CHƯƠNG 73
Ba
người họ cắm trại cách nơi họ bỏ Stu lại mười sáu dặm về phía tây. Họ lại gặp phải một đoạn đường bị sạt lở khác, lần này là nhỏ. Lý do thực sự khiến họ đi được ít như vậy là vì dường như họ đã mất hết động lực. Khó mà biết được liệu động lực đó có trở lại hay không. Chân họ dường như nặng trĩu hơn. Họ ít nói chuyện. Không ai muốn nhìn vào mặt người khác, vì sợ nhìn thấy tội lỗi của chính mình phản chiếu trong đó.
Họ cắm trại khi trời tối và nhóm lửa bằng cành cây khô. Có nước, nhưng không có thức ăn. Glen nén hết chỗ thuốc lá cuối cùng vào tẩu, và chợt tự hỏi Stu có thuốc lá điếu nào không. Ý nghĩ đó làm hỏng cả vị thuốc lá của anh, và anh hất tắt tẩu xuống một tảng đá, vô thức đá bay nốt chỗ thuốc Borkum Riff còn lại. Vài phút sau, khi một con cú kêu lên ở đâu đó trong bóng tối, anh mới nhìn xung quanh.
“Này, Kojak đâu rồi?” anh ta hỏi.
“Chuyện này nghe có vẻ buồn cười nhỉ?” Ralph nói. “Tôi hoàn toàn không nhớ là mình đã nhìn thấy anh ta trong vài tiếng đồng hồ vừa qua.”
Glen đứng dậy. “Kojak!” anh hét lên. “Này, Kojak!
Kojak!”
Giọng anh vang vọng cô đơn vào vùng đất hoang. Không có tiếng sủa đáp lại. Anh ngồi xuống lần nữa, chìm trong u sầu. Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ anh. Kojak đã theo anh gần như suốt cả lục địa. Giờ nó đã biến mất. Giống như một điềm báo khủng khiếp.
“Cậu đoán là có chuyện gì đã xảy ra với cậu ấy?” Ralph hỏi khẽ.
Larry nói bằng giọng nhỏ nhẹ, đầy suy nghĩ: "Có lẽ anh ấy đã ở lại với Stu."
Glen ngẩng đầu lên, giật mình. "Có thể," anh nói, cân nhắc. "Có thể đó là điều đã xảy ra."
Larry tung một viên sỏi từ tay này sang tay kia, qua lại, qua lại. “Ông ấy nói có lẽ Chúa sẽ gửi một con quạ đến cho ông ấy ăn. Tôi nghi ngờ ở đây không có con quạ nào, nên có lẽ Ngài đã gửi một con chó thay thế.”
Ngọn lửa phát ra tiếng nổ lách tách, bắn một cột tia lửa lên không trung, xoáy tròn trong chốc lát rồi tắt ngấm.
Khi Stu nhìn thấy bóng đen lẩn khuất xuống khe núi về phía mình, anh ta gượng dậy dựa vào tảng đá gần đó, chân duỗi thẳng ra phía trước, và dùng một bàn tay tê cứng bám vào một hòn đá khá lớn. Anh ta lạnh cóng đến tận xương. Larry đã đúng. Hai ba ngày nằm chờ trong cái lạnh này sẽ giết chết anh ta một cách nhanh chóng. Ngoại trừ bây giờ, có vẻ như thứ gì đó sẽ giết anh ta trước. Kojak đã ở lại với anh ta cho đến khi mặt trời lặn rồi bỏ đi, dễ dàng trèo ra khỏi khe núi. Stu đã không gọi nó quay lại. Con chó sẽ tìm đường trở về Glen và đi cùng họ. Có lẽ nó cũng có vai trò của riêng mình. Nhưng giờ anh ta ước Kojak ở lại lâu hơn một chút. Thuốc là một chuyện, nhưng anh ta không muốn bị một trong những con sói của gã đàn ông đen tối xé xác.
Anh ta nắm chặt tảng đá hơn và bóng đen dừng lại cách đó khoảng hai mươi thước Anh trên vách đá. Rồi nó lại bắt đầu tiến đến, một cái bóng đen hơn trong đêm.
“Đi thôi nào,” Stu nói bằng giọng khàn khàn.
Bóng đen vẫy đuôi rồi tiến lại gần.
"Kojak?"
Đúng vậy. Và có thứ gì đó trong miệng nó, thứ mà nó đánh rơi xuống chân Stu. Nó ngồi xuống, đuôi đập thình thịch, chờ được khen ngợi.
"
Tốt
"Chú chó ngoan,"
Stu thốt lên đầy kinh ngạc.
"Chú chó tốt
!"
Kojak đã mang về cho anh ta một con thỏ.
Stu rút con dao bỏ túi ra, mở lưỡi dao và mổ bụng con thỏ chỉ trong ba động tác nhanh gọn. Anh nhặt bộ nội tạng nóng hổi lên và ném cho Kojak. “Muốn ăn không?” Kojak đồng ý. Stu lột da con thỏ. Nghĩ đến việc ăn sống nó thôi cũng đã khiến anh thấy khó chịu trong bụng.
“Gỗ à?” anh ta nói với Kojak với vẻ không mấy hy vọng. Có những cành cây và khúc gỗ vụn nằm rải rác dọc theo bờ khe núi, do trận lũ quét cuốn trôi, nhưng không có gì trong tầm tay.
Kojak vẫy đuôi và không nhúc nhích.
“Lấy à? Khốn kiếp!”
Nhưng Kojak đã biến mất. Nó quay phắt, lao về phía đông của khe núi, rồi chạy trở lại với một khúc gỗ mục lớn trong miệng. Nó thả khúc gỗ xuống bên cạnh Stu và sủa. Đuôi nó vẫy lia lịa.
“Chó ngoan,” Stu nói lại. “Trời ơi! Mau tha chó về đây, Kojak!”
Sủa lên vì vui sướng, Kojak lại đi tiếp. Trong vòng hai mươi phút, nó đã mang về đủ củi để nhóm một đống lửa lớn. Stu cẩn thận gỡ những mảnh vụn gỗ để làm mồi lửa. Anh kiểm tra diêm và thấy mình còn một cuốn rưỡi. Anh châm lửa bằng que diêm thứ hai và cẩn thận thêm củi vào lửa. Chẳng mấy chốc, ngọn lửa đã bùng lên khá lớn và Stu tiến lại gần ngọn lửa nhất có thể, ngồi trong túi ngủ của mình. Kojak nằm xuống phía xa của đống lửa, mũi đặt trên hai chân trước.
Khi lửa tàn dần, Stu xiên con thỏ vào que và nướng. Mùi thơm nhanh chóng lan tỏa, đủ hấp dẫn khiến bụng anh ta sôi lên. Kojak đứng nghiêm và ngồi quan sát con thỏ với vẻ thích thú.
“Một nửa cho cậu, một nửa cho tớ nhé, anh bạn?”
Mười lăm phút sau, anh ta nhấc con thỏ ra khỏi lửa và xé đôi nó mà không bị bỏng tay quá nhiều. Thịt bị cháy chỗ này, chỗ khác thì vẫn còn sống, nhưng nó ngon hơn hẳn thịt giăm bông đóng hộp mua ở siêu thị Great Western Markets. Anh ta và Kojak ngấu nghiến ăn... và khi họ vừa ăn xong, một tiếng hú rợn người vọng xuống con suối.
"Chúa ơi!"
Stu thốt lên trong khi miệng đầy thịt thỏ.
Kojak đứng dậy, lông dựng đứng, gầm gừ. Nó bước đi cứng nhắc quanh đống lửa và gầm gừ lần nữa. Bất cứ thứ gì vừa hú lên đều im bặt.
Stu nằm xuống, một tay cầm hòn đá nhỏ vừa lòng bàn tay, tay kia cầm con dao gập mở sẵn. Những vì sao lạnh lẽo, cao vút và vô cảm. Anh nghĩ về Fran rồi nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó đi. Nỗi đau ấy quá lớn, dù no hay không.
Mình sẽ không ngủ được,
anh nghĩ.
Sẽ không ngủ được trong một thời gian dài.
Nhưng cậu vẫn ngủ được, nhờ một viên thuốc của Glen. Và khi than hồng tàn dần, Kojak đến ngủ cạnh cậu, sưởi ấm cho Stu. Và đó là cách mà đêm đầu tiên sau khi bữa tiệc kết thúc, Stu được ăn khi những người khác đói, và ngủ ngon giấc trong khi giấc ngủ của họ bị gián đoạn bởi những cơn ác mộng và cảm giác bất an về một tai họa đang đến gần.
Vào ngày 24, nhóm ba người hành hương của Larry Underwood đã đi được 30 dặm và cắm trại ở phía đông bắc của đồi San Rafael. Đêm đó, nhiệt độ giảm xuống khoảng 20 độ F (khoảng -6 độC), và họ đốt một đống lửa lớn rồi ngủ gần đó. Kojak đã không quay lại với họ.
“Cậu nghĩ tối nay Stu làm gì?” Ralph hỏi Larry.
“Sắp chết,” Larry nói cụt ngủn, và cảm thấy tiếc khi thấy vẻ đau đớn hiện rõ trên khuôn mặt chất phác, chân thật của Ralph, nhưng anh không biết phải nói sao cho đỡ tệ. Mà xét cho cùng, điều đó gần như chắc chắn là sự thật.
Anh nằm xuống lần nữa, cảm thấy chắc chắn một cách kỳ lạ rằng đó là ngày mai. Dù họ đang hướng đến điều gì, họ cũng gần đến nơi rồi.
Đêm đó anh gặp ác mộng. Trong giấc mơ anh nhớ rõ nhất khi tỉnh dậy, anh đang đi lưu diễn với một ban nhạc tên là Shady Blues Connection. Họ được đặt lịch biểu diễn tại Madison Square Garden, và khán phòng đã bán hết vé. Họ bước lên sân khấu trong tiếng vỗ tay vang dội. Larry đi chỉnh micro, hạ xuống độ cao thích hợp, nhưng không thể nhúc nhích được. Anh đến micro của tay guitar chính, nhưng cái đó cũng bị đơ. Tay guitar bass, người chơi đàn organ, cũng vậy. Tiếng la ó và vỗ tay theo nhịp bắt đầu vang lên từ đám đông. Từng người một, các thành viên của Shady Blues Connection lén lút rời khỏi sân khấu, cười nhếch mép sau những chiếc cổ áo sơ mi sặc sỡ kiểu psychedelic giống như những chiếc áo mà ban nhạc Byrds từng mặc vào năm 1966, khi Roger McGuinn vẫn còn đang ở trên mây. Hoặc tám trăm dặm. Và Larry vẫn đi lang thang từ micro này sang micro khác, cố gắng tìm ít nhất một cái anh có thể chỉnh được. Nhưng tất cả chúng đều cao ít nhất chín feet và bị đơ cứng. Chúng trông giống như những con rắn hổ mang bằng thép không gỉ. Một người trong đám đông bắt đầu hét lên bài “Baby, Can You Dig Your Man?” (Em yêu, em có thể đào bới người đàn ông của mình không?) . Anh ta cố gắng nói: “
Tôi không còn hát bài đó nữa . Tôi đã ngừng hát bài đó từ khi thế giới kết thúc rồi. ”
Họ không nghe thấy anh ta nói gì, và một tràng hô vang bắt đầu nổi lên, bắt đầu từ những hàng ghế sau, rồi lan khắp sân vận động, càng lúc càng mạnh mẽ và vang dội:
“Baby Can You Dig Your Man! Baby Can You Dig Your Man! BABY CAN YOU DIG YOUR MAN!” (Em yêu, em có thể đào bới người đàn ông của mình không?)
Anh ta tỉnh giấc với tiếng tụng kinh văng vẳng bên tai. Mồ hôi túa ra khắp người.
Anh ấy không cần Glen nói cho anh ấy biết đó là giấc mơ gì, hay nó có ý nghĩa gì. Giấc mơ mà bạn không thể với tới micro, không thể điều chỉnh chúng, là một giấc mơ phổ biến đối với các nhạc sĩ rock, cũng phổ biến như việc mơ thấy mình đang trên sân khấu và không nhớ nổi một lời bài hát nào. Larry đoán rằng tất cả các nghệ sĩ biểu diễn đều từng có một giấc mơ tương tự như vậy trước đây—
Trước buổi biểu diễn
.
