Chương 16 NHṬ KÍ# 7 (TIẾP THEO) CLORAL (@ Hai type) Hai câụ cháu mı̀nh chaỵ theo Spader tới doanh traị thuỷ vu.̣ Laị gần, mı̀nh nghe tiếng nói oang oang từ trong khu nhà đó voṇ g ra: “Tôi đãcảnh báo bà ấy rồi! Phải, đúng vâỵ, tôi đãbảo là chuyêṇ này sẽxảy ra, nhưng không ai tin.” Tiếng nói đó phát ra từ văn phòng của Wu Yenza. Nhı̀n qua cửa, mı̀nh thấy Yenza ngồi sau bàn làm viêc̣ , vẻ nghiêm khắc như thường khi. Spader đứng cuối phòng, lắng nghe. Tiếng nói oang oang là của hai nhà nông hoc̣ đang đứng trước bàn Yenza. Đó chı́nh là người đàn ông và người đàn bà mı̀nh đãnhı̀n thấy bên ngoài phòng hoa tiêu, ngay sau khi vu ̣va chaṃ xảy ra. Lúc đó ho ̣đang tranh luâṇ và lúc này ho ̣cuñg laị đang tranh luâṇ . Nhưng lần này mı̀nh mới có cơ hôị đươc̣ nghe ho ̣cãi nhau về vấn đề gı̀ . Người đàn ông - Ty Manoo - thấp người, đầu hói, măṭ như ông điạ. Nếu ở thế giới khác, hẳn ông ta sẽdễdàng kiếm đươc̣ môṭ xe đôc̣ mãtrong xưởng môc̣ của ông già Nô-en. Nêṇ gót lui tới, vung tay nhấn maṇ h từng lời nói,
Ty Manoo nói văng cả nước boṭ: - Chúng ta phải chấm dứt những thay đổi đó laị ngay. Người đàn bà - tên là Po Nassi - dường như không chút lo lắng. Cao ráo, mảnh khảnh, măṭ sắc sảo; bà ta làm mı̀nh nghı̃đến môṭ con mèo ranh mãnh. Po Nasi đứng khoanh tay, chán nản nhı̀n Manoo như nhı̀n môṭ đứa trẻ hư. Sau cùng bà ta trơṇ mắt nhı̀n trời, nói: - Anh laị đang quá đà rồi đó. - Quá đà! Mấy trăm người chết trên Magorran! Chúng ta bi ̣cướp tấn công! Chi ̣đề nghi ̣chúng ta nên phản ứng thế nào? Sapder lên tiếng hỏi: - Có vấn đề gı̀vâỵ ? Manoo nói ngay: - Vấn đề là, chúng ta là nguyên nhân gây ngô ̣đôc̣ trên khu cư trú Mangorra. Cha cha! Phát hiêṇ mới! Tới lúc phải tham gia rồi. Câụ cháu mı̀nh nhı̀n nhau, rồi cùng bước vào phòng. Yenza đứng bâṭ dâỵ. Trông chi ̣ta có vẻ giâṇ dữvı̀đãkhông làm chủ đươc̣ tı̀nh hı̀nh, nhưng không muốn tỏ ra mất bı̀nh tıñh. Chi ̣ta ra lêṇ h cho Spader: - Spader, đưa các baṇ anh ra khỏi đây ngay. - Không. Ho ̣có măṭ taị đây là để giúp chúng ta. - Tôi không muốn taọ ra sựhoảng loaṇ . Chưa xác điṇh đươc̣ điều gı̀đãxảy ra, không thể để tin đồn truyền đi lung tung đươc̣ . Câụ Press lên tiếng, gioṇ g rất trầm tıñh: - Thưa cấp chı̉ huy, tôi xin đươc̣ trı̀nh bày: Tôi và Pendragon từ xa tới đây, vı̀ chúng tôi nghe nói taị đây sẽcó vài…khó khăn. Chúng tôi sẽkhông đi phao tin đồn, không taọ ra hoảng sơ.̣ Muc̣ đı́ch duy nhất của chúng tôi là giúp quývi ̣vươṭ qua giai đoaṇ khắc nghiêṭ này.
