, nhưng ngoài đời thực thì…”
Anh ta dừng lại, và một nụ cười chậm rãi nở trên khuôn mặt.
“Anh đang cười cái gì vậy, Stuart Redman?”
“Tôi vừa nghĩ,” anh ấy nói, “rằng trong thực tế thì tôi phải mất ít nhất…” Anh ấy xoa cằm suy nghĩ. “Ồ, tôi đoán là bốn tiếng.”
Cô ấy hôn lên má anh. "Thật ngọt ngào."
“Đó là sự thật. Dù sao thì, tôi nghĩ anh ấy vẫn còn ấm ức về những gì tôi đã nói.”
“Anh ấy chưa bao giờ nói lời ác ý nào với cậu, Stu à… hay với bất cứ ai cả.”
“Không,” Stu đồng tình. “Anh ta
hay cười.
Đó là điều tôi không thích.”
“Anh không nghĩ là anh ta đang… lên kế hoạch trả thù, hay gì đó sao?”
Stu mỉm cười và đứng dậy. “Không, không phải Harold. Glen nghĩ rằng Đảng Đối lập cuối cùng có thể sẽ đoàn kết xung quanh Harold. Điều đó cũng ổn. Tôi chỉ hy vọng anh ta không cố gắng phá hỏng những gì chúng ta đang làm.”
“Hãy nhớ rằng cậu ấy đang sợ hãi và cô đơn.”
“Và ghen tị.”
“Ghen à?” Cô ấy suy nghĩ một lát rồi lắc đầu. “Tôi không nghĩ vậy— thật sự là không. Tôi đã nói chuyện với anh ấy rồi, và tôi nghĩ tôi biết rõ. Tuy nhiên, có thể anh ấy đang cảm thấy bị từ chối. Tôi nghĩ anh ấy mong đợi được tham gia vào ủy ban lâm thời—”
“Đó là một trong những quyết định đơn phương của Nick—không biết dùng từ đó có đúng không nhỉ?—mà tất cả chúng tôi đều đồng tình. Tóm lại là chẳng ai trong chúng tôi thực sự tin tưởng anh ta cả.”
“Ở Ogunquit,” bà nói, “thằng bé là đứa trẻ khó ưa nhất mà bạn có thể tưởng tượng. Tôi đoán phần lớn là do hoàn cảnh gia đình của nó… đối với họ, chắc hẳn nó giống như sinh ra từ trứng chim sẻ hay gì đó… nhưng sau khi bị cúm, nó dường như thay đổi. Ít nhất là đối với tôi, nó đã thay đổi. Nó dường như đang cố gắng trở thành… một người đàn ông. Rồi nó lại thay đổi. Như thể thay đổi đột ngột vậy. Nó bắt đầu cười suốt ngày. Bạn không thể nói chuyện với nó được nữa. Nó… sống khép kín. Giống như cách người ta trở nên khi cải đạo hoặc đọc sách—” Bà đột nhiên dừng lại, và ánh mắt bà thoáng chốc lộ vẻ kinh ngạc, giống như sợ hãi.
“Đọc cái gì vậy?” Stu hỏi.
“Một thứ gì đó thay đổi cuộc đời họ,” cô ấy nói.
“Tư bản luận. Mein Kampf.
Hoặc có thể chỉ là những bức thư tình bị chặn.”
“Bạn đang nói về cái gì vậy?”
“Hừm?” Cô ấy nhìn quanh anh như thể giật mình tỉnh giấc khỏi một giấc mơ sâu. Rồi cô mỉm cười. “Không có gì. Anh không định đi gặp Larry Underwood sao?”
“Được thôi… nếu bạn ổn.”
“Tôi không chỉ ổn mà còn hơn thế nữa, tôi hoàn toàn khỏe mạnh. Đi đi. Biến đi. Cuộc họp lúc bảy giờ. Nếu bạn nhanh lên, bạn vẫn còn đủ thời gian để quay lại đây ăn tối trước đó.”
“Được rồi.”
Ông đang đứng ở cổng ngăn cách sân trước và sân sau thì bà gọi với theo: "Đừng quên hỏi ông ấy xem ông ấy nghĩ gì về Harold nhé."
“Đừng lo,” Stu nói, “Tôi sẽ không.”
“Và hãy quan sát ánh mắt của anh ta khi trả lời, Stuart.”
Khi Stu hỏi bâng quơ về ấn tượng của anh ấy về Harold (lúc này Stu hoàn toàn chưa đề cập đến vị trí còn trống trong ủy ban lâm thời), ánh mắt của Larry Underwood vừa cảnh giác vừa khó hiểu.
“Fran đã kể cho cậu nghe về việc tớ bị ám ảnh bởi Harold rồi phải không?”
"Chuẩn rồi."
Larry và Stu đang ở trong phòng khách của một căn nhà nhỏ ở khu dân cư Table Mesa. Ngoài bếp, Lucy đang tất bật chuẩn bị bữa tối, hâm nóng đồ hộp trên chiếc vỉ nướng mà Larry đã tự chế cho cô. Nó hoạt động bằng khí đốt đóng chai. Cô vừa làm việc vừa hát những đoạn ngắn bài “Honky Tonk Women”, và giọng cô nghe rất vui vẻ.
Stu châm một điếu thuốc. Anh ta chỉ hút tối đa năm hoặc sáu điếu một ngày; anh ta không muốn Dick Ellis phẫu thuật vì ung thư phổi.
“Suỵt, suốt thời gian theo dõi Harold, tôi cứ tự nhủ rằng có lẽ anh ấy sẽ không giống như tôi tưởng tượng. Và đúng là anh ấy không giống, nhưng tôi vẫn đang cố gắng tìm hiểu xem điều gì
ở
anh ấy khiến tôi cảm thấy như vậy. Anh ấy rất dễ mến. Một người chủ nhà tốt. Anh ấy khui chai rượu vang tôi mang đến và chúng tôi cùng nâng ly chúc sức khỏe cho nhau. Tôi đã có một khoảng thời gian vui vẻ. Nhưng…”
"Nhưng?"
“Chúng tôi đi đến phía sau anh ta. Leo và tôi. Anh ta đang xây một bức tường gạch quanh vườn hoa và anh ta quay người lại… chắc là anh ta không nghe thấy chúng tôi đến cho đến khi tôi lên tiếng… và trong giây lát tôi tự nhủ: ‘Chúa ơi, gã này sẽ giết mình mất.’ ”
Lucy bước vào cửa. “Stu, cậu ở lại ăn tối được không? Còn nhiều đồ ăn lắm.”
“Cảm ơn, nhưng Frannie đang đợi tôi quay lại. Tôi chỉ có thể ở lại khoảng mười lăm phút thôi.”
"Chắc chắn?"
“Lần sau nhé, Lucy, cảm ơn.”
“Được rồi.” Cô ấy quay trở lại nhà bếp.
“Anh đến đây chỉ để hỏi về Harold thôi à?” Larry hỏi.
“Không,” Stu nói, sau khi đưa ra quyết định. “Tôi đến để hỏi xem anh có muốn tham gia vào ủy ban lâm thời nhỏ của chúng tôi không. Một người khác, Dick Ellis, đã phải từ chối.”
“Thế à?” Larry đi đến cửa sổ và nhìn ra con phố tĩnh lặng. “Tôi cứ tưởng mình có thể trở lại làm lính thường rồi.”
“Tất nhiên là quyết định của bạn rồi. Chúng tôi cần thêm một người nữa. Bạn được đề cử.”
“Do ai vậy, nếu anh không phiền—”
“Chúng tôi đã hỏi thăm xung quanh. Frannie có vẻ nghĩ anh là người khá thẳng thắn. Và Nick Andros đã nói chuyện—à, anh ta không hay nói, nhưng anh hiểu ý tôi—với một trong những người đi cùng anh. Thẩm phán Farris.”