Đó là một giấc mơ về sự bất lực. Nó thể hiện một nỗi sợ hãi đơn giản nhưng bao trùm:
Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?
Nếu bạn không thể thì sao?
Cái gì
nếu bạn
muốn, nhưng bạn
Không thể ư?
Nỗi kinh hoàng khi không thể thực hiện bước nhảy vọt đơn giản của niềm tin, vốn là điểm khởi đầu của bất kỳ nghệ sĩ nào—ca sĩ, nhà văn, họa sĩ, nhạc sĩ.
Hãy làm cho mọi thứ thật tốt đẹp cho mọi người, Larry.
Đó là giọng của ai? Giọng của mẹ anh ấy à?
Anh chỉ biết nhận mà không biết cho, Larry ạ.
Không, mẹ ơi—không, con không làm thế. Con không còn làm số đó nữa. Con đã ngừng làm số đó từ khi tận thế rồi. Thật đấy.
Anh nằm xuống và lại chìm vào giấc ngủ. Suy nghĩ cuối cùng của anh là Stu đã đúng: Người đàn ông mặc đồ đen sẽ bắt lấy họ.
Ngày mai,
anh nghĩ.
Dù chuyện gì đang xảy ra, chúng ta cũng sắp đến nơi rồi.
Nhưng đến ngày 25, họ không thấy một ai. Ba người họ bước đi đều đều dưới bầu trời xanh trong vắt, và họ thấy rất nhiều chim muông và thú vật, nhưng không thấy bóng người.
“Thật đáng kinh ngạc khi động vật hoang dã đang hồi phục nhanh chóng như vậy,” Glen nói. “Tôi biết đó sẽ là một quá trình khá nhanh, và tất nhiên mùa đông sẽ làm chậm lại một số phần, nhưng điều này vẫn thật tuyệt vời. Mới chỉ khoảng một trăm ngày kể từ khi dịch bệnh bùng phát lần đầu.”
“Ừ, nhưng không có chó hay ngựa,” Ralph nói. “Điều đó nghe không đúng chút nào, cậu biết đấy? Họ đã tạo ra một loại vi khuẩn giết chết gần như toàn bộ loài người, nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Nó còn phải tiêu diệt cả hai loài vật mà con người yêu thích nhất nữa. Nó đã cướp đi cả con người và những người bạn thân thiết nhất của con người.”
“Và bỏ lại lũ mèo,” Larry buồn bã nói.
Ralph tỏ vẻ vui mừng. "À, có món Kojak đấy—"
“Có
món
Kojak.”
Điều đó đã chấm dứt cuộc trò chuyện. Những ngọn đồi sừng sững nhìn xuống họ, như những nơi ẩn nấp của hàng chục người đàn ông với súng trường và ống ngắm. Linh cảm của Larry rằng hôm nay sẽ là ngày đó vẫn ám ảnh anh. Mỗi lần họ lên đến đỉnh một ngọn đồi, anh đều nghĩ sẽ thấy con đường phía dưới bị chặn. Và mỗi lần không thấy bị chặn, anh lại nghĩ đến một cuộc phục kích.
Họ nói về ngựa. Về chó và trâu rừng. Ralph nói với họ rằng trâu rừng sắp quay trở lại – Nick và Tom Cullen đã nhìn thấy chúng. Ngày đó không còn xa nữa – có lẽ trong suốt cuộc đời họ – khi trâu rừng có thể lại làm náo động thảo nguyên.
Larry biết đó là sự thật, nhưng anh cũng biết đó chỉ là lời nói suông – cuộc đời của họ có thể chỉ kéo dài thêm mười phút nữa.
Lúc đó trời gần tối, đã đến lúc tìm chỗ cắm trại. Họ leo lên đỉnh một ngọn đồi cuối cùng và Larry nghĩ:
Giờ thì đến nơi rồi. Chắc chắn họ sẽ ở ngay dưới đó.
Nhưng chẳng có ai cả.
Họ cắm trại gần một biển báo phản quang màu xanh lá cây có ghi
LAS VEGAS
260. Hôm đó họ ăn khá no: khoai tây chiên vị taco, nước ngọt và hai thanh Slim Jim mà họ chia đều cho nhau.
Ngày mai,
Larry lại nghĩ, rồi ngủ thiếp đi. Đêm đó, anh mơ thấy mình cùng Barry Greig và ban nhạc Tattered Remnants đang biểu diễn tại Madison Square Garden. Đó là cơ hội lớn của họ—họ sẽ mở màn cho một siêu nhóm nhạc được đặt tên theo một thành phố. Boston, hoặc có thể là Chicago. Và tất cả các giá đỡ micro lại cao ít nhất chín feet (khoảng 2,7 mét) và anh lại bắt đầu loạng choạng từ giá này sang giá khác khi khán giả bắt đầu vỗ tay theo nhịp và hô vang "Baby, Can You Dig Your Man?" một lần nữa.
Anh ta nhìn xuống hàng ghế đầu và cảm thấy một luồng sợ hãi lạnh lẽo như nước đá tạt vào mặt. Charles Manson đang ở đó, vết sẹo hình
chữ X
trên trán hắn đã lành thành một vết sẹo trắng, méo mó, đang vỗ tay và hô khẩu hiệu. Và Richard Speck cũng ở đó, nhìn lên Larry với ánh mắt ngạo mạn, xấc xược, điếu thuốc lá chưa lọc rung rung giữa môi. Họ đứng hai bên người đàn ông da ngăm đen. John Wayne Gacy ở phía sau họ. Flagg đang dẫn đầu màn hô khẩu hiệu.
Ngày mai,
Larry lại nghĩ, loạng choạng từ chiếc micro quá khổ này sang chiếc micro quá khổ khác dưới ánh đèn nóng rực của Madison Square Garden.
Hẹn gặp lại ngày mai.
Nhưng đó không phải là ngày hôm sau, hay ngày sau đó nữa. Vào tối ngày 27 tháng 9, họ cắm trại ở thị trấn Freemont Junction, và có rất nhiều thức ăn.
“Tôi cứ mong mọi chuyện sẽ kết thúc,” Larry nói với Glen tối hôm đó. “Và mỗi ngày trôi qua mà nó vẫn chưa kết thúc, mọi chuyện lại càng tồi tệ hơn.”
Glen gật đầu. “Tôi cũng cảm thấy vậy. Sẽ thật buồn cười nếu hắn ta chỉ là ảo ảnh, phải không? Chỉ là một cơn ác mộng trong ký ức chung của chúng ta mà thôi.”
Larry nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên và cân nhắc trong giây lát. Sau đó, anh lắc đầu chậm rãi. "Không. Tôi không nghĩ đó chỉ là một giấc mơ."
Glen mỉm cười. “Ta cũng vậy, chàng trai trẻ. Ta cũng vậy.”
Họ liên lạc lại vào ngày hôm sau.
Khoảng hơn mười giờ sáng, họ lên đến đỉnh một ngọn đồi và phía dưới họ, về phía tây, cách đó năm dặm, hai chiếc xe đậu san sát nhau, chắn ngang đường cao tốc. Mọi thứ trông đúng như Larry đã nghĩ.
“Tai nạn à?” Glen hỏi.
Ralph nheo mắt lại. "Tôi không nghĩ vậy. Xe không đỗ kiểu đó."
“
Đó là người của hắn,” Larry nói.
“Ừ, tôi cũng nghĩ vậy,” Ralph đồng ý. “Giờ chúng ta làm gì đây, Larry?”
Larry lấy chiếc khăn bịt mặt từ túi sau ra và lau mặt. Hôm nay, hoặc là mùa hè đã quay trở lại, hoặc là họ bắt đầu cảm nhận được cái lạnh của sa mạc phía tây nam. Nhiệt độ khoảng hơn 27 độC.
Nhưng đó là cái nóng khô,
anh ta bình tĩnh nghĩ.
Mình chỉ đổ mồ hôi một chút thôi. Chỉ một chút thôi.
Anh ta nhét chiếc khăn bịt mặt trở lại vào túi. Giờ thì nó đã được đeo vào, anh ta cảm thấy ổn. Lại có cái cảm giác kỳ lạ rằng đây là một màn trình diễn, một vở kịch cần được diễn.
“Chúng ta xuống đó xem Chúa có thực sự ở cùng chúng ta không. Đúng không, Glen?”
“Bạn là sếp.”
Họ bắt đầu đi bộ trở lại. Nửa giờ sau, họ đến đủ gần để nhận ra rằng những chiếc xe đậu sát nhau kia từng thuộc về Cảnh sát tuần tra bang Utah. Có một vài người đàn ông có vũ trang đang đợi họ.
“Họ định bắn chúng ta à?” Ralph hỏi một cách thân mật.
“Tôi không biết,” Larry nói.
“Vì một số khẩu súng trường của chúng rất xịn. Có gắn kính ngắm. Tôi có thể thấy ánh nắng chiếu vào thấu kính. Nếu chúng muốn bắn hạ chúng tôi, chúng tôi sẽ nằm trong tầm bắn bất cứ lúc nào.”
Họ tiếp tục đi. Những người ở trạm kiểm soát chia thành hai nhóm, khoảng năm người đi trước, chĩa súng vào nhóm ba người đang đi về phía họ, và ba người khác nấp sau những chiếc xe.
“Tám người à, Larry?” Glen hỏi.
“Vậy là tôi được tám điểm rồi. Dạo này bạn thế nào?”
“Tôi ổn,” Glen nói.
“Ralph?”
“Chỉ cần chúng ta biết phải làm gì khi thời điểm đến,” Ralph nói. “Đó là tất cả những gì tôi muốn.”
Larry nắm chặt tay Glen một lúc rồi siết nhẹ. Sau đó, anh nắm lấy tay Glen và làm tương tự.
Lúc này họ chỉ còn cách các tàu tuần tra chưa đầy một dặm. “Họ sẽ không bắn chúng ta ngay lập tức đâu,” Ralph nói. “Nếu vậy thì họ đã làm rồi.”
Giờ thì họ đã có thể nhận ra khuôn mặt, và Larry tò mò quan sát từng người. Một người râu rậm. Một người khác còn trẻ nhưng gần như hói đầu –
chắc hẳn là điều khó chịu đối với anh ta khi bắt đầu rụng tóc khi còn đang đi học,
Larry nghĩ. Một người khác mặc áo ba lỗ màu vàng tươi có hình con lạc đà đang cười toe toét, và bên dưới con lạc đà là dòng chữ
SUPERHUMP
được viết bằng kiểu chữ cổ uốn lượn. Một người khác trông giống như một kế toán. Anh ta đang nghịch khẩu súng Magnum .357, và trông anh ta lo lắng gấp ba lần Larry; anh ta trông giống như một người sắp tự bắn vào chân mình nếu không bình tĩnh lại.
“Trông họ chẳng khác gì mấy người của chúng ta cả,” Ralph nói.
“Chắc chắn rồi,” Glen trả lời. “Họ đều mang theo súng.”
Họ tiến đến cách những chiếc xe cảnh sát chặn đường khoảng sáu mét. Larry dừng lại, và những người khác cũng dừng lại theo anh. Có một khoảnh khắc im lặng chết người khi những người của Flagg và nhóm người hành hương của Larry nhìn nhau. Sau đó, Larry Underwood nhẹ nhàng nói: "Chào."
Người đàn ông nhỏ bé, trông giống như một kế toán viên, bước tới. Ông ta vẫn đang nghịch khẩu súng Magnum. "Các anh có phải là Glendon Bateman, Lawson Underwood, Stuart Redman và Ralph Brentner không?"
“Này, đồ ngốc,” Ralph nói, “mày không biết đếm à?”
Ai đó cười khúc khích. Người thuộc kiểu kế toán viên đỏ mặt. "Ai đang thiếu vậy?"
Larry nói, “Stu gặp tai nạn trên đường đến đây. Và tôi tin rằng cậu cũng sẽ gặp tai nạn nếu không ngừng nghịch súng.”
Những tiếng cười khúc khích lại vang lên. Gã kế toán viên khéo léo nhét khẩu súng lục vào cạp quần tây màu xám, khiến hắn trông càng lố bịch hơn bao giờ hết; giống như một giấc mơ hão huyền của Walter Mitty về một tên tội phạm.