Yenza nhı̀n thẳng mắt câụ Press và mı̀nh có thể thấy chi ̣ta có vẻ yên tâm. Thâṭ kỳla!̣ Những lời chân tı̀nh, nhe ̣nhàng của câụ Press đãlàm cho Yenza bı̀nh tıñh laị. Điều này làm mı̀nh nhớ tới thái đô ̣êm ả của me ̣Loor - bà Osa - đãảnh hưởng đến sựbı̀nh tıñh của người khác. Cứ như là thuâṭ thôi miên vâỵ. Mı̀nh tựhỏi: đây có phải là môṭ mánh lới của Lữkhách không. Mı̀nh ghi nhớ chuyêṇ này, đểsau này sẽhỏi câụ Press. Spader tiếp lời câụ Press, nói với Yenza: - Ho ̣đãcứu Grallion môṭ lần rồi. Ho ̣là baṇ của chúng ta. Yenza nhı̀n câụ cháu mı̀nh. Cuối cùng chi ̣ta cuñg ngồi xuống và bảo hai nhà nông hoc̣ . - Hãy nói cho ho ̣biết những gı̀ các vi ̣đãnói với tôi. Manoo nói ngay: - Đó là môṭ cuôc̣ thı́nghiêṃ . Vı̀dân số Cloral đang tăng nhanh. Nhu cầu lương thưc̣ sẽphải tăng theo rất lớn. Không muốn bi ̣rớt laị sau, Nassi nói thêm: - Chúng tôi đãtı́nh toán, với mức tăng trưởng như hiêṇ nay, sẽcó ngày lương thưc̣ cung không đủ cầu. Vı̀vâỵ chúng tôi đãtiến hành môṭ viêc̣ quan troṇ g… Manoo xen vào: - Chúng tôi tı̀m cách làm tăng trưởng cây trồng. Nếu có thể làm hoa màu phát triển nhanh hơn và nhiều hơn, chúng ta sẽkhông bao giờ phải lo thiếu huṭ lương thưc̣ . Chúng tôi đãthı́nghiêṃ các loaị phân bón, lai giống; tı̀m kiếm nhiều cách thay đổi cấu taọ tế bào cây cối hiêṇ nay. Nhưng…đó là môṭ sai lầm! Nassi phản đối ngay: - Không sai lầm. Đó là môṭ công viêc̣ đang tiến triển. Manoo gào lên:
- Nhưng chúng ra đang làm thay đổi thiên nhiên. Tôi đãcố nói với ho,̣ chúng ta đang tiến tới môṭ thảm hoạ . Nhưng không ai nghe lời tôi. - Tất nhiên. Vı̀ chúng ta đang đi tới thành công. - Thành công? Thay đổi thiên nhiên, taọ ra loài cây phát triển nhanh hơn, nhưng bi ̣nhiêm̃ đôc̣ mà là thành công sao? Lau mồ hôi nhễnhaị trên măṭ bằng tay áo, Manoo nói tiếp: - Đó là vı̀phân bón. Chúng tôi taọ ra môṭ thứ phân bón ảnh hưởng lên chu kỳtăng trưởng bı̀nh thường của cây, làm thay đổi cấu trúc di truyền của chúng. Thâṭ kỳla.̣ Cây lớn nhanh gấp bảy lần và cho quả gấp đôi. Quá phấn khởi, chúng tôi muốn chia sẻ khám phá này đến tất cả moị người. Nhưng chúng tôi quá hấp tấp, đã…không thử nghiêṃ kết quả. Nassi lên tiếng, cố bı̀nh tıñh, như thể không có gı̀quan troṇ g: - Chı̉mới gần đây chúng tôi mới phát hiêṇ ra môṭ…phản ứng phu ̣đáng tiếc. Môṭ số hoa màu thay đổi gen đãbi ̣nhiêm̃ đôc̣ . Thâṭ sư,̣ chúng tôi chưa hềsử duṇ g loaị phân bón này trên hoa màu taị Grallion. Vı̀vâỵ, taị đây chúng ta vẫn đươc̣ an toàn. Manoo la lớn: - Nhưng chúng ta đãgửi mẫu phân bón đó cho Hôị Nông hoc̣ . Chúng ta chı̉ muốn ho ̣nghiên cứu, nhưng vı̀quá ấn tươṇ g, ho ̣đãlâp̣ tức sản xuất và gửi đi khắp Cloral. Yenza đứng bâṭ dâỵ, cố nén sựkhiếp đảm: - Có phải ông điṇh nói với tôi là, thứ phân bón đó đang đươc̣ sử duṇ g trên toàn lãnh điạ Cloral, đang làm hoa màu trở thành chất đôc̣ chết người không? - Đúng vâỵ. Những gı̀xả ̉y ra ở Mangorran chı̉là bước khởi đầu. Vu ̣này làm đảo ngươc̣ moị dựđoán. Như vâỵ là Saint Dane không liên quan gı̀đến chuyêṇ đầu đôc̣ thưc̣ phẩm sao? Hay hắn chı̉ lơị duṇ g tı̀nh hı̀nh