Larry tỏ vẻ hài lòng. “Thẩm phán đã tiến cử tôi, phải không? Tuyệt vời. Anh biết đấy, anh nên nhận ông ấy. Ông ấy thông minh như quỷ vậy.”
“Đó là những gì Nick nói. Nhưng ông ấy cũng đã bảy mươi tuổi rồi, và các cơ sở y tế của chúng ta thì khá lạc hậu.”
Larry quay sang nhìn Stu, nửa cười nửa cười. "Ủy ban này không hoàn toàn chỉ là tạm thời như vẻ bề ngoài, phải không?"
Stu mỉm cười và thả lỏng một chút. Anh vẫn chưa thực sự quyết định mình cảm thấy thế nào về Larry Underwood, nhưng rõ ràng là người đàn ông này không phải là người ngốc nghếch. “Ừm, nói thế này nhé. Chúng tôi muốn ủy ban của chúng tôi ra tranh cử nhiệm kỳ đầy đủ.”
“Tốt nhất là không có sự phản đối,” Larry nói. Ánh mắt anh nhìn Stu vừa thân thiện vừa sắc bén—rất sắc bén. “Tôi lấy cho anh một cốc bia được không?”
“Tốt hơn hết là tôi không nên. Mấy đêm trước tôi đã uống hơi nhiều với Glen Bateman. Fran là một cô gái kiên nhẫn, nhưng sự kiên nhẫn của cô ấy cũng có giới hạn. Larry, anh thấy sao? Muốn đi cùng không?”
“Tôi đoán… thôi được rồi, tôi đồng ý. Tôi nghĩ chẳng có gì trên đời này làm tôi hạnh phúc hơn là đến đây, bỏ lại những người của mình và để người khác tiếp quản. Thay vào đó, xin lỗi vì ngôn từ thô tục, tôi thực sự đã quá chán nản rồi.”
“Tối nay tôi có một cuộc họp nhỏ tại nhà để bàn về cuộc họp quan trọng vào ngày 18. Anh/chị có thể đến được không?”
“Được thôi. Tôi có thể dẫn Lucy theo không?”
Stu lắc đầu chậm rãi. “Cũng đừng nói với cô ấy về chuyện này. Chúng ta muốn giữ kín một số chuyện này trong một thời gian.”
Nụ cười của Larry vụt tắt. “Tôi không thích mấy chuyện mờ ám, Stu à. Tốt hơn hết là tôi nên nói rõ điều đó ngay từ đầu vì có thể sẽ tránh được rắc rối sau này. Tôi nghĩ những gì xảy ra hồi tháng Sáu là do quá nhiều người chơi quá sát sao. Đó không phải là ý Chúa. Đó hoàn toàn là do sự ngu xuẩn của con người.”
“Đó là chuyện mà cậu không nên bàn với mẹ đâu,” Stu nói. Anh vẫn mỉm cười, vẻ mặt thư thái. “Thật ra, tớ đồng ý với cậu. Nhưng nếu là thời chiến thì cậu có cảm thấy như vậy không?”
“Tôi không hiểu ý bạn.”
“Người đàn ông mà chúng ta hằng mơ ước. Tôi nghi ngờ liệu anh ấy có thực sự biến mất không.”
Larry trông có vẻ giật mình, vừa suy nghĩ.
“Glen nói anh ấy hiểu tại sao không ai nói về chuyện đó,” Stu tiếp tục, “mặc dù tất cả chúng ta đều đã được cảnh báo. Người dân ở đây vẫn còn bàng hoàng. Họ cảm thấy như mình đã trải qua địa ngục để đến được đây. Tất cả những gì họ muốn làm là xoa dịu nỗi đau và chôn cất người chết. Nhưng nếu Mẹ Abagail ở đây, thì
ông ấy cũng
ở đó.” Stu giật mình quay đầu về phía cửa sổ, nơi có thể nhìn thấy dãy núi Flatirons nhô lên trong màn sương hè mờ ảo. “Và hầu hết mọi người ở đây có thể không nghĩ về ông ấy, nhưng tôi dám cá rằng ông ấy đang nghĩ về chúng ta.”
Larry liếc nhìn về phía cửa bếp, nhưng Lucy đã ra ngoài nói chuyện với Jane Hovington ở nhà bên cạnh.
“Anh nghĩ hắn đang theo dõi chúng ta à?” anh ta nói nhỏ. “Đó là một ý nghĩ hay đấy, nhất là trước bữa tối. Tốt cho việc kích thích vị giác.”
“Larry à, bản thân tôi cũng không chắc chắn gì cả. Nhưng Mẹ Abagail nói rằng mọi chuyện sẽ chưa kết thúc, dù thế nào đi nữa, cho đến khi hắn ta bắt được chúng ta hoặc chúng ta bắt được hắn ta.”
“Tôi hy vọng cô ta không nói điều đó ra ngoài. Những người này sẽ bị đưa đến tận Úc chết tiệt.”
"Tôi tưởng cậu không giấu giếm điều gì nhiều."
“Ừ, nhưng chuyện này—” Larry dừng lại. Stu mỉm cười thân thiện, và Larry đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo. “Được rồi. Ý cậu là thế. Chúng ta hãy nói chuyện thẳng thắn và giữ im lặng.”
“Được rồi. Hẹn gặp lại lúc bảy giờ.”
“Chắc chắn rồi.”
Họ cùng nhau đi ra cửa. “Cảm ơn Lucy một lần nữa vì lời mời,” Stu nói. “Frannie và tôi sẽ nhận lời mời của cô ấy sớm thôi.”
“Được rồi.” Khi Stu đến gần cửa, Larry nói, “Chào.”
Stu quay lại, vẻ mặt thắc mắc.
“Có một cậu bé,” Larry nói chậm rãi, “đến từ Maine cùng với chúng tôi. Tên cậu ấy là Leo Rockway. Cậu ấy đã gặp một số vấn đề. Lucy và tôi cùng chăm sóc cậu ấy với một người phụ nữ tên là Nadine Cross. Nadine cũng hơi khác thường, anh biết đấy?”
Stu gật đầu. Có vài lời bàn tán về một cảnh tượng kỳ lạ giữa Mẹ Abagail và người phụ nữ Thánh Giá khi Larry dẫn nhóm của mình đến.
“Nadine đã chăm sóc Leo trước khi tôi gặp họ. Leo có vẻ như rất nhạy bén với mọi người. Nó cũng không phải là con duy nhất. Có lẽ luôn có những người như vậy, nhưng dường như số lượng đó nhiều hơn một chút kể từ khi dịch cúm bùng phát. Và Leo… nó không chịu vào nhà Harold. Thậm chí không chịu đứng trên bãi cỏ. Điều đó… khá buồn cười, phải không?”
“Đúng vậy,” Stu đồng ý.
Họ nhìn nhau trầm ngâm một lúc rồi Stu về nhà ăn tối. Fran có vẻ bận tâm suốt bữa ăn và không nói nhiều. Trong khi cô ấy đang rửa những chiếc đĩa cuối cùng trong một xô nhựa đựng đầy nước ấm, mọi người bắt đầu đến dự cuộc họp đầu tiên của Ủy ban lâm thời Khu vực tự do.