“Tên tôi là Paul Burlson,” ông ta nói, “và theo quyền hạn được trao cho tôi, tôi bắt giữ anh và ra lệnh cho anh đi theo tôi.”
“Nhân danh ai?” Glen lập tức hỏi.
Burlson nhìn anh ta với vẻ khinh miệt... nhưng sự khinh miệt đó pha lẫn với một điều gì khác. "Anh biết tôi đang nói thay cho ai mà."
“Vậy thì hãy nói đi.”
Nhưng Burlson im lặng.
“Các ngươi sợ à?” Glen hỏi. Anh nhìn cả tám người. “Các ngươi sợ hắn đến nỗi không dám gọi
tên hắn
sao? Được thôi, ta sẽ nói hộ các ngươi. Tên hắn là Randall Flagg, còn được biết đến với biệt danh gã đàn ông đen tối, gã đàn ông cao lớn, hay còn gọi là Gã Đi Bộ. Chẳng phải một số người trong các ngươi cũng gọi hắn như vậy sao?” Giọng anh cao vút lên, đầy giận dữ. Một vài người nhìn nhau lo lắng và Burlson lùi lại một bước. “Hãy gọi hắn là Beelzebub, vì đó cũng là tên của hắn. Hãy gọi hắn là Nyarlahotep, Ahaz và Astaroth. Hãy gọi hắn là R'yelah, Seti và Anubis. Tên hắn thật hùng mạnh, hắn là kẻ bội giáo của địa ngục, vậy mà các ngươi lại nịnh bợ hắn.” Giọng anh lại trầm xuống như đang nói chuyện; anh mỉm cười một cách dễ mến. “Chỉ là chúng ta nên nói thẳng ra điều đó.”
“Bắt lấy chúng,” Burlson nói. “Bắt hết chúng và bắn tên đầu tiên nhúc nhích.”
Trong một khoảnh khắc kỳ lạ, không ai nhúc nhích cả và Larry nghĩ:
Họ sẽ không...
Hãy làm đi,
chúng giống như
sợ
của chúng ta như
Chúng ta là một phần của họ, càng sợ hãi hơn.
mặc dù họ có
súng
—
Ông ta nhìn Burlson và nói, "Mày đang đùa tao đấy à, thằng nhóc bẩn thỉu? Chúng tao
muốn
đi. Đó là lý do chúng tao đến đây."
Rồi họ di chuyển, gần như thể chính Larry đã ra lệnh. Anh ta và Ralph bị nhét vào phía sau một chiếc xe cảnh sát, Glen thì vào phía sau chiếc còn lại. Họ ở phía sau một tấm lưới thép. Không có tay nắm cửa bên trong.
"Chúng ta bị bắt rồi,
" Larry nghĩ. Anh thấy ý nghĩ đó thật buồn cười.
Bốn người đàn ông xông vào ghế trước. Chiếc xe tuần tra lùi lại, quay đầu và bắt đầu hướng về phía tây. Ralph thở dài.
“Sợ à?” Larry hỏi anh ta bằng giọng nhỏ.
“Tôi chịu không biết nữa. Cảm giác được thoát khỏi lũ chó ấy thật tuyệt vời, tôi không thể diễn tả được.”
Một trong những người đàn ông phía trước nói: “Ông già mồm to kia. Ông ta là người chỉ huy à?”
“Không. Chính tôi.”
"Bạn tên là gì?"
“Larry Underwood. Đây là Ralph Brentner. Người kia là Glen Bateman.” Ông ta nhìn ra cửa sổ phía sau. Chiếc xe tuần tra kia đang ở phía sau họ.
“Chuyện gì đã xảy ra với người thứ tư?”
“Anh ấy bị gãy chân. Chúng tôi phải bỏ anh ấy lại.”
“Khó khăn thật đấy. Tôi là Barry Dorgan. Nhân viên an ninh ở Las Vegas.”
Larry cảm thấy một câu trả lời ngớ ngẩn, "
Rất vui được gặp bạn,"
chợt hiện lên trên môi và anh phải mỉm cười nhẹ. "Đi đến Las Vegas mất bao lâu?"
“Thôi thì, chúng ta không thể đi nhanh được vì các quầy hàng chắn ngang đường. Chúng ta đang dọn dẹp chúng khỏi thành phố, nhưng tiến độ khá chậm. Khoảng năm tiếng nữa thì chúng ta sẽ đến nơi.”
“Thật không thể tin được,” Ralph nói, lắc đầu. “Chúng tôi đã đi đường ba tuần rồi, mà chỉ cần năm tiếng lái xe là đến nơi.”
Dorgan cựa quậy cho đến khi có thể nhìn thấy họ. “Tôi không hiểu tại sao các người lại đi bộ. Mà nói cho cùng, tôi cũng không hiểu tại sao các người lại đến đây. Chắc hẳn các người phải biết rằng mọi chuyện sẽ kết thúc như thế này.”
“Chúng tôi được cử đi,” Larry nói. “Tôi nghĩ là để giết Flagg.”
“Chẳng có cơ hội nào đâu, anh bạn. Cậu và đám bạn sẽ thẳng tiến vào nhà tù quận Las Vegas. Đừng đi tiếp, đừng nhận hai trăm đô la. Hắn ta đặc biệt quan tâm đến cậu. Hắn biết cậu sẽ đến.” Ông ta dừng lại. “Cậu chỉ mong hắn ta xử lý nhanh chóng thôi. Nhưng tôi không nghĩ vậy đâu. Dạo này tâm trạng hắn ta không được tốt lắm.”
“Tại sao không?” Larry hỏi.
Nhưng Dorgan dường như cảm thấy mình đã nói đủ rồi—có lẽ là quá nhiều. Anh ta quay lưng đi mà không trả lời, và Larry cùng Ralph nhìn sa mạc trải dài trước mắt. Chỉ trong ba tuần, tốc độ lại trở thành một điều mới lạ.
Thực tế, họ mất sáu tiếng đồng hồ để đến Las Vegas. Thành phố nằm giữa sa mạc như một viên ngọc quý hiếm có khó tìm. Đường phố tấp nập người qua lại; ngày làm việc đã kết thúc, và họ đang tận hưởng không khí mát mẻ đầu chiều trên bãi cỏ, ghế đá và ở các trạm xe buýt, hoặc ngồi ở cửa ra vào của những nhà nguyện cưới và tiệm cầm đồ đã đóng cửa. Họ ngoái đầu nhìn những toa tàu của Cảnh sát bang Utah khi chúng đi ngang qua rồi lại tiếp tục cuộc trò chuyện của mình.
Larry trầm ngâm nhìn xung quanh. Điện đã được bật, đường phố đã được dọn sạch, và đống đổ nát do cướ bóc cũng đã biến mất. “Glen nói đúng,” anh nói. “Ông ấy đã giúp các chuyến tàu chạy đúng giờ. Nhưng tôi vẫn tự hỏi liệu đây có phải là cách vận hành đường sắt đúng đắn hay không. Mọi người của ông trông như đều bị chứng bệnh thần kinh vậy, Dorgan.”
Dorgan không trả lời.
Họ đến nhà tù quận và lái xe vòng ra phía sau. Hai chiếc xe cảnh sát đậu trong một sân xi măng. Khi Larry bước ra, nhăn mặt vì sự cứng đờ trong các cơ bắp, anh thấy Dorgan có hai bộ còng tay.
“Này, thôi nào,” anh ấy nói. “Thật đấy.”
“Xin lỗi. Đó là lệnh của anh ấy.”
Ralph nói, “Tôi chưa bao giờ bị còng tay trong đời. Tôi từng bị bắt và nhốt vào phòng giam dành cho người say rượu vài lần trước khi cưới, nhưng chưa bao giờ bị còng tay cả.” Ralph nói chậm rãi, giọng Oklahoma của anh càng lúc càng rõ rệt, và Larry nhận ra anh ta đang vô cùng tức giận.
“Tôi đã nhận được mệnh lệnh rồi,” Dorgan nói. “Đừng làm mọi việc khó khăn hơn mức cần thiết.”
“Mệnh lệnh của anh,” Ralph nói. “Tôi biết ai ra lệnh cho anh. Hắn đã giết bạn tôi, Nick. Anh đang làm gì mà lại dính líu đến tên chó săn địa ngục đó? Anh có vẻ là một người khá tử tế khi ở một mình.” Anh ta nhìn Dorgan với vẻ mặt đầy giận dữ và thẩm vấn đến nỗi Dorgan lắc đầu và quay mặt đi.
“Đây là công việc của tôi,” anh ta nói, “và tôi làm việc đó. Chấm hết. Đưa cổ tay ra hoặc tôi sẽ cho người khác làm hộ.”
Larry đưa tay ra và Dorgan còng tay anh ta. "Trước đây anh là gì?" Larry tò mò hỏi. "Phải không?"
“Cảnh sát Santa Monica. Thám tử thứ hai.”
“Và bạn lại ở bên cạnh
anh ta.
Thật là… xin lỗi vì đã nói vậy, nhưng chuyện này thực sự khá buồn cười.”
Glen Bateman bị đẩy sang một bên để tham gia cùng họ.
“Sao cậu lại xô đẩy hắn ta thế?” Dorgan tức giận hỏi.
“Nếu phải nghe sáu tiếng đồng hồ toàn những lời nhảm nhí của gã này, thì bạn cũng sẽ phải đẩy thôi,” một trong những người đàn ông nói.
“Tôi không quan tâm anh phải nghe bao nhiêu lời nhảm nhí, hãy giữ tay mình lại.” Dorgan nhìn Larry. “Sao lại buồn cười khi tôi phải ở cùng hắn ta? Tôi từng là cảnh sát mười năm trước khi Đại úy Trips lên nắm quyền. Tôi đã thấy chuyện gì xảy ra khi những kẻ như anh nắm quyền rồi đấy.”
“Chàng trai trẻ,” Glen nhẹ nhàng nói, “những trải nghiệm của cậu với một vài đứa trẻ bị bạo hành và những người nghiện ma túy không thể biện minh cho việc cậu dung túng cho một con quái vật.”
“Đưa họ ra khỏi đây,” Dorgan nói một cách bình tĩnh. “Tách riêng từng buồng giam, từng cánh riêng biệt.”
“Tôi không nghĩ cậu có thể sống chung với lựa chọn của mình đâu, chàng trai trẻ,” Glen nói. “Dường như trong cậu chưa đủ chất phát xít.”
Lần này Dorgan tự mình đẩy Glen.
Larry bị tách khỏi hai người kia và được dẫn xuống một hành lang trống trải có gắn các biển báo ghi
"CẤM KHỬ TRÙNG", "LỐI NÀY ĐẾN PHÒNG TẮM & DIỆT CHẤY"
, và một biển báo khác ghi "
BẠN
KHÔNG
PHẢI LÀ KHÁCH"
.
"Tôi muốn tắm một chút," anh ấy nói.
“Có thể lắm,” Dorgan nói. “Chúng ta hãy chờ xem.”
“Thấy gì cơ?”
“Bạn có thể hợp tác đến mức nào?”
Dorgan mở một buồng giam ở cuối hành lang và dẫn Larry vào.
“Còn những chiếc vòng tay thì sao?” Larry hỏi, giơ chúng ra.
“Chắc chắn rồi.” Dorgan mở khóa và tháo chúng ra. “Tốt hơn chưa?”
"Nhiều."
"Vẫn muốn tắm chứ?"
“Chắc chắn rồi.” Hơn thế nữa, Larry không muốn bị bỏ lại một mình, lắng nghe tiếng bước chân vọng lại xa dần. Nếu bị bỏ lại một mình, nỗi sợ hãi sẽ bắt đầu quay trở lại.
Dorgan lấy ra một cuốn sổ nhỏ. “Các bạn có bao nhiêu người? Có đang ở trong Vùng cấm không?”
“Sáu nghìn,” Larry nói. “Chúng tôi đều chơi Bingo mỗi tối thứ Năm và giải thưởng trong trò chơi toàn bộ là một con gà tây nặng hai mươi pound.”
“Bạn có muốn tắm không?”
“Tôi muốn nó.” Nhưng anh ta không còn nghĩ mình sẽ có được nó nữa.