này? Viêc̣ taọ ra thứ phân bón giết người kia dường như chı́nh là “bước ngoăṭ” của lãnh điạ này, nhưng xem ra laị do người Cloral tựgây nên. Spader nói: - Hôị Nông hoc̣ đăṭ taị thành phố Panger. Chúng ta phải tới đó ngăn chăṇ ho ̣phân tán thêm phân bón. Manoo lı́nhı́nói: - Chı́nh xác đó là điều chúng ta phải làm ngay. Spader yêu cầu: - Hãy cấp cho chúng tôi môṭ thuyền cao tốc. Chúng tôi sẽkip̣ tới Panger trước khi trời tối. Môṭ muĩ tên bắn hai con chim. Ngăn vu ̣phân bón là khẩn cấp, nhưng lýdo chı́nh Spader muốn đến Panger là để bảo vê ̣me ̣anh. - Tôi cuñg đi. Manoo nói rồi quay laị Nassi, chı̉ ngón tay ngay măṭ bà ta: - Chi ̣cuñg phải đi. Đừng đổ hết tôị lỗi lên đầu tôi. Nassi nhún vai: - Tùy anh. Tôi chẳng ham gı̀tiếng tăm đâu, nhưng khi công viêc̣ tiến tới hoàn hảo, chúng ta sẽlà những người hùng. Manoo giâṇ dữ: - Nhưng hiêṇ nay chúng ta đang là những kẻsát nhân. Cho đến lúc này Nassi vẫn chı̉ nhı̀n vấn đề như môṭ nghiên cứu khoa hoc̣ . Bi ̣goị là kẻsát nhân, bà ta run bắn lên, nói: - Đươc̣ . Tôi sẽđi. Yenza vòng qua bàn, tiến ra cửa: - Hai đấu thời gian nữa, găp̣ tôi taị cuối bến cảng. Tôi lo sửa soaṇ thuyền
cao tốc. Tất cả chúng ta cùng tới thành phố Panger. Trước khi đi ra khỏi phòng, chi ̣ta quay laị, đưa cao ngón tay, nghiêm khắc ra lêṇ h: - Tất cả các người không đươc̣ tiết lô ̣chuyêṇ này với bất kỳ ai. Grallion còn an toàn, không cần thiết phải làm moị người hoảng sơ.̣ Nassi và Manoo đi theo Yenza, để câụ cháu mı̀nh laị với Spader. Anh hoang mang hỏi: - Có thể như vâỵ không? Saint Dane không dı́nh dáng gı̀đến chuyêṇ này sao? Câụ Press đáp: - Có thể, nhưng vấn đề là ở chỗkhác. Dù Saint Dane không gây ra, nhưng nósẽtâṇ duṇ g cơ hôị này? Mı̀nh hỏi: - Còn vấn đề thành phố mất tı́ch nữa, có liên quan gı̀đến những chuyêṇ này không? Câụ Press bảo: - Hy voṇ g chúng ta sẽcó câu trả lời khi tới Panger. Bốn mươi phút – hay hai đấu thời gian sau (tùy theo cách tı́nh thời gian ở mỗi lãnh điạ baṇ đến), sáu người đãsẵn sàng trên bến cảng. Mı̀nh đứng với câụ Press, Spader, hai nhà nông hoc̣ – Nassi và Manoo. Chiếc thuyền cao tốc trông giống như môṭ thuyền máy dài chừng mười ba mét. Màu sơn xanh nước biển, giống tàu của tuị cướp. Gần muĩ tàu là môṭ cabin đủ chứa mấy cái giường tầng và làm khoang bếp. Trên nóc cabin là buồng lái. Wu Yenza đãđang đứng ở trên đó, chuẩn bi ̣máy. Boong tàu rôṇ g rãi với những ghế ngồi doc̣ theo hàng lan can. Trông nó từa tưạ như chiếc tàu lăṇ câụ Press thường đưa mı̀nh lên, nhưng chiếc tàu cao tốc này có vẻ maṇ h mẽ hơn nhiều.