Sau khi Stu sang nhà Larry, Frannie vội vã chạy lên lầu vào phòng ngủ. Trong góc tủ quần áo là chiếc túi ngủ mà cô đã mang theo suốt quãng đường dài, buộc chặt phía sau xe máy. Cô cất đồ dùng cá nhân trong một chiếc túi nhỏ có khóa kéo. Hầu hết những đồ đạc này giờ đã được phân tán khắp căn hộ mà cô và Stu cùng ở, nhưng một vài thứ vẫn chưa tìm được chỗ để và nằm dưới chân túi ngủ. Có vài chai kem tẩy trang – cô bị nổi mẩn ngứa đột ngột sau khi cha mẹ qua đời, nhưng giờ đã khỏi – một hộp băng vệ sinh Stayfree Mini Pads phòng trường hợp ra máu (cô nghe nói phụ nữ mang thai đôi khi bị như vậy), hai hộp xì gà rẻ tiền, một hộp ghi “
Là con trai
!” và hộp kia ghi
“Là con gái
!”. Món đồ cuối cùng là cuốn nhật ký của cô.
Cô lấy cuốn nhật ký ra và nhìn nó với vẻ suy tư. Cô chỉ viết vào đó tám hoặc chín lần kể từ khi họ đến Boulder, và hầu hết các mục đều ngắn gọn, gần như ám chỉ. Cảm xúc dâng trào đã đến rồi đi khi họ vẫn còn trên đường... giống như nhau thai, cô nghĩ với chút tiếc nuối. Cô đã không viết gì trong bốn ngày qua, và nghi ngờ rằng cuốn nhật ký cuối cùng có thể đã hoàn toàn bị cô quên mất, mặc dù cô đã kiên quyết có ý định viết đầy đủ hơn khi mọi thứ ổn định hơn một chút. Vì đứa bé. Tuy nhiên, giờ đây, nó lại hiện hữu trong tâm trí cô một lần nữa.
Cái cách mà mọi người trở nên như thế nào khi họ cải đạo...hoặc đọc được thứ gì đó làm thay đổi cuộc đời họ...như những bức thư tình bị chặn...
Đột nhiên, cô cảm thấy cuốn sách như nặng thêm, và chỉ cần lật bìa cứng lên thôi cũng khiến mồ hôi túa ra trên trán cô… và…
Cô đột nhiên ngoái đầu nhìn lại, tim đập loạn xạ. Có thứ gì đó chuyển động trong này sao?
Có lẽ chỉ là một con chuột chạy vụt qua sau bức tường. Chắc chắn không hơn thế. Nhiều khả năng chỉ là trí tưởng tượng của cô ấy. Chẳng có lý do gì, hoàn toàn không có lý do gì, để cô ấy đột nhiên nghĩ đến người đàn ông mặc áo choàng đen, người đàn ông cầm cái móc áo. Con cô ấy vẫn còn sống và an toàn, và đây chỉ là một cuốn sách, và dù sao thì cũng không có cách nào để biết một cuốn sách đã được đọc hay chưa, và ngay cả khi có cách, cũng không thể biết người đã đọc nó có phải là Harold Lauder hay không.
Tuy vậy, cô vẫn mở cuốn sách và bắt đầu lật chậm từng trang, những ký ức về quá khứ gần đây hiện lên như những bức ảnh đen trắng nghiệp dư. Một thước phim gia đình của tâm trí.
Tối nay chúng tôi đang ngắm nhìn chúng và Harold cứ thao thao bất tuyệt về màu sắc, chất liệu và sắc thái, còn Stu thì nháy mắt với tôi một cách rất nghiêm túc. Tôi, đúng là đồ xấu xa, đã nháy mắt đáp lại...
Dĩ nhiên, Harold sẽ phản đối dựa trên những nguyên tắc chung. Chết tiệt, Harold, hãy trưởng thành lên đi!
...và tôi có thể thấy ông ấy đang chuẩn bị một trong những lời bình luận châm biếm đặc trưng của Harold Lauder...
(Trời ơi, Fran, sao cậu lại nói những điều đó về anh ấy? Để
làm gì chứ?)
Bạn biết đấy, Harold... cái vẻ tự mãn của cậu ta... toàn những lời lẽ và tuyên bố khoa trương... thực chất chỉ là một cậu bé thiếu tự tin...
Đó là ngày 12 tháng 7. Nhăn mặt, cô nhanh chóng lật qua từng trang, vội vã tìm đến trang cuối. Những câu văn vẫn cứ văng vẳng bên tai, như thể đang tát vào mặt cô:
Dù sao thì, lần này Harold có vẻ khá sạch sẽ… Hơi thở của Harold đêm nay có thể xua đuổi cả rồng…
Và một câu khác, dường như mang tính tiên tri:
Hắn ta tích trữ những lời từ chối như kho báu của cướp biển.
Nhưng để làm gì? Để thỏa mãn cảm giác tự tôn và bị bức hại thầm kín của chính mình? Hay đó là một sự trả thù?
Ồ, anh ấy đang lập danh sách... và kiểm tra kỹ lưỡng... anh ấy sẽ tìm ra... ai hư ai ngoan...
Rồi, vào ngày 1 tháng 8, chỉ mới hai tuần trước. Nhật ký bắt đầu từ cuối trang.
Tối qua không viết gì cả, tôi quá hạnh phúc. Liệu tôi đã bao giờ hạnh phúc đến thế này chưa? Tôi nghĩ là chưa. Tôi và Stu đang ở bên nhau. Chúng tôi
Hết trang rồi. Cô lật sang trang tiếp theo. Những từ đầu tiên ở đầu trang là "
làm tình hai lần".
Nhưng chúng hầu như không thu hút sự chú ý của cô trước khi ánh mắt cô lướt xuống giữa trang. Ở đó, bên cạnh vài lời lảm nhảm về bản năng làm mẹ, có thứ gì đó đã thu hút ánh mắt cô và khiến cô gần như chết lặng.
Đó là một dấu vân tay sẫm màu, nhòe nhoẹt.
Cô ấy nghĩ một cách hoang dại: Mình đã lái xe máy cả ngày, ngày nào cũng vậy. Tất nhiên, mình đã cố gắng lau chùi mỗi khi có cơ hội, nhưng tay thì vẫn bẩn và...
Cô đưa tay ra, không hề ngạc nhiên khi thấy tay mình run bần bật. Cô đặt ngón cái lên vết bẩn. Vết bẩn lớn hơn nhiều.
"Ừ, dĩ nhiên rồi," cô tự nhủ. "Khi bạn bôi thứ gì đó lên, nó tự nhiên sẽ to ra. Đó là lý do, chỉ có
vậy thôi
..."
Nhưng dấu vân tay này không bị nhòe nhiều. Những đường nét, vòng xoắn nhỏ vẫn còn rõ ràng, phần lớn là vậy.
Và đó không phải là mỡ hay dầu, tự nhủ với bản thân rằng đó là mỡ cũng chẳng ích gì.
Đó là sô cô la khô.
Fran nghĩ một cách buồn nôn: "
Ngày lĩnh lương . Những thanh kẹo sô cô la ngày lĩnh lương."
Trong giây lát, cô sợ đến nỗi không dám quay đầu lại – sợ rằng mình sẽ nhìn thấy nụ cười nham hiểm của Harold lấp ló sau lưng, giống như nụ cười của mèo Cheshire trong
truyện Alice.
Đôi môi dày của Harold mấp máy khi hắn nói một cách nghiêm nghị: "
Mọi con chó đều có ngày của nó, Frannie à. Mọi con chó đều có ngày của nó."
Nhưng ngay cả khi Harold đã lén nhìn vào nhật ký của cô ấy, liệu điều đó có nhất thiết có nghĩa là anh ta đang âm mưu trả thù cô ấy, Stu hay bất kỳ ai khác không? Tất nhiên là không.
Nhưng Harold đã thay đổi rồi,
một giọng nói bên trong thì thầm.