"Có bao nhiêu người ở bên đó?"
“Có 25.000 người, nhưng 4.000 trẻ em dưới 12 tuổi được vào cửa miễn phí tại rạp chiếu phim ngoài trời. Xét về mặt kinh tế, đây là một điều đáng tiếc.”
Dorgan đóng sập cuốn sổ lại và nhìn anh ta.
“Tôi không thể, anh bạn,” Larry nói. “Hãy đặt mình vào vị trí của tôi xem.”
Dorgan lắc đầu. “Tôi không thể làm thế, vì tôi không điên. Sao các anh lại
ở đây
? Các anh nghĩ việc này sẽ giúp ích gì cho các anh? Hắn ta sẽ giết chết các anh ngay ngày mai hoặc ngày kia. Và nếu hắn muốn các anh khai, các anh sẽ khai. Nếu hắn muốn các anh vừa nhảy múa vừa thủ dâm cùng lúc, các anh cũng sẽ làm vậy. Các anh chắc điên rồi.”
“Chúng tôi được bà cụ Abagail bảo đến gặp bà ấy. Có lẽ anh đã mơ thấy bà ấy.”
Dorgan lắc đầu, nhưng đột nhiên mắt anh không nhìn thẳng vào mắt Larry. "Tôi không biết anh đang nói về cái gì."
“Vậy thì chúng ta hãy dừng lại ở đó.”
“Chắc chắn là anh không muốn nói chuyện với tôi à? Đi tắm đi?”
Larry cười lớn. “Tôi không làm việc rẻ mạt thế đâu. Hãy cử gián điệp của riêng anh sang phe chúng tôi. Nếu anh tìm được một người không trông giống con chồn khi cái tên Mẹ Abagail được nhắc đến thì tốt quá.”
“Tùy anh thôi,” Dorgan nói. Anh ta bước trở lại hành lang dưới ánh đèn được bao quanh bởi lưới chắn. Ở cuối hành lang, anh ta bước qua một cánh cổng có song sắt, cánh cổng đóng sầm lại phía sau anh ta với một tiếng động trầm đục.
Larry nhìn xung quanh. Giống như Ralph, anh ta cũng từng vào tù vài lần — một lần vì say xỉn nơi công cộng, một lần vì tàng trữ một ounce cần sa. Tuổi trẻ bốc đồng.
"Đây không phải là khách sạn Ritz," anh ta lẩm bẩm.
Chiếc nệm trên giường tầng trông rõ ràng là đã mốc meo, và anh ta hơi lo lắng tự hỏi liệu có ai đó đã chết trên đó vào tháng Sáu hoặc đầu tháng Bảy hay không. Bồn cầu vẫn hoạt động nhưng đầy nước rỉ sét khi anh ta xả nước lần đầu tiên, một dấu hiệu chắc chắn cho thấy nó đã không được sử dụng trong một thời gian dài. Ai đó đã để lại một cuốn tiểu thuyết miền Tây bìa mềm. Larry nhặt nó lên rồi lại đặt xuống. Anh ngồi trên giường tầng và lắng nghe sự im lặng. Anh luôn ghét sự cô đơn—nhưng theo một cách nào đó, anh luôn cảm thấy cô đơn… cho đến khi anh đến Vùng Tự do. Và bây giờ nó không tệ như anh đã lo sợ. Tệ đến mức anh có thể chịu đựng được.
Hắn sẽ giết chết bạn đấy
phân chó
Ngày mai hoặc ngày kia.
Nhưng Larry không tin điều đó. Chuyện đó đơn giản là không thể xảy ra theo cách đó.
“Ta sẽ không sợ hãi điều ác nào,” hắn nói vào khoảng không im lặng như tờ của khu giam giữ, và hắn thích cái cách giọng nói ấy vang lên. Hắn lại nói câu đó một lần nữa.
Anh nằm xuống, và chợt nghĩ rằng cuối cùng mình cũng đã đi được gần hết quãng đường trở về bờ biển phía Tây. Nhưng chuyến đi dài hơn và kỳ lạ hơn bất cứ ai từng tưởng tượng. Và chuyến đi vẫn chưa kết thúc hẳn.
“Ta sẽ không sợ điều ác nào,” ông ta nói lại. Ông ta chìm vào giấc ngủ, vẻ mặt thanh thản, và ngủ trong sự bình yên không mộng mị.
Vào lúc mười giờ ngày hôm sau, hai mươi bốn giờ sau khi họ lần đầu tiên nhìn thấy trạm kiểm soát từ xa, Randall Flagg và Lloyd Henreid đến gặp Glen Bateman.
Anh ta đang ngồi khoanh chân trên sàn phòng giam. Anh ta tìm thấy một mẩu than dưới giường và vừa viết xong dòng chữ này lên tường giữa những hình khắc bộ phận sinh dục nam và nữ, tên, số điện thoại và những bài thơ tục tĩu nhỏ:
Tôi là
Không phải người thợ gốm, không phải cái bàn xoay, mà là đất sét của người thợ gốm; chẳng phải giá trị của hình dáng đạt được phụ thuộc vào giá trị nội tại của đất sét cũng như vào cái bàn xoay và kỹ năng của người thợ bậc thầy sao?
Glen đang trầm ngâm suy nghĩ về câu tục ngữ này—hay đó là một câu châm ngôn?—khi nhiệt độ trong khu giam giữ vắng vẻ đột nhiên giảm xuống mười độ. Cánh cửa ở cuối hành lang ầm ầm mở ra. Nước bọt trong miệng Glen đột nhiên biến mất, và than cháy giòn tan giữa các ngón tay anh.
Bootheels bước dọc hành lang về phía anh ta.
Những bước chân khác, nhỏ hơn và không đáng kể, lách tách theo sau, cố gắng bắt kịp.
Sao lại là anh ấy chứ?
Tôi
Đi gặp mặt anh ta.
Đột nhiên chứng viêm khớp của ông trở nên tồi tệ hơn. Thật kinh khủng. Dường như xương của ông đột nhiên bị rỗng ruột và chứa đầy thủy tinh vụn. Thế nhưng, ông vẫn quay lại với nụ cười tò mò, đầy mong đợi khi những chiếc ủng cao cổ dừng lại trước cửa phòng giam của mình.
“Thì ra anh đây rồi,” Glen nói. “Và anh chẳng đáng sợ như chúng tôi tưởng.”
Đứng phía bên kia song sắt là hai người đàn ông. Flagg đứng bên phải Glen. Anh ta mặc quần jean xanh và áo sơ mi lụa trắng lấp lánh dưới ánh đèn mờ. Anh ta đang cười toe toét với Glen. Đằng sau anh ta là một người đàn ông thấp hơn, không hề cười. Anh ta có cằm hếch và đôi mắt dường như quá to so với khuôn mặt. Làn da của anh ta cho thấy khí hậu sa mạc không hề ưu ái anh ta; anh ta bị cháy nắng, bong tróc rồi lại bị cháy nắng thêm lần nữa. Quanh cổ anh ta đeo một viên đá đen điểm xuyết màu đỏ. Nó trông nhờn và bóng như nhựa cây.
“Tôi muốn giới thiệu với anh cộng sự của tôi,” Flagg nói với một tiếng cười khúc khích. “Lloyd Henreid, đây là Glen Bateman, nhà xã hội học, thành viên Ủy ban Khu vực Tự do, và là thành viên duy nhất còn lại của nhóm tư vấn Khu vực Tự do sau khi Nick Andros qua đời.”
“Gặp cậu nhé,” Lloyd lẩm bẩm.
“Tình trạng viêm khớp của anh thế nào rồi, Glen?” Flagg hỏi. Giọng điệu của hắn đầy vẻ thông cảm, nhưng ánh mắt lại lấp lánh vẻ thích thú và hiểu biết bí mật.
Glen liên tục mở rồi khép hai tay lại, mỉm cười đáp lại Flagg. Không ai biết được anh đã phải cố gắng thế nào để giữ được nụ cười hiền lành ấy.
Giá trị nội tại của đất sét!
“Tốt thôi,” anh ta nói. “Ngủ trong nhà như thế này đỡ hơn nhiều, cảm ơn.”
Nụ cười của Flagg hơi chững lại. Glen thoáng thấy sự ngạc nhiên và tức giận trong ánh mắt hắn. Hay là sợ hãi?
“Ta đã quyết định cho ngươi đi rồi,” hắn nói dứt khoát. Nụ cười của hắn lại hiện lên, rạng rỡ và ranh mãnh. Lloyd khẽ thốt lên một tiếng ngạc nhiên, và Flagg quay sang nhìn anh. “Chẳng phải vậy sao, Lloyd?”
“Ừ… chắc chắn rồi,” Lloyd nói. “Chắc chắn rồi.”
“Ừ, được rồi,” Glen thản nhiên nói. Anh cảm thấy chứng viêm khớp đang ăn sâu vào các khớp xương, làm chúng tê cứng như băng, sưng tấy như lửa đốt.
“Bạn sẽ được cấp một chiếc xe máy nhỏ và có thể tự lái về bất cứ lúc nào mình muốn.”
“Dĩ nhiên là tôi không thể đi mà không có bạn bè của mình.”
“Dĩ nhiên là không. Và tất cả những gì bạn cần làm là hỏi. Hãy quỳ xuống và hỏi tôi.”
Glen cười phá lên. Anh ngửa đầu ra sau và cười dài, sảng khoái. Và khi anh cười, cơn đau ở các khớp bắt đầu dịu đi. Anh cảm thấy khỏe hơn, mạnh mẽ hơn, kiểm soát được mọi việc trở lại.
“Ồ, cậu đúng là một kẻ hài hước,” hắn nói. “Tao sẽ cho mày biết mày nên làm gì. Sao mày không tìm một đống cát thật to, lấy một cái búa, rồi đập hết đống cát đó vào mông mày đi?”
Mặt Flagg tối sầm lại. Nụ cười vụt tắt. Đôi mắt hắn, trước đó đen như đá đen mà Lloyd đeo, giờ dường như ánh lên màu vàng. Hắn vươn tay đến chốt khóa cửa và siết chặt các ngón tay quanh nó. Có tiếng vo ve điện. Lửa bùng lên giữa các ngón tay hắn, và một mùi khét nồng nặc lan tỏa trong không khí. Hộp khóa rơi xuống sàn, bốc khói đen kịt. Lloyd Henreid hét lên. Người đàn ông da ngăm đen túm lấy song sắt và đẩy mạnh cánh cửa phòng giam trở lại vị trí cũ.
“Đừng cười nữa.”
Glen cười lớn hơn.
“Đừng cười tôi nữa!”
“Ngươi chẳng là
gì cả!”
Glen nói, vừa lau nước mắt vừa cười khúc khích. “Ồ, xin lỗi nhé… chỉ là chúng ta đều quá sợ hãi… chúng ta đã làm ầm
ĩ
lên về ngươi… Ta cười cả vì sự ngu ngốc của chính mình lẫn vì sự thiếu năng lực đáng tiếc của ngươi…”
“Bắn hắn đi, Lloyd.” Flagg quay sang người đàn ông kia. Khuôn mặt anh ta biến dạng kinh khủng. Hai tay anh ta bị mắc vào móng vuốt của kẻ săn mồi.
“Nếu anh định giết tôi thì tự tay giết đi,” Glen nói. “Chắc chắn anh đủ khả năng mà. Chạm vào tôi bằng ngón tay và làm tim tôi ngừng đập. Làm dấu thánh giá ngược và gây cho tôi một cơn tắc mạch não nghiêm trọng. Giáng sét từ ổ cắm trên cao xuống chém tôi làm đôi. Ôi… ôi trời ơi… ôi trời
ơi
!”
Glen ngã vật xuống giường trong phòng giam và đung đưa qua lại, cười sảng khoái.
“Bắn!”
"Hắn ta!
" người đàn ông mặc đồ đen gầm lên với Lloyd.
Mặt tái nhợt, run rẩy vì sợ hãi, Lloyd loạng choạng rút khẩu súng lục ra khỏi thắt lưng, suýt làm rơi nó, rồi cố gắng chĩa vào Glen. Anh ta phải dùng cả hai tay.
