Chương 83 y giờ tối, Fred Dellray quay lại tòa văn phòng Cơ quan Điều tra Liên bang nhattan, sau khi đến bệnh viện thăm William Brent, còn được gọi là Stan mer, hay còn được gọi bằng nhiều cái tên khác nữa. Gã đàn ông bị thươh trầm trọng nhưng đã hồi tỉnh. Gã còn phải ở trong bệnh viện thêm ba, b ày nữa. Brent đã được luật sư thành phố liên lạc về việc giải quyết vụ tai nạn. Bịm quan Sở Cảnh sát New York điều khiển xe công vụ gây tai nạn là việc chẳn suy nghĩ nhiều. Con số được đưa ra là năm mươi nghìn đô la, cộng th phí chữa chạy. Vậy, William Brent đang có vài ngày khá tươi đẹp, ít nhất xét về mặt tài chí a nhận đền bù, không phải nộp thuế - như là phần thưởng cho thương tích ân, vừa nhận trận mưa vàng một trăm nghìn từ Dellray, cũng không phảin ế, tuy nhiên chỉ vì nó sẽ chẳng bao giờ được hé nửa lời tới tai Cơ quan Th Hoa Kỳ và Sở Thuế vụ New York. Dellray đang ngồi trong văn phòng, thích thú theo dõi tin tức về việc bắt g chard Logan, Thợ Đồng Hồ, thì trợ lý của anh ta, một cô gái sắc sảo hai mư y tuổi, ngươi gốc Phi, nói, “Ông biết vụ Ngày Trái đất chưa?” “Vụ gì?” “Tôi không biết chi tiết. Nhưng cái nhóm đó, Juf-tee…” “Gì cơ?” “JFTE. Công lý cho Trái đất. Đại loại vậy. Cái nhóm khủng bố sinh thái ấy?” Dellray đặt cốc cà phê xuống, tim đập thình thịch. “Nó có thật à?” “Vâng.” “Chuyện xảy ra như thế nào?” Anh ta hỏi gấp gáp. “Tôi chỉ nghe nói là bọn chúng vào Công viên Trung tâm, ngay gần chỗg thượng nghị sĩ được Tổng thống cử tới phát biểu ở lễ mít tinh ấy. Trưởn phòng muốn ông sang văn phòng ông ấy. Bây giờ.” “Có thương vong không?” Dellray hoang mang thì thào. “Tôi không biết.”
Gương mặt nghiêm trang, viên mật vụ cao lêu đêu đứng dậy. Anh ta vội vã ôi theo hành lang. Anh ta đi như nhảy chân sáo, cái cách mà anh ta hayi cách đi, tất nhiên, của thanh niên đường phố. Cái cách đi mà anh ta từ đây sẽ giã biệt. Anh ta đã phát hiện ra manh m an trọng giúp tóm cổ được Thợ Đồng Hồ. Nhưng anh ta đã thất bại với nhi chính: phát hiện ra nhóm khủng bố. Và đó là việc McDaniel sẽ dùng để đóng đinh Dellray vào giá chữ thập ng cái cách hăng hái mà buồn rầu, mạnh mẽ mà khôn khéo của anh ta. Thôi, cứ tiếp tục điều tra, Fred. Anh đang làm tồi đấy. Dellray vừa bước đi vừa liếc nhìn vào các văn phòng, tìm kiếm ngườin y để hỏi thăm về sự kiện kia. Nhưng không thấy bất cứ ai cả. Đã hết giờ l c, tuy nhiên, anh ta nghĩ, khả năng cao hơn là mọi người đều đã phóng ng viên Trung tâm sau khi Công lý cho Trái đất bị phát hiện. Đó có lẽ là d u rõ ràng nhất chỉ ra rằng sự nghiệp của anh ta chấm dứt rồi: Thậm ông một ai gọi cho anh ta yêu cầu anh ta tham gia chiến dịch. Tất nhiên, còn có thể có lý do khác nữa cho việc này và cho việc triệu tập c ưởng văn phòng: Khoản một trăm ngàn đô la bị đánh cắp. Thằng cha đó đã nghĩ đến cái quái quỷ gì? Dellray đã hành động vì thành p h ta yêu quý, vì nhân dân anh ta thề sẽ bảo vệ. Nhưng liệu thằng cha đó ực sự nghĩ anh ta định ẵm món tiền cao chạy xa bay không? Đặc biệt vớim ó