“Chết tiệt, anh ta vẫn chẳng thay đổi gì nhiều!” cô kêu lên với căn phòng trống không. Cô giật mình khi nghe thấy giọng nói của chính mình, rồi cười gượng gạo. Cô đi xuống nhà và bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Họ sẽ ăn sớm vì cuộc họp… nhưng đột nhiên cuộc họp dường như không còn quan trọng như trước nữa.
Trích đoạn từ Biên bản cuộc họp của Ủy ban lâm
thời ngày 13 tháng 8 năm 1990
Cuộc họp được tổ chức tại căn hộ của Stu Redman và Frances Goldsmith. Tất cả các thành viên của ủy ban lâm thời đều có mặt, bao gồm: Stuart Redman, Frances Goldsmith, Nick Andros, Glen Bateman, Ralph Brentner, Susan Stern và Larry Underwood...
Stu Redman được bầu làm chủ tọa cuộc họp. Frances Goldsmith được bầu làm thư ký ghi biên...
Những ghi chú này (cộng thêm toàn bộ nội dung của mọi tiếng ợ hơi, tiếng ọc ọc và lời nói ngoài lề, tất cả đều được ghi âm trên băng cassette Memorex dành cho bất cứ ai đủ điên rồ muốn nghe) sẽ được cất giữ trong két an toàn của Ngân hàng First Bank of Boulder...
Stu Redman đã trình bày một tờ rơi về chủ đề ngộ độc thực phẩm do Dick Ellis và Laurie Constable viết (với tiêu đề rất bắt mắt:
NẾU BẠN ĂN THÌ HÃY ĐỌC CÁI NÀY
!). Ông nói rằng Dick muốn tờ rơi này được in và dán khắp Boulder trước cuộc họp lớn vào ngày 18 tháng 8, vì đã có mười lăm trường hợp ngộ độc thực phẩm ở Boulder, hai trong số đó khá nghiêm trọng. Ủy ban đã bỏ phiếu 7-0 rằng Ralph nên sao chép một nghìn bản áp phích của Dick và nhờ mười người giúp anh ta dán chúng khắp thị trấn...
Sau đó, Susan Stern trình bày một vấn đề khác mà Dick và Laurie muốn đưa ra trước cuộc họp (chúng tôi đều ước một trong hai người họ có thể có mặt ở đây). Cả hai đều cảm thấy cần phải thành lập một Ủy ban Mai táng; ý tưởng của Dick là vấn đề này nên được đưa vào chương trình nghị sự của cuộc họp công khai và được trình bày không phải như một mối nguy hại cho sức khỏe—vì có khả năng gây hoảng loạn—mà là “điều đúng đắn cần làm”. Tất cả chúng ta đều biết rằng có rất ít xác chết ở Boulder so với dân số trước đại dịch, nhưng chúng ta không biết tại sao... dù điều đó giờ cũng không còn quan trọng nữa. Nhưng vẫn còn hàng ngàn thi thể và chúng phải được xử lý nếu chúng ta muốn tiếp tục ở lại đây.
Stu hỏi mức độ nghiêm trọng của vấn đề hiện tại như thế nào và Sue nói rằng cô ấy nghĩ nó sẽ không thực sự trở nên nghiêm trọng cho đến mùa thu, khi thời tiết khô nóng thường chuyển sang ẩm ướt.
Larry đề nghị bổ sung đề xuất của Dick về việc thành lập Ủy ban Mai táng vào chương trình nghị sự của cuộc họp ngày 18 tháng 8. Đề nghị được thông qua với tỷ số 7-0.
Sau đó, Nick Andros được giới thiệu, và Ralph Brentner đọc bài phát biểu đã được chuẩn bị sẵn của ông, và tôi xin trích dẫn nguyên văn như sau:
“Một trong những câu hỏi quan trọng nhất mà ủy ban này phải giải quyết là liệu họ có đồng ý chia sẻ hoàn toàn tin tưởng với Mẹ Abagail hay không, và liệu bà có được biết về mọi điều diễn ra trong các cuộc họp của chúng ta, cả công khai và kín đáo? Câu hỏi cũng có thể được đặt theo cách khác: 'Liệu Mẹ Abagail có đồng ý chia sẻ hoàn toàn tin tưởng với ủy ban này—và ủy ban thường trực sẽ kế nhiệm—và liệu ủy ban có được biết về mọi điều diễn ra trong các cuộc gặp gỡ của bà với Chúa hoặc bất cứ ai… đặc biệt là các cuộc gặp kín đáo hay không?'”
“Nghe có vẻ khó hiểu, nhưng hãy để tôi giải thích, vì đây thực sự là một vấn đề thực tế. Chúng ta phải giải quyết ngay lập tức vị trí của Mẹ Abagail trong cộng đồng, bởi vì vấn đề của chúng ta không chỉ là 'làm sao để đứng vững trở lại'. Nếu chỉ có vậy, chúng ta đã không cần đến bà ấy ngay từ đầu. Như chúng ta đều biết, còn một vấn đề khác, đó là người đàn ông mà đôi khi chúng ta gọi là người đàn ông bóng tối, hay như Glen gọi là Kẻ Thù. Bằng chứng về sự tồn tại của ông ta rất đơn giản, và tôi nghĩ hầu hết mọi người ở Boulder sẽ đồng ý với lý luận của tôi—nếu họ muốn suy nghĩ về nó. Đây là lý luận của tôi: 'Tôi mơ thấy Mẹ Abagail và bà ấy đã tồn tại; tôi mơ thấy người đàn ông bóng tối và do đó ông ta phải tồn tại, mặc dù tôi chưa bao giờ nhìn thấy ông ta.' Người dân ở đây yêu mến Mẹ Abagail, và bản thân tôi cũng yêu mến bà ấy. Nhưng chúng ta sẽ không tiến xa—thực tế, chúng ta sẽ chẳng đi đến đâu—nếu chúng ta không bắt đầu bằng sự chấp thuận của bà ấy đối với những gì chúng ta đang làm.”
“Vậy là chiều nay tôi đến gặp người phụ nữ đó và hỏi thẳng bà ấy, không chút do dự: Bà có đồng ý không? Bà ấy nói rằng bà ấy sẽ đồng ý—nhưng không phải không có điều kiện. Bà ấy rất thẳng thắn. Bà ấy nói chúng tôi hoàn toàn được tự do hướng dẫn cộng đồng trong tất cả các 'vấn đề thế tục'—cách nói của bà ấy. Dọn dẹp đường phố, phân bổ nhà ở, khôi phục điện.
“Nhưng bà ấy cũng rất rõ ràng về việc muốn được tham vấn trong mọi vấn đề liên quan đến kẻ ác. Bà ấy tin rằng tất cả chúng ta đều là một phần của ván cờ giữa Chúa và Satan; rằng đặc vụ chính của Satan trong ván cờ này là Kẻ Thù, mà bà ấy nói tên là Randall Flagg ('cái tên hắn ta đang dùng lần này,' là cách bà ấy diễn đạt); rằng vì những lý do chỉ có Ngài mới biết, Chúa đã chọn bà ấy làm đặc vụ
của Ngài
trong vấn đề này. Bà ấy tin, và tôi cũng đồng ý với bà ấy về điều này, rằng một cuộc chiến sắp xảy ra và đó sẽ là chúng ta hoặc hắn ta. Bà ấy nghĩ rằng cuộc chiến này là điều quan trọng nhất, và bà ấy kiên quyết muốn được tham vấn khi các cuộc thảo luận của chúng ta đề cập đến nó...và đến hắn
ta. ”
“Giờ tôi không muốn đi sâu vào khía cạnh tôn giáo của vấn đề này, hay tranh luận xem bà ấy đúng hay sai, nhưng rõ ràng là, bất kể những hàm ý tôn giáo nào, chúng ta đang
phải
đối mặt với một tình huống khó khăn. Vì vậy, tôi có một loạt các kiến nghị.”