Glen nhìn Lloyd, vẫn mỉm cười. Có lẽ anh ấy vừa tham dự một bữa tiệc cocktail của giảng viên ở khu Brain Ghetto tại Woodsville, New Hampshire, sau một tràng cười sảng khoái, giờ đã sẵn sàng chuyển hướng cuộc trò chuyện sang những chủ đề nghiêm túc hơn.
“Nếu ông buộc phải bắn ai đó, thưa ông Henreid, thì cứ bắn đi.”
“Làm ngay đi, Lloyd.”
Lloyd bóp cò một cách mù quáng. Khẩu súng nổ vang trời trong không gian kín mít. Tiếng vang dội lại dữ dội. Nhưng viên đạn chỉ sượt qua lớp bê tông cách vai phải của Glen hai inch, bật ngược lại, trúng thứ khác rồi lại bay đi mất.
“Mày không làm được việc gì ra hồn à?” Flagg gầm lên. “Bắn hắn đi, đồ ngu! Bắn hắn đi! Hắn đang đứng ngay trước mặt mày kìa!”
“Tôi đang cố gắng—”
Nụ cười của Glen vẫn không hề thay đổi, và anh ta chỉ hơi giật mình khi nghe tiếng súng. “Tôi nhắc lại, nếu anh nhất định phải bắn ai đó, hãy bắn hắn. Hắn ta thực sự không phải là con người chút nào, anh biết đấy. Tôi từng mô tả hắn ta với một người bạn là pháp sư cuối cùng của tư duy lý trí, ông Henreid ạ. Điều đó đúng hơn tôi tưởng. Nhưng giờ hắn ta đang mất dần phép thuật của mình. Nó đang tuột khỏi tay hắn ta và hắn ta biết điều đó. Và anh cũng biết điều đó. Hãy bắn hắn ta ngay bây giờ và cứu chúng ta khỏi biết bao nhiêu máu đổ và chết chóc.”
Khuôn mặt của Flagg trở nên rất cứng đờ. "Cứ bắn một trong bọn tao đi, Lloyd," hắn nói. "Tao đã cứu mày ra khỏi tù khi mày sắp chết đói. Mày muốn trả thù những thằng như thế này. Những thằng nhỏ con mà mồm mép huênh hoang."
Lloyd nói: “Thưa ông, ông không lừa được tôi đâu. Giống như Randy Flagg vẫn nói vậy.”
“Nhưng hắn ta nói dối. Anh biết hắn ta nói dối mà.”
“Hắn đã nói cho tôi nhiều sự thật hơn bất cứ ai khác từng làm trong suốt cuộc đời khốn khổ của tôi,” Lloyd nói, rồi bắn Glen ba phát. Glen bị đẩy lùi về phía sau, vặn vẹo như một con búp bê vải. Máu văng tung tóe trong không khí mờ ảo. Anh ta đập vào giường, nảy lên rồi lăn xuống sàn. Anh ta cố gắng đứng dậy bằng một khuỷu tay.
“Không sao đâu, ông Henreid,” ông ta thì thầm. “Ông không biết gì hơn đâu.”
"
Im đi, lão già lắm mồm!"
"Tên khốn!"
Lloyd hét lên. Anh ta bắn thêm một phát nữa và khuôn mặt của Glen Bateman biến mất. Anh ta bắn thêm một phát nữa và cái xác giật mạnh không còn sự sống. Lloyd bắn hắn thêm một phát nữa. Anh ta đang khóc. Nước mắt lăn dài trên gò má rám nắng, giận dữ của anh ta. Anh ta nhớ đến con thỏ mà anh ta đã quên và bỏ mặc nó ăn chính chân mình. Anh ta nhớ đến Poke, và những người trong chiếc Connie trắng, và Gorgeous George. Anh ta nhớ đến nhà tù Phoenix, và con chuột, và việc anh ta đã không thể ăn hết lớp vải bọc nệm của mình. Anh ta nhớ đến Trask, và việc chân của Trask bắt đầu trông giống như một bữa tối gà rán Kentucky sau một thời gian. Anh ta bóp cò lần nữa, nhưng khẩu súng chỉ phát ra một tiếng "cạch" vô hồn.
“Được rồi,” Flagg nói nhỏ. “Được rồi. Giỏi lắm. Giỏi lắm, Lloyd.”
Lloyd đánh rơi khẩu súng xuống sàn và lùi lại khỏi Flagg. "Đừng có động vào tôi!" anh ta hét lên. "Tôi không làm điều đó vì anh!"
“Đúng vậy, cậu đã làm thế,” Flagg dịu dàng nói. “Cậu có thể không nghĩ thế, nhưng cậu đã làm.” Ông vươn tay ra và vuốt ve viên đá đen quanh cổ Lloyd. Ông khép bàn tay lại, và khi mở bàn tay ra, viên đá đã biến mất. Nó đã được thay thế bằng một chiếc chìa khóa bạc nhỏ.
“Tôi đã hứa với anh điều này, tôi nghĩ vậy,” người đàn ông da ngăm nói. “Ở một nhà tù khác. Hắn ta đã nhầm… Tôi luôn giữ lời hứa, phải không Lloyd?”
"Đúng."
“Những người khác đang rời đi, hoặc có kế hoạch rời đi. Tôi biết họ là ai. Tôi biết tất cả các tên. Whitney... Ken... Jenny... ồ vâng, tôi biết tất cả các tên.”
“Vậy tại sao bạn không—”
“Ngăn chặn chuyện này ư? Ta không biết nữa. Có lẽ tốt hơn hết là cứ để họ đi. Nhưng còn ngươi, Lloyd. Ngươi là người hầu tốt bụng và trung thành của ta, phải không?”
“Ừ,” Lloyd thì thầm. Lời thú nhận cuối cùng. “Ừ, chắc là vậy.”
“Nếu không có tôi, điều tốt nhất mà cậu có thể làm được chỉ là những việc nhỏ nhặt, ngay cả khi cậu sống sót qua khỏi nhà tù đó. Đúng không?”
"Vâng."
“Thằng nhóc Lauder biết điều đó. Nó biết tôi có thể làm cho nó to lớn hơn. Cao hơn. Đó là lý do tại sao nó đến gặp tôi. Nhưng nó quá nhiều suy nghĩ… quá nhiều…” Ông ta đột nhiên trông bối rối và già nua. Rồi ông ta vẫy tay một cách thiếu kiên nhẫn, và nụ cười lại nở trên khuôn mặt. “Có lẽ mọi chuyện
đang
xấu đi, Lloyd. Có lẽ là vậy, vì một lý do nào đó mà ngay cả tôi cũng không hiểu… nhưng lão phù thủy vẫn còn vài mánh khóe, Lloyd. Một hoặc hai. Giờ hãy nghe tôi nói. Thời gian không còn nhiều nếu chúng ta muốn ngăn chặn điều này… cuộc khủng hoảng niềm tin này. Nếu chúng ta muốn dập tắt nó ngay từ trong trứng nước. Chúng ta sẽ muốn hoàn tất mọi việc với Underwood và Brentner vào ngày mai. Giờ hãy nghe tôi thật kỹ…”
Lloyd không đi ngủ cho đến quá nửa đêm và không ngủ được cho đến tận rạng sáng. Anh ta nói chuyện với Người Chuột. Anh ta nói chuyện với Paul Burlson. Với Barry Dorgan, người đồng ý rằng những gì người đàn ông da đen muốn có thể—và có lẽ nên—được thực hiện trước khi trời sáng. Việc xây dựng bắt đầu trên bãi cỏ phía trước của MGM Grand vào khoảng 10
giờ tối
ngày 29, một nhóm công nhân gồm mười người với máy hàn, búa, bu lông và một lượng lớn ống thép dài. Họ đang lắp ráp các ống trên hai xe tải thùng phẳng trước đài phun nước. Những tia lửa hàn nhanh chóng thu hút một đám đông.
“Nhìn kìa, mẹ Angie!” Dinny reo lên. “Đó là màn trình diễn pháo hoa!”
“Vâng, nhưng đã đến giờ các bé trai ngoan phải đi ngủ rồi.” Angie Hirschfield kéo cậu bé đi với một nỗi sợ hãi thầm kín trong lòng, cảm thấy rằng điều gì đó tồi tệ, có lẽ còn độc ác hơn cả dịch cúm, sắp xảy ra.
“Muốn xem! Muốn xem
tia lửa!”
Dinny rên rỉ, nhưng cô nhanh chóng và dứt khoát kéo cậu bé đi chỗ khác.
Julie Lawry tiến lại gần gã đàn ông chuột, gã duy nhất ở Vegas mà cô cho là quá đáng sợ để ngủ cùng... trừ khi bất đắc dĩ. Làn da đen của hắn lấp lánh dưới ánh sáng xanh trắng của các tia lửa hàn. Hắn ăn mặc như một tên cướp biển Ethiopia - quần lụa rộng thùng thình, thắt lưng đỏ và một chuỗi đồng bạc quanh cổ gầy gò.
"Có chuyện gì vậy, Ratty?" cô ấy hỏi.
“Tên Chuột không biết đâu em yêu, nhưng hắn ta đã nảy ra một ý tưởng. Đúng vậy đấy. Ngày mai có vẻ sẽ là một ngày đen tối, rất đen tối. Em có muốn lén lút làm một việc gì đó với Chuột không, em yêu?”
“Có thể,” Julie nói, “nhưng chỉ khi nào bạn hiểu rõ tất cả chuyện này là về cái gì.”
“Ngày mai cả Las Vegas sẽ biết,” Ratty nói. “Cứ đặt cược bằng những chiếc bánh ngọt ngào và ngon lành của em đi. Đi theo Người Chuột nào, cưng à, và ông ấy sẽ cho em thấy chín ngàn cái tên của Chúa.”
Nhưng Julie, trước sự không hài lòng của Người Chuột, đã lẻn đi mất.
Đến khi Lloyd cuối cùng cũng ngủ thiếp đi, công việc đã hoàn tất và đám đông đã giải tán. Hai chiếc lồng lớn được đặt trên hai thùng xe tải. Mỗi chiếc đều có những lỗ hình vuông ở hai bên trái và phải. Đỗ gần đó là bốn chiếc xe hơi, mỗi chiếc đều có móc kéo rơ moóc. Gắn vào mỗi móc kéo là một sợi xích kéo bằng thép nặng. Những sợi xích uốn lượn trên bãi cỏ của Grand, và mỗi sợi đều kết thúc ngay bên trong những lỗ hình vuông trên lồng.
Ở cuối mỗi sợi dây xích đều treo lủng lẳng một chiếc còng tay bằng thép.
Vào rạng sáng ngày 30 tháng 9, Larry nghe thấy tiếng cánh cửa ở cuối dãy phòng giam trượt mở. Tiếng bước chân dồn dập vang lên từ hành lang. Larry đang nằm trên giường, hai tay đan vào nhau sau gáy. Anh đã không ngủ được đêm hôm trước. Anh đã...
(Đang suy nghĩ?)
(Đang cầu nguyện?
)
Mọi chuyện đều như nhau. Dù là gì đi nữa, vết thương cũ trong anh cuối cùng cũng đã lành, để lại cho anh sự bình yên. Anh cảm thấy hai con người mà anh đã từng là suốt cuộc đời mình—con người thật và con người lý tưởng—đã hòa làm một. Mẹ anh hẳn sẽ thích Larry này. Và cả Rita Blakemoor nữa. Đó là một Larry mà Wayne Stukey không bao giờ phải nói sự thật. Đó là một Larry mà ngay cả người nha sĩ ngày xưa cũng có thể thích.
Tôi sẽ chết. Nếu có Chúa – và giờ tôi tin là phải có – thì đó là ý muốn của Ngài. Chúng ta sẽ chết và bằng cách nào đó, tất cả những điều này sẽ kết thúc khi chúng ta chết.
Ông ta nghi ngờ Glen Bateman đã chết. Hôm trước có tiếng súng nổ ở một trong những khu nhà khác, rất nhiều tiếng súng. Tiếng súng vang lên theo hướng mà Glen bị đưa đến chứ không phải Ralph. Mà thôi, ông ấy đã già rồi, bệnh viêm khớp hành hạ ông ấy, và bất cứ điều gì Flagg định làm với họ sáng nay chắc chắn sẽ rất khó chịu.
Tiếng bước chân đã vọng đến buồng giam của anh ta.