Trưởng văn phòng vốn vẫn muốn anh ta bị bật bãi và nghiền ngẫm giấy liệu của nhân viên y như con nghiện nghiền ngẫm trò chơi ô chữ vậy. Anh ta có thể thương lượng để thoát tù được không? Anh ta không chắc chắn. Với sai lầm trong vụ Công lý cho Trái đất, uy tín c h ta thực sự xuống thấp rồi. Xuôi một hành lang trong tòa văn phòng thiếu nét đặc trưng. Xuôi một hàg nữa. Cuối cùng, Dellray cũng đã đến trước văn phòng của sếp Trưởng. Người hông báo Dellray đã đến và anh ta bước vào khu vực rộng thênh thang chi một góc tòa nhà. “Fred.” “Jon.” Trưởng văn phòng, Jonathan Phelps, ở tuổi giữa ngũ tuần, chải mái tóc l m bạc vốn vuốt ngược ra sau, cho nó ngược ra sau thêm tí nữa, và rah o viên mật vụ ngồi xuống chiếc ghế dựa đặt phía bên kia chiếc bàn bề bộn. Không, Dellray nghĩ, dùng từ ‘bề bộn’ không đúng. Nó quy củ, gọn gà ẳng qua nó xếp tới ngót nửa gang tay hồ sơ. Suy cho cùng, đây là New Yo
thể xảy ra rất nhiều trục trặc, cần sự chỉnh đốn của những nhân vật n ưởng văn phòng. Dellray cố gắng đọc xem người đàn ông này đang suy nghĩ gì, nhưng c ết. Trước đây, ông ta cũng từng làm mật vụ. Tuy nhiên, cái quá khứ chung không mang lại cho Dellray một chút thông cảm nào. Đó là đặc điểm của an Điều tra, luật liên bang và các quy định được ban hành theo luật đứng b n mọi thứ khác. Chỉ có Phelps trong căn phòng, Dellray chẳng lấy làm ng ên. Tucker McDaniel hẳn đang đọc cho đám khủng bố ở Công viên Trum nghe những quyền của bọn chúng. “Vậy, Fred. Tôi sẽ vào việc ngay.” “Vâng.” “Về cái nhóm Juf-tee này.” “Công lý cho Trái đất.” “Phải!” Những ngón tay lại lùa qua mái tóc dày. Nó vẫn nguyên nếp sau ững ngón tay rút ra. “Tôi chỉ muốn biết. Cậu không phát hiện được bất cứ thông tin gì về nhóm ng không?” Dellray đã chẳng đến nước này nếu biết lươn lẹo. “Không, Jon. Tôi đã l c chẳng ra đâu vào đâu. Tôi đã khai thác tất cả các mối thường xuyên c nh cùng dăm bảy mối mới. Toàn bộ số tay trong tôi đang dùng và dăm bảy ợng tôi đã cho nghỉ. Tổng cộng hơn hai chục. Tôi không phát hiện được thông tin gì. Tôi xin lỗi.” “Tuy nhiên, nhóm ngoại tuyến của McDaniel đã có mười dữ liệu rõ ràng.” Miền đám mây… Dellray cũng sẽ không chỉ trích McDaniel, thậm chí không bóng gió gì. “ u như thế. Các nhóm của anh ta đã có cả xô thông tin hữu ích. Nhân sự, b m Rahman, Johnston. Rồi từ ngữ mã hóa ám chỉ vũ khí” Anh ta thở dài. “J nghe nói đã có chuyện. Chuyện xảy ra như thế nào?” “Ồ, phải. Juf-tee đã có một động thái.” “Thương vong à?” “Chúng ta có video. Cậu muốn xem chứ?” Dellray nghĩ: Không, thưa sếp, chắc chắn tôi không muốn xem. Tôi khô ốn xem cảnh thương vong do sai lầm của mình. Hay xem cảnh Tuc Daniel chỉ huy một đội tập kích và giải quyết suôn sẻ tình huống. Nhưng h ta nói, “Vâng, sếp mở đi.” Trưởng văn phòng vươn người về phía laptop, gõ mấy phát vào bàn phím, ay laptop lại cho Dellray nhìn. Anh ta chờ đợi một video giám sát đặc trư a Cơ quan Điều tra, quay với ống kính góc rộng, độ tương phản thấp để