Đã có một số cuộc thảo luận về phát biểu của Nick.
Nick đưa ra đề nghị này: Liệu chúng ta, với tư cách là một ủy ban, có thể nhất trí không thảo luận về những hàm ý thần học, tôn giáo hoặc siêu nhiên của vấn đề Kẻ Thù trong các cuộc họp của chúng ta không? Với tỷ lệ 7-0, ủy ban đã nhất trí cấm thảo luận về những vấn đề đó, ít nhất là trong thời gian "đang họp".
Nick sau đó đưa ra đề nghị: Chúng ta có thể nhất trí rằng công việc bí mật, riêng tư chính của ủy ban là vấn đề làm thế nào để đối phó với thế lực được gọi là người đàn ông bóng tối, Kẻ thù, hay Randall Flagg không? Glen Bateman tán thành đề nghị, bổ sung thêm rằng thỉnh thoảng có thể có những công việc khác—chẳng hạn như lý do thực sự của Ủy ban Mai táng—mà chúng ta nên giữ kín. Đề nghị được thông qua với tỷ số 7-0.
Sau đó, Nick đưa ra đề nghị ban đầu của mình, đó là chúng ta cần thông báo cho Mẹ Abagail về tất cả các hoạt động công khai và riêng tư mà ủy ban thực hiện.
Đề nghị đó đã được thông qua với tỷ số 7-0.
Sau khi tạm thời giải quyết xong vấn đề của bà Abagail, ủy ban chuyển sang thảo luận về người đàn ông da đen theo yêu cầu của Nick. Anh ta đề xuất cử ba tình nguyện viên đến phía tây để gia nhập nhóm của người đàn ông da đen, mục đích là để thu thập thông tin tình báo về những gì thực sự đang diễn ra ở đó.
Sue Stern lập tức xung phong. Sau một hồi tranh luận sôi nổi
,
Glen Bateman được Stu đề cử và đưa ra kiến nghị sau: Quyết định rằng,
không
ai từ ủy ban lâm thời hay từ ủy ban thường trực được phép tình nguyện tham gia nhiệm vụ trinh sát này. Sue Stern muốn biết lý do tại sao.
Glen: “Mọi người đều tôn trọng mong muốn giúp đỡ chân thành của cô, Susan, nhưng sự thật là, chúng ta không biết liệu những người chúng ta cử đi có trở về hay không, khi nào, và trong tình trạng như thế nào. Trong khi đó, chúng ta còn phải gánh vác một nhiệm vụ không hề nhỏ là khôi phục lại mọi thứ ở Boulder một cách có trả phí, nếu cô cho phép tôi dùng từ lóng như vậy. Nếu cô đi, chúng ta sẽ phải tìm người thay thế và người đó cần được hướng dẫn về những khu vực chúng ta đã xử lý. Tôi không nghĩ chúng ta có thể để mất nhiều thời gian như vậy.”
Sue: “Tôi cho rằng anh nói đúng… hoặc ít nhất là anh nói hợp lý… nhưng đôi khi tôi
tự
hỏi liệu hai điều đó có luôn giống nhau không. Hay thậm chí
thường thì
có giống nhau không. Ý anh thực sự muốn nói là chúng ta không thể cử ai từ ủy ban đi vì tất cả chúng ta đều quá thừa thãi. Vậy nên chúng ta chỉ… chỉ… tôi không biết nữa…”
Stu: "Nằm thư giãn trên đĩa kiều mạch nhé?"
Sue: “Vâng. Cảm ơn. Ý tôi chính là vậy. Chúng ta nằm dài trên cánh đồng kiều mạch và cử ai đó đến đó, có thể để bị đóng đinh trên cột điện thoại, hoặc thậm chí là điều gì đó tồi tệ hơn nữa.”
Ralph: "Còn điều gì tệ hơn nữa chứ?"
Sue: “Tôi không biết, nhưng nếu ai
biết
thì chắc chắn đó là Flagg. Tôi ghét điều đó.”
Glen: “Có thể anh không thích điều này, nhưng anh đã nói rất ngắn gọn lập trường của chúng tôi. Chúng tôi là những chính trị gia. Những chính trị gia đầu tiên của thời đại mới. Chúng tôi chỉ có thể hy vọng rằng chính nghĩa của chúng tôi chính đáng hơn một số chính nghĩa mà các chính trị gia trước đây đã đẩy người dân vào những tình huống sinh tử.”
Sue: “Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trở thành chính trị gia.”
Larry: "Chào mừng bạn đến với hội."
Đề nghị của Glen rằng không ai trong ủy ban lâm thời nên là một trong những người trinh sát đã được thông qua—một cách ảm đạm—với tỷ lệ 7-0. Sau đó, Fran Goldsmith hỏi Nick chúng ta nên tìm kiếm những phẩm chất gì ở các điệp viên ngầm tiềm năng, và chúng ta nên kỳ vọng họ sẽ tìm ra điều gì.
Nick: “Chúng ta sẽ không biết được mình cần tìm hiểu những gì cho đến khi họ quay lại. Nếu họ có quay lại. Vấn đề là, chúng ta hoàn toàn không biết anh ta đang làm gì ở bên đó. Chúng ta chẳng khác nào những ngư dân dùng mồi người.”
Stu nói rằng anh ấy nghĩ ủy ban nên chọn những người mà họ muốn mời, và mọi người đều đồng ý với điều này. Theo quyết định của ủy ban, hầu hết các cuộc thảo luận từ thời điểm này trở đi đã được ghi chép lại nguyên văn từ băng ghi âm thành các đoạn trích này. Việc lưu giữ hồ sơ vĩnh viễn về các cuộc thảo luận của chúng tôi về vấn đề các trinh sát (hoặc gián điệp) dường như rất quan trọng, bởi vì vấn đề này hóa ra lại rất tế nhị và rắc rối.
Larry: “Tôi có một cái tên muốn đề cử, nếu được. Có lẽ nghe có vẻ kỳ quặc với những người không biết ông ấy, nhưng đó có thể là một ý kiến rất hay. Tôi muốn đề cử Thẩm phán Farris.”
Sue: “Cái gì, ông già đó à? Larry, cậu chắc điên rồi!”
Larry: “Ông ấy là người già minh mẫn nhất mà tôi từng gặp. Nhân tiện, ông ấy mới chỉ 70 tuổi thôi. Ronald Reagan còn làm Tổng thống ở độ tuổi cao hơn thế nữa.”
Fran: “Đó không phải là điều tôi gọi là một lời khuyên tích cực.”
Larry: “Nhưng ông ấy vẫn khỏe mạnh. Và tôi nghĩ gã đàn ông bí ẩn kia có thể không nghi ngờ chúng ta lại cử một lão già như Farris đi do thám ông ta… và chúng ta phải tính đến sự nghi ngờ của ông ta, anh biết đấy. Ông ta
chắc chắn
đang để ý đến một động thái như thế này, và tôi sẽ không hoàn toàn ngạc nhiên nếu ông ta cho người kiểm tra biên giới xem xét những người nhập cảnh ở bên đó có phải là 'gián điệp' hay không. Và—tôi biết điều này nghe có vẻ tàn nhẫn, đặc biệt là với Fran—nhưng nếu chúng ta mất ông ấy, chúng ta cũng không mất đi một người có tới năm mươi năm tốt đẹp phía trước.”
Fran: “Bạn nói đúng. Nghe có vẻ tàn bạo.”
Larry: “Tôi chỉ muốn nói thêm rằng tôi biết thẩm phán sẽ đồng ý. Ông ấy thực sự muốn giúp đỡ. Và
tôi
thực sự nghĩ ông ấy có thể làm được.”