“Dậy đi, Bánh Mì Trắng,” một giọng nói hân hoan vang lên. “Người Chuột đến tìm cái mông xám xịt của ngươi rồi đấy.”
Larry nhìn quanh. Một tên cướp biển da đen với nụ cười toe toét, đeo một chuỗi tiền bạc quanh cổ, đứng ở cửa phòng giam, một tay rút kiếm. Đằng sau hắn là một người đàn ông đeo kính, trông giống như một kế toán viên. Tên hắn là Burlson.
“Cái gì vậy?” Larry hỏi.
“Này anh bạn,” tên cướp biển nói, “đây là kết thúc rồi. Kết thúc hoàn toàn.”
“Được rồi,” Larry nói và đứng dậy.
Burlson nói nhanh, và Larry nhận thấy anh ta đang sợ hãi. "Tôi muốn anh biết rằng đây không phải là ý tưởng của tôi."
“Theo như tôi thấy thì chẳng có gì đáng chú ý ở quanh đây cả,” Larry nói. “Ai đã bị giết hôm qua vậy?”
“Bateman,” Burlson nói, cúi đầu xuống. “Đang cố trốn thoát.”
“Đang cố trốn thoát,” Larry lẩm bẩm. Anh ta bắt đầu cười. Người Chuột cũng cười theo, chế nhạo anh ta. Cả hai cùng cười.
Cửa phòng giam mở ra. Burlson bước tới với chiếc còng tay. Larry không chống cự; chỉ đưa hai cổ tay ra. Burlson còng tay anh ta lại.
“Đang cố trốn thoát,” Larry nói. “Rồi một ngày nào đó ngươi sẽ bị bắn chết khi đang cố trốn thoát, Burlson.” Ánh mắt hắn liếc về phía tên cướp biển. “Ngươi cũng vậy, Ratty. Vừa bị bắn chết khi đang cố trốn thoát.” Hắn lại bắt đầu cười, và lần này Rat-Man không cười theo. Hắn nhìn Larry với vẻ mặt cau có rồi bắt đầu giơ kiếm lên.
“Bỏ cái đó xuống đi, đồ ngốc,” Burlson nói.
Họ xếp thành hàng ba người đi ra ngoài—Burlson, Larry, và Người Chuột đi cuối cùng. Khi họ bước qua cánh cửa ở cuối dãy nhà, năm người đàn ông khác cũng nhập hội với họ. Một trong số đó là Ralph, cũng bị còng tay.
“Này, Larry,” Ralph buồn bã nói. “Cậu có nghe chưa? Họ có nói với cậu không?”
“Vâng. Tôi đã nghe rồi.”
“Đồ khốn. Mọi chuyện sắp kết thúc với chúng rồi, phải không?”
“Đúng vậy.”
“Câm mồm lại!” một tên gầm gừ. “Mọi chuyện sắp kết thúc với mày rồi đấy. Cứ chờ xem hắn ta sẽ cho mày biết tay hắn. Sẽ là một bữa tiệc tưng bừng đấy.”
“Không, mọi chuyện đã kết thúc rồi,” Ralph khăng khăng. “Cậu không biết sao? Cậu không cảm nhận được điều đó à?”
Ratty đẩy Ralph khiến cậu ta loạng choạng. "Im miệng đi!" cậu ta hét lên. "Tay Chuột không muốn nghe thêm bất cứ thứ bùa chú nhảm nhí nào nữa! Không được nữa!"
“Trông cậu nhợt nhạt quá, Ratty,” Larry cười toe toét nói. “Nhợt nhạt thật. Giờ cậu mới là người trông như thịt xám ấy.”
Người Chuột lại vung kiếm, nhưng không có chút đe dọa nào. Hắn trông sợ hãi; tất cả bọn họ đều vậy. Có một cảm giác bao trùm không khí, một cảm giác rằng tất cả bọn họ đã bước vào bóng tối của một thứ gì đó to lớn và đang lao tới.
Một chiếc xe tải màu xanh ô liu có dòng chữ
LAS VEGAS COUNTY JAIL (Nhà tù Quận Las Vegas)
ở bên hông đậu trong sân đầy nắng. Larry và Ralph bị đẩy vào trong. Cửa đóng sầm lại, động cơ nổ máy, và chiếc xe lăn bánh đi. Họ ngồi xuống những chiếc ghế gỗ cứng, hai tay bị còng kẹp giữa hai đầu gối.
Ralph nói nhỏ, “Tôi nghe một người trong số họ nói rằng tất cả mọi người ở Vegas sẽ đến đó. Anh nghĩ họ sẽ đóng đinh chúng ta lên thập tự giá à, Larry?”
“Cái đó, hoặc đại loại thế.” Anh ta nhìn người đàn ông to lớn. Chiếc mũ ướt đẫm mồ hôi của Ralph bị ép chặt xuống đầu. Chiếc lông vũ đã sờn và rối bết, nhưng nó vẫn nhô lên một cách thách thức khỏi dải băng. “Cậu sợ à, Ralph?”
“Sợ lắm,” Ralph thì thầm. “Còn tôi thì sợ đau như trẻ con. Tôi thậm chí chưa bao giờ thích đi khám bác sĩ để tiêm thuốc. Nếu có thể, tôi sẽ tìm cớ để trì hoãn. Còn cậu thì sao?”
“Nhiều lắm. Bạn có thể lại đây ngồi cạnh tôi được không?”
Ralph đứng dậy, tiếng xích còng tay leng keng, rồi ngồi xuống cạnh Larry. Họ ngồi im lặng một lúc, sau đó Ralph khẽ nói, "Chúng ta đã đào một hàng dài ngoằng rồi."
“Đúng vậy.”
“Tôi chỉ ước mình biết tất cả những chuyện này là vì cái gì. Tôi chỉ thấy là ông ta đang muốn biến chúng ta thành trò cười. Để mọi người thấy ông ta là kẻ nắm quyền. Có phải chúng ta đã đến đây chỉ để làm vậy không?”
"Tôi không biết."
Chiếc xe van vẫn tiếp tục chạy trong im lặng. Họ ngồi trên băng ghế mà không nói lời nào, nắm tay nhau. Larry sợ hãi, nhưng vượt lên trên cảm giác sợ hãi đó, một cảm giác bình yên sâu sắc hơn vẫn còn đó, không hề bị xáo trộn. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.
“Ta sẽ không sợ điều ác nào,” hắn lẩm bẩm, nhưng thực ra hắn
vẫn
sợ. Hắn nhắm mắt lại, nghĩ về Lucy. Hắn nghĩ về mẹ mình. Những suy nghĩ vu vơ. Thức dậy đi học vào những buổi sáng lạnh giá. Lần hắn nôn mửa trong nhà thờ. Tìm thấy một cuốn tạp chí khiêu dâm trong rãnh nước và xem nó với Rudy, cả hai đều khoảng chín tuổi. Xem World Series mùa thu đầu tiên ở Los Angeles với Yvonne Wetterlin. Hắn không muốn chết, hắn sợ chết, nhưng hắn đã cố gắng chấp nhận nó hết mức có thể. Suy cho cùng, sự lựa chọn chưa bao giờ thuộc về hắn, và hắn đã tin rằng cái chết chỉ là một nơi chờ đợi, một nơi để đợi, giống như cách bạn chờ đợi trong phòng chờ trước khi lên sân khấu.
Anh ấy nghỉ ngơi thoải mái nhất có thể, cố gắng chuẩn bị tinh thần.
Chiếc xe tải dừng lại và cửa được mở tung. Ánh nắng chói chang tràn vào, khiến anh và Ralph hoa mắt ngơ ngác. Rat-Man và Burlson nhảy vào trong. Cùng với ánh nắng là một âm thanh – tiếng xào xạc khe khẽ khiến Ralph nghiêng đầu cảnh giác. Nhưng Larry biết đó là âm thanh gì.
Năm 1986, ban nhạc Tattered Remnants đã có buổi diễn lớn nhất của họ—mở màn cho Van Halen tại Chavez Ravine. Và âm thanh ngay trước khi họ lên sân khấu cũng giống như thế này. Vì vậy, khi bước ra khỏi xe van, anh biết điều gì đang chờ đợi mình, và nét mặt anh không hề thay đổi, mặc dù anh nghe thấy tiếng thở hổn hển yếu ớt của Ralph bên cạnh.
Họ đang ở trên bãi cỏ của một khách sạn kiêm sòng bạc khổng lồ. Lối vào được trang trí bằng hai kim tự tháp vàng. Hai chiếc xe tải thùng phẳng đậu trên bãi cỏ. Trên mỗi thùng xe có một cái lồng được làm bằng ống thép.
Xung quanh họ là nhiều người.
Họ dàn trải khắp bãi cỏ thành một vòng tròn không đều. Họ đứng trong bãi đậu xe của sòng bạc, trên những bậc thang dẫn lên cửa sảnh, trong khu vực quay đầu xe nơi khách đến từng đậu xe trong khi người gác cửa huýt sáo gọi người khuân vác hành lý. Họ tràn ra cả đường phố. Một số thanh niên trẻ hơn đã cõng bạn gái trên vai để có thể nhìn rõ hơn những hoạt động sắp diễn ra. Tiếng xì xào khe khẽ là âm thanh của đám đông náo nhiệt.
Larry đảo mắt nhìn họ, và ánh mắt nào anh gặp cũng ngoảnh đi. Khuôn mặt nào cũng tái nhợt, xa cách, mang dấu ấn của cái chết và dường như họ cũng biết điều đó. Vậy mà họ vẫn ở đây.
Anh ta và Ralph được đẩy về phía những chiếc lồng, và khi đi đến đó, Larry để ý thấy những chiếc xe có xích và móc kéo rơ moóc. Nhưng chính Ralph mới hiểu được ý nghĩa của chúng. Xét cho cùng, anh ta đã dành phần lớn cuộc đời mình làm việc với và xung quanh máy móc.
“Larry,” anh ta nói bằng giọng khô khan. “Họ sẽ xé xác chúng ta ra từng mảnh!”
“Vào đi,” Gã Chuột nói, thở ra mùi tỏi nồng nặc vào mặt. “Lên đó đi, Bánh Mì Trắng. Mày và bạn mày sẽ cưỡi hổ.”
Larry trèo lên thùng xe tải.
“Đưa áo cho tôi, Wonder Bread.”
Larry cởi áo và đứng trần, không khí buổi sáng mát mẻ và dễ chịu trên làn da anh. Ralph cũng đã cởi áo trước đó. Một làn sóng bàn tán nhỏ lan ra trong đám đông rồi tắt ngấm. Cả hai đều gầy trơ xương vì đi bộ; từng chiếc xương sườn đều lộ rõ.
"Nhốt vào cái lồng đó đi, đồ thịt xám."
Larry lùi vào trong lồng.
Giờ thì Barry Dorgan là người ra lệnh. Ông ta đi từ nơi này đến nơi khác, kiểm tra các sắp xếp, vẻ mặt lúc đó đầy vẻ chán ghét.
Bốn tài xế lên xe và khởi động. Ralph đứng ngơ ngác một lúc, rồi chộp lấy một trong những chiếc còng tay hàn kín treo lủng lẳng trên lồng giam của mình và ném ra ngoài qua lỗ nhỏ. Nó trúng vào đầu Paul Burlson, và một tiếng cười khúc khích lo lắng vang lên trong đám đông.
Dorgan nói, “Anh không nên làm thế đâu, anh bạn. Tôi sẽ phải cử người đến giữ anh lại.”
“Cứ để họ làm việc của họ đi,” Larry nói với Ralph. Anh ta nhìn xuống Dorgan. “Này, Barry. Họ dạy cậu điều này ở sở cảnh sát Santa Monica à?”