ợc mọi chi tiết, dòng thông tin phía dưới cùng: địa điểm và thời gian đưh tới giây. Nhưng anh ta lại đang xem một bản tin CNN. CNN? Một nữ phóng viên tươi cười, tóc tạo kiểu cầu kỳ, cầm tập ghi chép, đa ỏng vấn một người đàn ông tầm ba mươi tuổi, mặc áo com lê và chiếc qu ông đồng bộ. Anh ta có da sẫm màu, tóc cắt cao. Nụ cười thiếu tự nhiên, át hết nhìn nữ phóng viên lại nhìn camera. Một cậu bé tóc đỏ, mặt lấm tấm ang, quãng tám tuổi, đứng bên cạnh anh ta. Nữ phóng viên nói với người đàn ông, “Nào, tôi hiểu là trong vòng vài thá a, học trò của anh đã chuẩn bị cho Ngày Trái đất.” “Đúng vậy.” Người đàn ông trả lời, lúng túng nhưng đầy tự hào. “Tối nay, có nhiều nhóm khác nhau trong Công viên Trung tâm này, ủng ững vấn đề nhất định. Học trò của anh có theo đuổi vấn đề cụ thể nàoh ông?” “Không hẳn. Các em quan tâm đến nhiều thứ khác nhau: năng lượng táit uy cơ đối với rừng mưa, sự ấm lên toàn cầu, khí CO việc bảo vệ tầng Oz chế.” “Và người trợ lý nhỏ tuổi của anh đây là ai?” “Đây là một học trò của tôi, Tony Johnston.” Johnston? “Chào em, Tony. Em có thể cho các khán giả đang xem truyền hình ở nhà b u lạc bộ môi trường ở trường học của em tên là gì không?” “Ừm… được ạ. Tên là ‘Chính chúng em bảo vệ Trái đất’.” “Và những tấm áp phích kia ấn tượng quá. Em với các bạn ở lớp tự làm à? “Ừm… vâng ạ. Nhưng, chị biết đấy, thầy giáo của chúng em, thầy Rahma u bé ngước nhìn người đàn ông đang đứng bên cạnh, “thầy đã giúp đỡ chú .” “Chà, thật tuyệt vời, Tony. Xin cảm ơn em và các bạn cùng lớp ba của th ter Rahman, trường tiểu học Ralph Waldo Emerson, quận Queens, nhữ ười tin tưởng rằng không bao giờ là quá nhỏ để bắt đầu tạo ra các thay với môi trường… Kathy Brigham đưa tin từ…” Dưới ngón tay gõ dứt khoát của Trưởng văn phòng màn hình tắt phụt. Ông ồi ngả ra sau. Dellray không biết ông ta sẽ phá lên cười hay sẽ văng t ông lý’ Ông ta phát âm từng từ cẩn thận. ‘Chính… chúng em’. Ông ta thở d uốn tưởng tượng xem cái văn phòng này ngập trong bao nhiêu nhữ uyện bậy bạ không, Fred?” Dellray nhướn một bên lông mày rậm rạp.
“Chúng ta đã xin Washington thêm năm triệu đô la, kinh phí cho việc h ng bốn trăm mật vụ. Hai chục lệnh khám xét được tống đạt qua các v òng thẩm phán ở New York, Westchester, Philly, Baltimore và Boston. Chú hoàn toàn đánh đu với dữ liệu SIGINT, những dữ liệu nói rằng một nh ủng bố sinh thái, nguy hiểm hơn Timothy McVeigh, nguy hiểm hơn Bin Lad phá hủy nước Mỹ bằng một vụ tấn công ghê gớm nhất từ trước tới nay. “Ai ngờ đó lại là một lũ trẻ con tám, chín tuổi. Những từ ngữ mã hóa ám khí, ‘giấy và các nguyên vật liệu’ à? Chúng có nghĩa là giấy và các nguy liệu. Thông tin liên lạc đâu phải ở miền đám mây, lũ trẻ con trực tiếp nói au sau khi ngủ trưa dậy ở trường đấy. Người phụ nữ hợp tác với Rahman có lẽ là thằng bé Tony, vì mẹ kiếp cái giọng nó chưa vỡ… May mắn chúng ông có dữ liệu SIGINT nào về việc ai đó, kiểu như, ‘sẽ thả chim bồ câu’ trong viên Trung tâm, chứ có khéo chúng ta đã điều động đến cả tên lửa đất ông rồi.”