Glen: “Ý kiến rất xác đáng. Mọi người nghĩ sao?”
Ralph: “Tôi sẽ đi dù thế nào cũng được, vì tôi không quen biết ông ấy. Nhưng tôi không nghĩ chúng ta nên đuổi ông ấy đi chỉ vì ông ấy già. Suy cho cùng, hãy nhìn xem ai đang quản lý nơi này – một bà cụ đã hơn trăm tuổi rồi.”
Glen: “Một ý kiến rất hay.”
Stu: "Nghe cậu cứ như trọng tài quần vợt vậy, đồ hói đầu."
Sue: “Nghe này, Larry. Lỡ như hắn lừa được gã đàn ông da đen rồi đột ngột chết vì đau tim trong lúc đang cố gắng quay lại đây thì sao?”
Stu: “Chuyện đó có thể xảy ra với bất cứ ai. Hoặc trong một tai nạn.”
Sue: “Tôi đồng ý… nhưng với một người đàn ông lớn tuổi, khả năng đó tăng lên rất nhiều.”
Larry: “Đúng vậy, nhưng cô không biết Thẩm phán, Sue à. Nếu biết, cô sẽ thấy rằng những lợi thế vượt trội hơn những bất lợi. Ông ấy thực sự rất thông minh. Bên bào chữa kết thúc phần trình bày.”
Stu: “Tôi nghĩ Larry nói đúng. Đó là điều mà Flagg có thể không ngờ tới. Tôi tán thành đề nghị này. Còn ai tán thành nữa không?”
Ủy ban đã bỏ phiếu tán thành với tỷ số 7-0.
Sue: “Ừ, tớ đã đồng ý với ý kiến của cậu rồi, Larry à—có lẽ cậu cũng sẽ đồng ý với ý kiến của tớ.”
Larry: “Đúng rồi, đây chính là chính trị đấy. [Mọi người cùng cười.] Đó là ai vậy?”
Sue: “Dayna.”
Ralph: “Dayna nào?”
Sue: “Dayna Jurgens. Cô ấy gan dạ hơn bất kỳ người phụ nữ nào tôi từng biết. Tất nhiên, tôi biết cô ấy chưa đến bảy mươi tuổi, nhưng tôi nghĩ nếu chúng ta đưa ra ý tưởng này, cô ấy sẽ đồng ý.”
Fran: “Vâng—nếu chúng ta thực sự phải làm điều này, tôi nghĩ cô ấy sẽ rất phù hợp. Tôi ủng hộ đề cử này.”
Stu: “Được rồi—đề nghị mời Dayna Jurgens tham gia đã được thông qua. Ai tán thành?”
Ủy ban đã bỏ phiếu tán thành với tỷ số 7-0.
Glen: “Được rồi—ai là người thứ ba?”
Nick (do Ralph đọc): “Nếu Fran không thích món của Larry, tôi e rằng cô ấy sẽ còn không thích món của tôi hơn nữa. Tôi đề cử—”
Ralph: “Nick, cậu điên rồi! Cậu không nói thật đâu!”
Stu: “Thôi nào, Ralph, cứ đọc đi.”
Ralph: “Ừm… ở đây ghi là ông ấy muốn đề cử… Tom Cullen.”
Sự phản đối dữ dội từ phía ủy ban.
Stu: “Được rồi. Nick bắt đầu trước. Cậu ấy viết hay lắm, nên tốt hơn hết là cậu nên đọc đi, Ralph.”
Nick: “Trước hết, tôi biết Tom rõ như Larry biết Thẩm phán, thậm chí có lẽ còn rõ hơn. Anh ấy yêu quý Mẹ Abagail. Anh ấy sẽ làm bất cứ điều gì cho bà ấy, kể cả bị nướng trên lửa nhỏ. Tôi thực sự nghiêm túc đấy – không hề nói quá. Anh ấy sẽ tự thiêu mình vì bà ấy nếu bà ấy yêu cầu.”
Fran: “Ồ, Nick, chẳng ai phản đối điều đó cả, nhưng Tom thì có—”
Stu: “Thôi nào Fran, Nick đang nói đây.”
Nick: “Điểm thứ hai của tôi cũng giống như điểm mà Larry đã nêu về vị Thẩm phán. Kẻ thù sẽ không ngờ chúng ta lại cử một người thiểu năng trí tuệ làm gián điệp. Phản ứng tổng hợp của các bạn về ý tưởng này có lẽ chính là lập luận thuyết phục nhất ủng hộ ý tưởng đó.”
“Điểm thứ ba—và cũng là điểm cuối cùng—của tôi là, dù Tom có thể bị chậm phát triển trí tuệ, nhưng cậu ấy
không phải
là người thiểu năng. Cậu ấy đã cứu mạng tôi một lần khi có lốc xoáy ập đến, và cậu ấy phản ứng nhanh hơn bất kỳ ai khác mà tôi biết. Tom có tính trẻ con, nhưng ngay cả một đứa trẻ cũng có thể học được một số việc nhất định nếu được luyện tập, dạy dỗ và luyện tập thêm nữa. Tôi không thấy vấn đề gì khi cho Tom một câu chuyện rất đơn giản để học thuộc lòng. Cuối cùng, họ có thể sẽ cho rằng chúng tôi đã đuổi cậu ấy đi vì—”
Sue: “Vì chúng ta không muốn anh ta làm ô nhiễm nguồn gen của chúng ta à? Tốt quá.”
Nick: “—vì cậu ta
bị
thiểu năng trí tuệ. Cậu ta thậm chí có thể nói rằng mình tức giận với những người đã đuổi mình đi và muốn trả thù họ. Điều duy nhất cần phải dạy cho cậu ta là không bao giờ được thay đổi câu chuyện của mình, bất kể chuyện gì xảy ra.”
Fran: “Ôi không, tôi không thể tin được—”
Stu: “Thôi nào, Nick đang phát biểu. Chúng ta hãy giữ trật tự nhé.”
Fran: “Vâng—tôi xin lỗi.”
Nick: “Một số người trong các bạn có thể cảm thấy rằng, vì Tom bị thiểu năng trí tuệ, nên việc thuyết phục cậu ta từ bỏ câu chuyện sẽ dễ dàng hơn so với một người có trí thông minh bình thường, nhưng—”
Larry: “Ừ.”
Nick: “—nhưng thực ra, điều ngược lại mới đúng. Nếu tôi bảo Tom nhất định
phải
bám sát câu chuyện tôi đưa cho,
bám sát bằng mọi giá, thì
cậu ấy sẽ làm vậy. Một người được gọi là bình thường chỉ có thể chịu đựng được bấy nhiêu giờ tra tấn bằng nước, hay bấy nhiêu cú sốc điện, hoặc những mảnh vụn găm dưới móng tay mà thôi—”
Fran: “Sẽ không đến
mức đó đâu,
phải không?
Phải không?
Ý tôi là, chẳng ai thực sự nghĩ rằng chuyện đó sẽ xảy ra
cả,
đúng không?”
Nick: “—trước khi nói, 'Được rồi, tôi bỏ cuộc. Tôi sẽ kể cho anh nghe những gì tôi biết.' Tom đơn giản là sẽ không làm thế. Nếu anh ấy kể lại câu chuyện của mình đủ nhiều lần, anh ấy sẽ không chỉ thuộc lòng mà còn gần như tin rằng đó là sự thật. Không ai có thể lay chuyển được anh ấy. Tôi chỉ muốn làm rõ rằng, theo nhiều cách, sự chậm phát triển trí tuệ của Tom thực sự là một lợi thế trong một nhiệm vụ như thế này. 'Nhiệm vụ' nghe có vẻ khoa trương, nhưng đó chính xác là ý nghĩa của nó.”
Stu: "Vậy là hết rồi à, Ralph?"