Một tràng cười khác vang lên trong đám đông. “Cảnh sát bạo hành!” một kẻ gan dạ nào đó hét lên. Dorgan đỏ mặt nhưng không nói gì. Hắn đẩy những sợi xích vào sâu hơn trong buồng giam của Larry và Larry nhổ nước bọt lên chúng, hơi ngạc nhiên vì mình lại có đủ nước bọt để làm vậy. Một tiếng reo hò nhỏ vang lên từ phía sau đám đông và Larry nghĩ,
Có lẽ đây là kết thúc rồi, có lẽ vậy.
họ là
sẽ tăng
hướng lên
-
Nhưng trái tim anh không tin điều đó. Khuôn mặt họ quá nhợt nhạt, quá bí ẩn. Sự thách thức từ phía sau chẳng có ý nghĩa gì. Đó chỉ là tiếng lũ trẻ quậy phá trong giờ tự học, không hơn không kém. Có sự nghi ngờ ở đây—anh có thể cảm nhận được—và sự bất mãn. Nhưng Flagg còn tô vẽ cả điều đó. Những người này sẽ lén lút bỏ đi trong đêm tối để tìm kiếm một chút không gian trống trải rộng lớn mà thế giới đã trở thành. Và gã Đi Bộ sẽ để họ đi, biết rằng hắn chỉ cần giữ lại một nhóm cốt lõi, những người như Dorgan và Burlson. Những kẻ chạy trốn và những kẻ lẻn vào ban đêm có thể được tập hợp lại sau, có lẽ để trả giá cho niềm tin không hoàn hảo của họ. Sẽ không có cuộc nổi loạn công khai nào ở đây.
Dorgan, Rat-Man và một người đàn ông thứ ba chen chúc vào trong lồng cùng với anh ta. Rat-Man giữ cho chiếc còng hàn vào dây xích mở ra để còng tay Larry.
“Hãy dang rộng tay ra,” Dorgan nói.
“Luật pháp và trật tự là một điều tuyệt vời phải không, Barry?”
"Đuổi chúng ra ngoài đi, chết tiệt!"
“Trông anh không được khỏe, Dorgan à—dạo này tim anh thế nào rồi?”
“Tôi nói với bạn lần cuối cùng đấy, bạn tôi. Hãy thò tay ra ngoài qua những lỗ đó!”
Larry đã làm được. Còng tay được đeo vào và khóa lại. Dorgan và những người khác lùi ra ngoài và cửa được đóng lại. Larry nhìn sang phải và thấy Ralph đang đứng trong lồng, cúi đầu, hai tay buông thõng bên hông. Cổ tay của anh ta cũng bị còng.
“Các người biết điều này là sai mà!” Larry hét lên, giọng hát được rèn luyện qua nhiều năm giờ vang lên đầy sức mạnh đáng kinh ngạc. “Tôi không mong các người ngăn cản chuyện này, nhưng tôi mong các người hãy nhớ lấy! Chúng tôi bị hành quyết vì Randall Flagg sợ chúng tôi! Hắn ta sợ chúng tôi và những người mà chúng tôi xuất thân!” Một tiếng xì xào ngày càng lớn vang lên trong đám đông. “Hãy nhớ cách chúng tôi chết! Và hãy nhớ rằng lần sau có thể đến lượt các người chết theo cách này, không chút phẩm giá, chỉ như một con vật trong lồng!”
Tiếng rì rầm khe khẽ lại vang lên, càng lúc càng lớn dần và giận dữ... rồi lại im lặng.
“Larry!” Ralph gọi lớn.
Flagg đang bước xuống bậc thang của khách sạn Grand, Lloyd Henreid đi bên cạnh. Flagg mặc quần jeans, áo sơ mi kẻ caro, áo khoác jeans với hai khuy cài trên túi ngực, và đôi ủng cao bồi cũ kỹ. Trong sự tĩnh lặng đột ngột, chỉ còn tiếng gót ủng gõ lạch cạch trên con đường lát xi măng... một âm thanh lạc lõng.
Người đàn ông mặc đồ đen đang cười toe toét.
Larry nhìn chằm chằm xuống hắn. Flagg dừng lại giữa hai chiếc lồng và đứng ngước nhìn lên. Nụ cười nham hiểm của hắn đầy quyến rũ. Hắn là một người hoàn toàn nắm quyền kiểm soát, và Larry đột nhiên biết đây là bước ngoặt quan trọng nhất trong cuộc đời mình, đỉnh cao của cuộc đời anh.
Flagg quay lưng lại với họ và đối mặt với thuộc hạ của mình. Ông đảo mắt nhìn khắp người họ, nhưng không ai dám nhìn thẳng vào mắt ông. “Lloyd,” ông khẽ nói, và Lloyd, người trông xanh xao, tiều tụy và ốm yếu, đưa cho Flagg một tờ giấy được cuộn lại như một cuộn giấy.
Người đàn ông da ngăm đen mở tờ giấy ra, giơ lên và bắt đầu nói. Giọng ông trầm ấm, vang vọng và dễ chịu, lan tỏa trong không gian tĩnh lặng như một gợn sóng bạc trên mặt hồ đen. “Hãy biết rằng đây là một dự luật chính thức mà tôi, Randall Flagg, đã ký tên vào ngày 30 tháng 9 năm 1990, nay được gọi là Năm thứ nhất, năm của bệnh dịch hạch.”
“Flagg không phải là tên của cậu!” Ralph gầm lên. Đám đông xôn xao bàn tán. “Sao cậu không nói cho họ biết tên thật của mình?”
Flagg không để ý đến điều đó.
“Hãy biết rằng những người này, Lawson Underwood và Ralph Brentner, là gián điệp, đang ở Las Vegas với mục đích xấu xa mà là động cơ phản loạn, chúng đã xâm nhập vào tiểu bang này một cách lén lút và dưới màn đêm—”
“Thế thì khá tốt đấy,” Larry nói, “vì chúng ta đang đi trên Quốc lộ 70 giữa ban ngày.” Anh ta hét lên.
“Họ
đưa chúng tôi
Vào giữa trưa trên đường cao tốc, thế nào, có thể gọi là hành động lén lút và bí mật không?
của
bóng tối?”
Flagg kiên nhẫn chịu đựng điều này, như thể ông cảm thấy Larry và Ralph hoàn toàn có quyền trả lời các cáo buộc... dù điều đó cũng chẳng tạo ra sự khác biệt nào về cuối cùng.
Rồi ông tiếp tục: “Hãy biết rằng đồng bọn của những người này chịu trách nhiệm về vụ đánh bom phá hoại các máy bay trực thăng tại Indian Springs, và do đó chịu trách nhiệm về cái chết của Carl Hough, Bill Jamieson và Cliff Benson. Chúng phạm tội giết người.”
Ánh mắt của Larry chạm phải ánh mắt của một người đàn ông đứng ở rìa phía trước đám đông. Mặc dù Larry không biết, nhưng đó là Stan Bailey, Trưởng bộ phận Điều hành tại Indian Springs. Anh thấy vẻ mặt người đàn ông hiện lên sự bối rối và ngạc nhiên, và thấy ông ta đang lẩm bẩm điều gì đó kỳ quặc, nghe giống như "
Can Man".
“Hãy biết rằng đồng bọn của những người này đã phái thêm gián điệp vào giữa chúng ta và chúng đã bị giết. Vì vậy, hình phạt dành cho những kẻ này là phải xử tử chúng một cách thích đáng, nghĩa là phải bị xé xác. Mỗi người trong các ngươi đều có bổn phận và trách nhiệm chứng kiến hình phạt này, để các ngươi ghi nhớ và kể lại cho người khác những gì mình đã thấy hôm nay.”
Nụ cười nhếch mép của Flagg thoáng hiện ra, trong trường hợp này mang ý nghĩa ân cần, nhưng vẫn chẳng ấm áp và nhân văn hơn nụ cười của một con cá mập.
“Những ai có con nhỏ được miễn tham dự.”
Anh ta quay về phía những chiếc xe đang nổ máy, nhả ra những làn khói nhỏ vào buổi sáng. Khi anh ta làm vậy, có một sự náo động gần phía trước đám đông. Đột nhiên một người đàn ông chen vào khoảng trống. Ông ta là một người đàn ông to lớn, khuôn mặt tái nhợt gần như bộ đồ trắng của người đầu bếp. Người đàn ông da ngăm đen đã trả lại cuộn giấy cho Lloyd, và tay Lloyd giật mạnh khi Whitney Horgan chen vào chỗ trống. Có một tiếng xé rõ ràng khi cuộn giấy bị xé làm đôi.
"Chào,
Bạn
"Mọi người ơi!"
Whitney kêu lên.
Một tiếng xì xào hỗn loạn lan khắp đám đông. Whitney run rẩy toàn thân, như thể bị liệt cơ. Đầu anh ta cứ giật giật về phía người đàn ông mặc đồ đen rồi lại quay đi chỗ khác. Flagg nhìn Whitney với một nụ cười hung tợn. Dorgan bắt đầu tiến về phía người đầu bếp, và Flagg ra hiệu cho anh ta quay lại.
“
Đây không phải là
"Đúng vậy!"
Whitney hét lên.
"Cậu đúng rồi!"
biết điều đó
"Không phải!"
Sự im lặng chết người bao trùm đám đông. Dường như tất cả bọn họ đều đã biến thành những bia mộ.
Cổ họng của Whitney co giật dữ dội. Yết hầu của anh ta nhấp nhô lên xuống như một con khỉ trên que.
“Chúng ta từng là người Mỹ mà!” Whitney cuối cùng cũng hét lên. “Người Mỹ không hành xử như thế này. Tôi thì chẳng là gì ngoài một đầu bếp, nhưng tôi biết người Mỹ không hành xử như thế này, đi nghe mấy tên sát nhân lập dị mang giày cao bồi nói chuyện—”
Một tiếng kêu kinh hãi, sột soạt phát ra từ những người dân Las Vegas mới đến. Larry và Ralph trao đổi ánh mắt khó hiểu.
“Hắn ta chính là loại người đó!” Whitney khăng khăng. Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt anh như nước mắt từ những lọn tóc cắt ngắn bù xù. “Mày muốn chứng kiến hai tên này bị xé xác ngay trước mắt mày à? Mày nghĩ đó là cách để bắt đầu một cuộc sống mới sao? Mày nghĩ chuyện như thế có thể đúng đắn sao? Tao nói cho mày biết, mày sẽ gặp ác mộng về chuyện đó
suốt đời
!”
Đám đông xì xào đồng tình.
“Chúng ta phải dừng chuyện này lại,” Whitney nói. “Bạn biết đấy? Chúng ta cần thời gian để suy nghĩ về… về…”
“Whitney.” Giọng nói ấy, mượt mà như lụa, chỉ nhỏ như tiếng thì thầm, nhưng đủ để khiến giọng nói run rẩy của người đầu bếp hoàn toàn im bặt. Anh ta quay về phía Flagg, môi mấp máy không phát ra tiếng, ánh mắt dán chặt như mắt cá thu. Mồ hôi lúc này đang tuôn như thác trên mặt anh ta.
“Whitney, lẽ ra em nên đứng yên.” Giọng anh nhẹ nhàng nhưng vẫn dễ dàng lọt đến tai mọi người. “Anh đã có thể để em đi… tại sao anh lại muốn giữ em chứ?”
Môi Whitney mấp máy, nhưng vẫn không phát ra âm thanh.
“Whitney, lại đây.”
“Không,” Whitney thì thầm, và không ai nghe thấy lời từ chối của anh ngoại trừ Lloyd, Ralph, Larry và có lẽ cả Barry Dorgan. Bước chân của Whitney di chuyển như thể không nghe thấy lời anh nói. Đôi giày lười màu đen mềm mại, đàn hồi của anh khẽ lướt trên cỏ và anh tiến về phía người đàn ông mặc đồ đen như một bóng ma.
Đám đông trở nên sững sờ, mắt nhìn chăm chăm vào mọi người.
“Ta đã biết về kế hoạch của ngươi,” người đàn ông da ngăm nói. “Ta biết ngươi định làm gì trước khi ngươi thực hiện. Và ta đã có thể để ngươi bò đi cho đến khi ta sẵn sàng đưa ngươi trở lại. Có thể một năm nữa, có thể mười năm nữa. Nhưng tất cả chuyện đó giờ đã qua rồi, Whitney. Hãy tin điều đó.”
Whitney lấy lại được giọng nói lần cuối, những lời nói bật ra như một tiếng hét nghẹn ngào.
"Bạn..."
Hắn ta chẳng phải là đàn ông chút nào!
Bạn là
một loại nào đó... một
"Quỷ dữ!"