Ralph: “Còn một ít nữa.”
Sue: “Nếu Nick thực sự bắt đầu sống theo câu chuyện giả tạo đó, thì làm sao anh ta biết khi nào cần quay trở lại?”
Ralph: “Xin lỗi bà, nhưng có vẻ như đó là lý do của chuyện này.”
Sue: “Ồ.”
Nick (do Ralph đọc): “Chúng ta có thể đưa ra một gợi ý thôi miên sau khi cho Tom ra ngoài. Một lần nữa, đây không chỉ là ý tưởng viển vông; khi tôi có ý tưởng này, tôi đã hỏi Stan Nogotny xem liệu anh ấy có thể thử thôi miên Tom không. Tôi nghe Stan nói rằng anh ấy thỉnh thoảng vẫn làm trò này ở các bữa tiệc. Chà, Stan không nghĩ nó sẽ hiệu quả… nhưng Tom đã bị thôi miên chỉ trong khoảng sáu giây.”
Stu: “Chắc chắn rồi. Ông Stan biết cách làm việc đó mà, nhỉ?”
Nick: “Lý do tôi nghĩ Tom có thể cực kỳ nhạy cảm với thôi miên bắt nguồn từ khi tôi gặp anh ấy ở Oklahoma. Dường như anh ấy đã phát triển được khả năng tự thôi miên
bản thân
đến một mức độ nhất định trong nhiều năm. Điều đó giúp anh ấy tạo ra các mối liên hệ. Anh ấy không hiểu tôi đang làm gì vào ngày chúng tôi gặp nhau – tại sao tôi không nói chuyện với anh ấy hay trả lời bất kỳ câu hỏi nào của anh ấy. Tôi liên tục đưa tay lên miệng rồi lên cổ họng để thể hiện mình bị câm, nhưng anh ấy hoàn toàn không hiểu. Rồi, đột nhiên, anh ấy như tắt hẳn. Tôi không thể giải thích rõ hơn thế. Anh ấy trở nên hoàn toàn bất động. Ánh mắt anh ấy nhìn xa xăm. Rồi anh ấy tỉnh lại, giống hệt như cách một người được thôi miên tỉnh dậy khi người đó bảo họ đã đến lúc. Và anh ấy biết. Chỉ đơn giản như vậy. Anh ấy đi sâu vào bên trong và tìm ra câu trả lời.”
Glen: “Thật tuyệt vời.”
Stu: “Đúng vậy.”
Nick: “Tôi đã nhờ Stan đưa ra một gợi ý thôi miên sau khi thôi miên khi chúng tôi thử cách này, khoảng năm ngày trước. Gợi ý đó là khi Stan nói, 'Tôi thực sự muốn nhìn thấy một con voi,' Tom sẽ cảm thấy thôi thúc mạnh mẽ muốn đi vào góc phòng và trồng cây chuối. Stan bất ngờ đưa ra gợi ý đó khoảng nửa tiếng sau khi đánh thức Tom dậy, và Tom lập tức chạy vào góc phòng và trồng cây chuối. Tất cả đồ chơi và bi ve rơi ra khỏi túi quần của cậu ấy. Sau đó, cậu ấy ngồi xuống, cười toe toét với chúng tôi và nói, 'Giờ tôi tự hỏi tại sao Tom Cullen lại làm thế nhỉ?' ”
Glen: “Tôi cũng có thể nghe thấy tiếng anh ấy.”
Nick: “Dù sao thì, tất cả những thủ thuật thôi miên phức tạp này chỉ là phần giới thiệu cho hai điểm rất đơn giản. Thứ nhất, chúng ta có thể gieo một gợi ý sau thôi miên rằng Tom sẽ quay lại vào một thời điểm nhất định. Cách rõ ràng nhất là làm điều này vào lúc trăng tròn. Thứ hai, bằng cách đưa anh ta vào trạng thái thôi miên sâu khi anh ta quay lại, chúng ta sẽ có được khả năng nhớ lại gần như hoàn hảo mọi thứ anh ta đã thấy.”
Ralph: “Vậy là hết những gì Nick đã viết ra rồi. Tuyệt thật.”
Larry: “Nghe giống như bộ phim cũ ‘
Ứng cử viên Mãn Châu’ vậy
.”
Stu: “Cái gì?”
Larry: "Không có gì."
Sue: “Tôi có một câu hỏi, Nick. Anh có thể lập trình cho Tom—tôi đoán đó là từ đúng—không tiết lộ bất kỳ thông tin nào về những gì chúng ta đang làm không?”
Glen: “Nick, để tôi trả lời câu hỏi đó, và nếu lý lẽ của anh khác thì cứ lắc đầu. Tôi cho rằng Tom không cần phải được lập trình gì cả. Cứ để anh ta tiết lộ tất cả những gì anh ta biết về chúng ta. Dù sao thì chúng ta cũng đang giữ kín chuyện liên quan đến Flagg
,
và chúng ta cũng chẳng làm gì khác mà anh ta không thể tự đoán được… ngay cả khi quả cầu pha lê của anh ta có vấn đề.”
Nick: “Chính xác.”
Glen: “Được rồi—tôi sẽ tán thành đề xuất của Nick ngay lập tức. Tôi nghĩ chúng ta có tất cả mọi thứ để thắng và không có gì để mất. Đó là một ý tưởng vô cùng táo bạo và độc đáo.”
Stu: “Đề xuất đã được chuyển và tán thành. Chúng ta có thể thảo luận thêm một chút nếu muốn, nhưng chỉ một chút thôi. Nếu không tỏ ra sôi nổi thì chúng ta sẽ ở đây cả đêm mất.
Còn
gì để thảo luận thêm không?”
Fran: “Chắc chắn rồi. Anh nói chúng ta có tất cả để thắng và chẳng có gì để mất, Glen à. Vậy còn Tom thì sao? Còn
linh hồn của chúng ta thì sao?
Có lẽ các anh không thấy phiền khi nghĩ đến chuyện người ta nhét... thứ gì đó... vào dưới móng tay Tom rồi giật điện cậu ấy, nhưng tôi thì thấy phiền. Sao các anh có thể máu lạnh đến thế? Còn Nick, thôi miên cậu ấy để cậu ấy cư xử như... một con gà bị nhốt đầu trong bao tải! Các anh nên xấu hổ chứ! Tôi tưởng cậu ấy là
bạn của các anh!”
Stu: “Fran—
Fran: “Không, tôi sẽ nói lên ý kiến của mình. Tôi sẽ không rũ bỏ trách nhiệm với ủy ban hay bỏ đi trong cơn giận dữ nếu bị phản đối, nhưng tôi sẽ nói lên ý kiến của mình. Các người thực sự muốn biến cậu bé ngây thơ, dễ thương đó thành một chiếc máy bay U-2 phiên bản người sao? Không ai trong các người hiểu rằng điều đó cũng giống như bắt đầu lại tất cả những chuyện cũ rích sao? Các người không
thấy
điều đó à? Chúng ta sẽ làm gì nếu họ giết cậu ấy, Nick? Chúng ta sẽ làm gì nếu họ giết
hết
bọn họ? Nhân giống ra những con bọ mới? Một phiên bản cải tiến của Đại úy Trips?”
Có một khoảng lặng trong lúc Nick viết câu trả lời.
Nick (do Ralph đọc): “Những điều Fran đã đề cập ảnh hưởng đến tôi khá sâu sắc, nhưng tôi vẫn giữ nguyên đề cử của mình. Không, tôi không cảm thấy thoải mái khi phải xử tử Tom, và tôi cũng không cảm thấy thoải mái khi phải đẩy cậu ấy vào tình huống có thể bị tra tấn rồi giết chết. Tôi chỉ muốn nhắc lại rằng cậu ấy làm điều đó vì
Mẹ Abagail,
vì những ý tưởng của bà ta, vì Chúa của bà ta, chứ không phải vì chúng ta. Tôi cũng thực sự tin rằng chúng ta phải sử dụng mọi phương tiện có thể để chấm dứt mối đe dọa mà sinh vật này gây ra. Hắn ta đang đóng đinh người ta ở đó. Tôi chắc chắn về điều đó từ những giấc mơ của mình, và tôi biết một số người trong các bạn cũng đã có giấc mơ đó. Bản thân Mẹ Abagail cũng đã có giấc mơ đó. Và tôi biết rằng Flagg là kẻ độc ác. Nếu ai đó tạo ra một chủng loại mới của Captain Trips, Frannie, thì đó sẽ là hắn ta, để sử dụng chống lại chúng ta. Tôi muốn ngăn chặn hắn ta khi chúng ta vẫn còn có thể.”
Fran: “Những điều đó đều đúng, Nick à. Tớ không thể phản bác được. Tớ biết hắn ta xấu xa. Biết đâu
hắn
ta lại là con quỷ của Satan, như bà Abagail nói. Nhưng chúng ta cũng đang cùng nhau đưa tay lên cây cầu để ngăn chặn hắn. Cậu còn nhớ
Trang trại động vật chứ?
'Chúng nhìn từ lũ lợn sang lũ người, và không thể phân biệt được.' Tớ nghĩ điều tớ thực sự muốn nghe cậu nói — ngay cả khi Ralph đọc được điều đó — là nếu chúng ta
phải
kéo cây cầu đó để ngăn chặn hắn ta ... nếu chúng ta
làm vậy
... thì chúng ta sẽ có thể buông bỏ khi mọi chuyện kết thúc. Cậu có thể nói được điều đó không?”
Nick: “Tôi đoán là không chắc. Không chắc lắm.”
Fran: “Vậy thì tôi bỏ phiếu không. Nếu chúng ta nhất thiết phải cử người sang phương Tây, thì ít nhất hãy cử những người biết mình đang đối mặt với điều gì.”
Stu: "Còn ai nữa không?"
Sue: “Tôi cũng phản đối, nhưng vì những lý do thực tế hơn. Nếu chúng ta cứ tiếp tục như thế này, cuối cùng chúng ta sẽ có một ông già và một người yếu đuối. Xin lỗi vì cách diễn đạt này, tôi cũng thích anh ấy, nhưng đó là sự thật về anh ấy. Tôi phản đối, và giờ tôi sẽ im lặng.”
Glen: “Đặt câu hỏi đi, Stu.”
Stu: “Được rồi. Chúng ta cùng lần lượt từng người một. Tôi bỏ phiếu thuận. Còn Frannie thì sao?”
Fran: “Không.”
Stu: “Glen?”
Glen: “Vâng.”
Stu: “Suze?”
Sue: “Không.”
Stu: “Nick?”
Nick: “Ừ.”
Stu: “Ralph?”
Ralph: “Ừm—tôi cũng không thích lắm, nhưng nếu Nick muốn thì tôi phải đồng ý thôi. Ừ.”
Stu: “Larry à?”
Larry: “Muốn tôi nói thẳng không? Tôi nghĩ ý tưởng này tệ đến mức tôi cảm thấy mình như một cái nhà vệ sinh công cộng trả phí. Đây là kiểu chuyện bạn phải trải qua khi ở trên đỉnh cao, tôi đoán vậy. Một nơi tuyệt vời để ở đấy. Tôi bỏ phiếu thuận.”
Stu: “Nghị quyết được thông qua với tỷ số 5-2.”
Fran: “Stu?”
Stu: “Vâng?”
Fran: “Tôi muốn thay đổi phiếu bầu của mình. Nếu chúng ta thực sự muốn để Tom tham gia, thì tốt hơn hết là chúng ta nên làm cùng nhau. Tôi xin lỗi vì đã làm ầm ĩ lên như vậy, Nick. Tôi biết điều đó làm anh tổn thương—tôi có thể thấy điều đó trên khuôn mặt anh. Thật điên rồ! Tại sao tất cả những điều này lại phải xảy ra? Chắc chắn nó không giống như việc tham gia ủy ban tổ chức dạ hội của hội nữ sinh, tôi nói cho anh biết đấy. Frannie bỏ phiếu tán thành.”
Sue: “Tôi cũng vậy. Mặt trận thống nhất. Nixon kiên định, nói rằng tôi không phải là kẻ lừa đảo. Đúng vậy.”
Stu: “Kết quả bỏ phiếu sửa đổi là 7-0. Đây là khăn tay, Fran. Và anh muốn biên bản ghi lại rằng anh yêu em.”
Larry: “Nhân tiện nói đến đây, tôi nghĩ chúng ta nên tạm dừng cuộc họp.”
Sue: “Tôi hoàn toàn đồng ý với cảm nhận đó.”
Stu: “Zippy và mẹ của Zippy đã đề xuất và tán thành việc chúng ta tạm dừng cuộc họp. Ai tán thành thì giơ tay lên. Ai phản đối thì chuẩn bị hứng chịu một lon bia đổ lên đầu nhé.”
Kết quả bỏ phiếu hoãn phiên họp là 7-0.
“Vào giường ngủ nhé, Stu?”
“Vâng. Muộn rồi à?”
“Gần nửa đêm rồi. Muộn lắm.”
Stu bước vào từ ban công. Anh chỉ mặc mỗi quần đùi bảo hộ và không mặc gì khác; màu trắng của chúng gần như chói lóa trên làn da rám nắng của anh. Frannie, tựa lưng vào giường với chiếc đèn khí Coleman trên bàn cạnh giường ngủ, lại một lần nữa kinh ngạc trước tình yêu sâu đậm và tự tin mà cô dành cho anh.
“Đang nghĩ về cuộc họp à?”
“Vâng. Tôi đã từng như vậy.” Anh rót cho mình một cốc nước từ bình trên bàn cạnh giường và nhăn mặt vì vị nhạt nhẽo, như nước sôi.
“Tôi nghĩ anh/chị là người điều hành tuyệt vời. Glen đã hỏi anh/chị có muốn làm điều đó tại cuộc họp công khai không, phải không? Việc đó có làm anh/chị phiền lòng không? Anh/chị đã từ chối à?”
“Không, tôi đã nói là tôi sẽ làm. Tôi đoán là tôi có thể làm được. Tôi đã nghĩ đến việc cử ba người đó vượt qua dãy núi. Việc phái gián điệp là một việc làm bẩn thỉu. Frannie, cô nói đúng. Vấn đề là, Nick cũng đúng. Trong trường hợp như vậy, cô định làm gì?”
“Hãy bỏ phiếu theo lương tâm của mình rồi ngủ một giấc ngon nhất có thể, tôi đoán vậy.” Cô ấy với tay bật công tắc đèn Coleman. “Sẵn sàng bật đèn chưa?”
“Ừ.” Cô dập tắt lửa và anh nằm xuống bên cạnh cô. “Chúc ngủ ngon, Frannie,” anh nói. “Anh yêu em.”
Cô nằm nhìn lên trần nhà. Cô đã làm hòa với Tom Cullen... nhưng vết bẩn sôcôla hằn trên tay vẫn ám ảnh tâm trí cô.
Ai cũng có ngày may mắn của mình, Fran ạ.
Có lẽ mình nên nói với Stu ngay bây giờ, cô nghĩ. Nhưng nếu có vấn đề gì, đó là vấn đề của cô. Cô chỉ cần chờ đợi... quan sát... và xem điều gì sẽ xảy ra.
Mãi một lúc lâu sau cô ấy mới ngủ được.