Flagg duỗi ngón trỏ tay trái ra, gần chạm vào cằm Whitney Horgan. “Đúng vậy,” anh nói khẽ đến nỗi chỉ có Lloyd và Larry Underwood nghe thấy. “Tôi đây.”
Một quả cầu lửa màu xanh lam, nhỏ hơn quả bóng bàn mà Leo liên tục tung hứng, bất ngờ phóng ra từ đầu ngón tay của Flagg kèm theo tiếng nổ nhỏ của ozone.
Một làn gió thu thoảng qua, mang theo những tiếng thở dài, khiến những người đang dõi theo cũng phải lắng nghe.
Whitney hét lên—nhưng không nhúc nhích. Quả cầu lửa bùng lên trên cằm anh. Một mùi khét nồng nặc của thịt cháy đột ngột lan tỏa. Quả cầu lửa di chuyển ngang miệng anh, làm môi anh dính chặt lại, khóa chặt tiếng hét sau đôi mắt lồi của Whitney. Nó lướt qua một bên má, tạo thành một rãnh cháy sém và lập tức bị thiêu đốt.
Nó nhắm mắt lại.
Giọng nói dừng lại phía trên trán Larry và cậu nghe thấy Ralph nói, lặp đi lặp lại cùng một điều, và Larry cũng hát theo Ralph, tạo thành một bài kinh: “Tôi sẽ không sợ điều ác… Tôi sẽ không sợ điều ác… Tôi sẽ không sợ điều ác…”
Ngọn lửa bùng lên từ trán Whitney, kèm theo mùi tóc cháy khét nồng nặc. Nó lan ra phía sau đầu anh, để lại một mảng hói gớm ghiếc. Whitney loạng choạng một lúc rồi ngã sấp mặt xuống đất, thật may mắn.
Đám đông đồng thanh phát ra một âm thanh dài, rít lên:
Aaaahhhh.
Đó là âm thanh mà mọi người đã tạo ra vào ngày Quốc khánh 4 tháng 7 khi màn trình diễn pháo hoa đặc biệt ấn tượng. Quả cầu lửa màu xanh lam lơ lửng trên không trung, giờ đã lớn hơn, quá sáng đến nỗi không thể nhìn thẳng vào mà không nheo mắt. Người đàn ông da ngăm đen chỉ tay vào nó và nó từ từ di chuyển về phía đám đông. Những người ở hàng ghế đầu – trong đó có Jenny Engstrom với khuôn mặt tái nhợt – lùi lại.
Với giọng nói vang dội, Flagg thách thức họ.
“Có phải là…”
Còn ai khác nữa không?
Ở đây có ai không đồng ý với câu nói của tôi không? Nếu có, hãy để họ nói.
Hiện nay!"
Sự im lặng bao trùm bao trùm lấy điều này.
Flagg có vẻ hài lòng. “Vậy thì hãy để—”
Mọi người đột nhiên quay mặt đi. Một tiếng xì xào ngạc nhiên vang lên trong đám đông, rồi biến thành tiếng ồn ào. Flagg dường như hoàn toàn bị bất ngờ. Lúc này, mọi người trong đám đông bắt đầu la hét, và mặc dù không thể nghe rõ từng lời, nhưng giọng điệu thể hiện sự kinh ngạc và sửng sốt. Quả cầu lửa chao đảo và xoay tròn một cách không chắc chắn.
Tiếng vo ve của động cơ điện vọng đến tai Larry. Và một lần nữa, anh lại nghe thấy cái tên khó hiểu ấy được truyền miệng từ người này sang người khác, chẳng bao giờ rõ ràng, chẳng bao giờ hoàn chỉnh: Man ... Can Man ... Trash ... Trashy ...
Có người đang tiến đến từ giữa đám đông, như thể để đáp lại lời thách thức của người đàn ông mặc đồ đen.
Flagg cảm thấy nỗi kinh hoàng len lỏi vào tận xương tủy. Đó là nỗi kinh hoàng về điều chưa biết và bất ngờ. Anh đã lường trước mọi thứ, thậm chí cả bài phát biểu bột phát thiếu suy nghĩ của Whitney. Anh đã lường trước mọi thứ ngoại trừ điều này. Đám đông — đám đông
của anh
— đang tản ra, tách ra. Có một tiếng hét, cao vút, rõ ràng và lạnh lẽo. Ai đó bỏ chạy. Rồi người khác. Và rồi đám đông, vốn đã dễ bị kích động về mặt cảm xúc, lại càng hoảng loạn và giẫm đạp lên nhau.
“
Đứng yên!
” Flagg hét lên hết sức, nhưng vô ích. Đám đông đã trở thành một cơn gió mạnh, ngay cả người đàn ông mặc đồ đen cũng không thể ngăn được cơn gió đó. Cơn thịnh nộ khủng khiếp, bất lực dâng lên trong anh, hòa lẫn với nỗi sợ hãi và tạo thành một hỗn hợp mới đầy nguy hiểm. Mọi chuyện lại đi sai hướng rồi. Vào phút cuối cùng, mọi thứ lại đi sai hướng một cách kỳ lạ, giống như ông luật sư già ở Oregon, người phụ nữ cứa cổ mình vào cửa kính… và Nadine… Nadine ngã xuống…
Họ chạy tán loạn khắp mọi hướng, lao qua bãi cỏ của khách sạn MGM Grand, băng qua đường, hướng về phía đại lộ Las Vegas Strip. Họ đã nhìn thấy vị khách cuối cùng, xuất hiện như một hình ảnh ảm đạm bước ra từ truyện kinh dị. Có lẽ, họ đã nhìn thấy khuôn mặt hốc hác của một sự trừng phạt khủng khiếp cuối cùng.
Và họ đã thấy những gì người lữ khách trở về mang theo.
Khi đám đông tan dần, Randall Flagg cũng nhìn thấy, cùng với Larry, Ralph và Lloyd Henreid đang đứng chết lặng, tay vẫn cầm cuộn giấy bị xé rách.
Đó là Donald Merwin Elbert, giờ được biết đến với biệt danh Người Thùng Rác, từ nay về sau, mãi mãi không bao giờ kết thúc, hallelujah, amen.
Anh ta đang ngồi sau tay lái của một chiếc xe điện dài, bẩn thỉu. Bộ pin công suất lớn của chiếc xe gần như đã cạn kiệt. Chiếc xe kêu vo vo, rè rè và chao đảo. Người đàn ông thùng rác lắc lư qua lại trên chiếc ghế mở như một con rối điên.
Ông ta đang ở giai đoạn cuối của bệnh nhiễm phóng xạ. Tóc ông ta đã rụng hết. Hai cánh tay, thò ra khỏi những mảnh áo rách nát, phủ đầy những vết loét hở miệng. Khuôn mặt ông ta đỏ ửng như một đống súp, chỉ còn lại một con mắt xanh nhạt nhòa nhìn chằm chằm với vẻ thông minh đáng thương và khủng khiếp. Răng ông ta đã rụng hết. Móng tay ông ta cũng rụng hết. Mi mắt ông ta chỉ còn là những mảnh vải rách nát.
Trông anh ta giống như một người vừa lái chiếc xe điện của mình thoát ra từ cái miệng địa ngục tối tăm và rực lửa dưới lòng đất.
Flagg đứng chết lặng nhìn anh ta đến. Nụ cười của anh ta đã biến mất. Sắc mặt hồng hào, rạng rỡ trước đây cũng không còn. Khuôn mặt anh ta bỗng trở nên nhợt nhạt như một tấm kính trong suốt.
Giọng nói của gã đàn ông thùng rác trào lên đầy phấn khích từ lồng ngực gầy gò của hắn: “Tôi đã mang nó đến… Tôi đã mang lửa đến cho anh… làm ơn… Tôi xin lỗi…”
Chính Lloyd là người hành động. Anh ta bước tới một bước, rồi thêm một bước nữa. "Đồ rác rưởi... Đồ rác rưởi, cưng à..." Giọng anh ta khàn đặc.
Con mắt duy nhất ấy chuyển động, đau đớn tìm kiếm Lloyd. "Lloyd? Là cậu sao?"
“Là tôi, Trash đây.” Lloyd run rẩy toàn thân, giống hệt Whitney. “Này, cậu đang cầm cái gì vậy? Là—”
“Nó là quả bom nguyên tử rồi,” Trash vui vẻ nói. “Nó là bom nguyên tử.” Hắn bắt đầu lắc lư qua lại trên ghế xe điện như một tín đồ mới trong buổi lễ phục hưng. “Bom nguyên tử, quả bom nguyên tử, đám cháy lớn,
mạng sống của tôi vì các người!
”
“Mang nó đi, đồ rác rưởi,” Lloyd thì thầm. “Nó nguy hiểm. Nó… nó nóng. Mang nó đi…”
“Hãy bắt hắn vứt nó đi, Lloyd,” người đàn ông da ngăm đen giờ đã biến thành người da trắng bệch rên rỉ. “Hãy bắt hắn trả lại nơi hắn đã lấy nó. Hãy bắt hắn—”
Con mắt còn lại của Thùng Rác trở nên bối rối. "Hắn ta đâu rồi?" hắn hỏi, rồi giọng hắn vút lên thành một tiếng gào thét đau đớn. "Hắn ta đâu? Hắn ta biến mất rồi!
Hắn ta ở đâu? Các người đã làm gì hắn ta vậy
?"
Lloyd đã nỗ lực hết sức mình lần cuối. "Đồ rác rưởi, mày phải vứt bỏ thứ đó đi. Mày—"
Và đột nhiên Ralph hét lên:
“Larry!
Larry! Bàn Tay của Chúa!”
Khuôn mặt Ralph hiện lên vẻ vui sướng tột độ. Đôi mắt anh sáng rực. Anh chỉ tay lên trời.
Larry ngước nhìn lên. Cậu thấy quả cầu điện mà Flagg vừa phóng ra từ đầu ngón tay. Nó đã lớn lên đến kích thước khổng lồ. Nó lơ lửng trên bầu trời, rung lắc về phía Người Thùng Rác, phát ra những tia lửa điện như tóc. Larry lờ mờ nhận ra rằng không khí giờ đây tràn ngập điện đến nỗi tất cả lông trên người cậu đều dựng đứng lên.
Và vật thể trên bầu trời đó trông giống như một bàn tay.
“
Khônggg
!” người đàn ông mặc đồ đen rên rỉ.
Larry nhìn anh ta... nhưng Flagg đã không còn ở đó nữa. Anh chỉ còn lại ấn tượng mơ hồ về một thứ quái dị đang đứng trước chỗ Flagg vừa đứng. Một thứ gì đó gù lưng, khom người và gần như không có hình dạng – một thứ gì đó với đôi mắt vàng khổng lồ, bị xẻ dọc bởi con ngươi đen như mắt mèo.
Rồi nó biến mất.
Larry nhìn thấy quần áo của Flagg—áo khoác, quần jean, đôi bốt—đứng thẳng đứng mà không có gì bên trong. Trong tích tắc, chúng giữ được hình dáng của cơ thể từng ở bên trong. Và rồi chúng đổ sụp xuống.
Ngọn lửa xanh lập lòe trong không trung lao về phía chiếc xe điện màu vàng mà Người Thùng Rác bằng cách nào đó đã lái được từ Dãy Nellis trở về. Hắn ta đã rụng hết tóc, nôn ra máu và cuối cùng nôn cả răng khi căn bệnh nhiễm phóng xạ ngày càng trầm trọng, nhưng hắn chưa bao giờ lung lay quyết tâm mang nó trở lại cho người đàn ông da đen... có thể nói rằng hắn chưa bao giờ chùn bước trong quyết tâm của mình.
Quả cầu lửa màu xanh lao thẳng vào phía sau chiếc xe đẩy, tìm kiếm thứ gì đó ở đó, bị thu hút bởi nó.
“
Ôi chết tiệt
"Chúng ta tiêu đời rồi!"
Lloyd Henreid hét lên. Anh ta đưa tay lên đầu và quỵ xuống.
Ôi Chúa ơi, tạ ơn Chúa, Larry nghĩ. Tôi
sẽ sợ hãi
không có điều ác nào cả, tôi
sẽ f
Ánh sáng trắng tĩnh lặng bao trùm thế giới.
Và cả người công chính lẫn kẻ bất chính đều bị thiêu rụi trong ngọn lửa thánh ấy.