Chúng mı̀nh cùng lên tàu. Spader tháo dây, Yenza khởi đôṇ g máy. Máy chaỵ bằng năng lươṇ g nước tuyêṭ thâṭ. Êm như ru. Yenza điều khiển con tàu rất điêụ nghê.̣ Tàu rời bến, hướng thẳng ra biển. Ra khỏi vành đai phao giới haṇ , Yenza bẻ cần lái, và còn tàu chứng tỏ cho mı̀nh thấy vı̀sao nó đươc̣ goị là tàu cao tốc. Mı̀nh xém văng ra khỏi tàu khi nó đôṭ ngôṭ tăng tốc. Trong chớp mắt, con tàu vun vút bay lướt qua măṭ nước cứ như là môṭ thuỷ phi cơ phản lưc̣ . Giống như thuyền trươṭ nước, chuyến đi rất êm ả, chı̉ nhờ gió vù vù quất qua măṭ, mı̀nh mới nhâṇ ra là đang phóng đi với môṭ tốc đô ̣rất cao. Mı̀nh phải đứng chúi về trước, nếu không là bi ̣gió quâṭ bâṭ ngửa liền. Gần như suốt chuyến đi, hai nhà nông hoc̣ ở lı̀trong ca-bin, tiếp tuc̣ tranh luâṇ . Có gı̀mới không? Trước măṭ ho ̣là cả chồng giấy, chi chı́t phương trı̀nh, công thức phản ứng hoá hoc̣ . Mı̀nh đoán hai ông bà này đang cố gắng tı̀m cách hoá giải những đôc̣ haị gây ra vı̀loaị phân bón biến đổi gen của ho.̣ Yenza đứng trước cần điều khiển. Spader làm nhiêṃ vu ̣của môṭ hoa tiêu. Anh chấm những điểm trên hải đồ đường tới Panger. Mı̀nh và câụ Press không phải làm gı̀ , ngoài chuyêṇ lo lắng: liêụ có quá muôṇ để thu hồi phân bón không? Ho ̣đãphân phối đến những nơi nào rồi? Hâụ quả truyêṇ bêṇ h đãlây lan đến tất cả hoa màu trên toàn lãnh điạ Cloral chưa? Kỳla ̣hơn nữa vẫn là bı́ ẩn về thành phố Farr. Điều gı̀quan troṇ g đến nỗi ước nguyêṇ trong cơn hấp hối của cha Spader là phải nói cho con trai biết về thành phố cổ tı́ch này? Tất cả những chuyêṇ này có liên quan gı̀tới Saint Dane không? Hy voṇ g sao tất cả những câu hỏi này sẽđươc̣ giải đáp khi tới Panger. Trầm ngâm nhı̀n măṭ nước, câụ Press nhỏ nhe ̣nói: - Vu ̣này đãcó môṭ ýnghıã rõràng rồi. - Làsao? Mı̀nh ngac̣ nhiên hỏi, vı̀đâu có quen câụ phát biểu kiểu đó: - Các nhà nông hoc̣ đãđi quá xa. Có thể muc̣ đı́ch của ho ̣là cao quý,
nhưng ho ̣đãtaọ ra môṭ con quái vâṭ. Đó là thứ giúp cho Sint Dane nắm lấy cơ hôị. Nó sẽlàm tất cả bằng quyền lưc̣ sẵn có để phân tán chất đôc̣ và làm cho Cloral náo loaṇ . Đây chı́nh là bước ngoăṭ. Và là lýdo chúng ta có ́ măṭ taị nơi này. - Còn vu ̣thành phố mất tı́ch? - Câụ không biết vu ̣đó liên quan thế nào với thế cờ rắc rối này, nhưng vı̀ cha của Spader quan tâm, nên câụ cuñg quan tâm. Nhı̀n lên buồng lái, thấy Spader đăm đăm hướng về phı́a chân trời, mı̀nh chı̉muốn biết điều gı̀trong tâm trı́ anh ta lúc này. Spader là môṭ con người rất tuyêṭ. Là baṇ của mı̀nh. Nhưng mı̀nh sơ,̣ nỗi phẫn uất vı̀ cái chết của cha sẽđưa anh ta vào những rắc rối nghiêm troṇ g, và làm moị chuyêṇ trở nên tê ̣haị hơn cho tất cả boṇ mı̀nh. Hy voṇ g me ̣anh vẫn đươc̣ an toàn. Dù khi găp̣ me,̣ laị thêm môṭ viêc̣ cam go cho Spader: anh phải báo tin cho me ̣ biết về cái chết của cha. Nhưng ngoài những lo lắng nữa, điều mı̀nh sợthâṭ sựlà rất có thể đãcó chuyêṇ xảy ra với me ̣của Spader rồi - cuñg giống như những gı̀đãxảy ra với gia đı̀nh mı̀nh vâỵ. Nếu Spader mất me,̣ mı̀nh bảo đảm là anh ta sẽbi ̣suy sup̣ đến tâṇ cùng. Chuyến đi gần như suốt ngày. Mı̀nh cố ngủ nhưng cứ lo nghı̃vẩn vơ nên không tài nào chơp̣ mắt. Mı̀nh ngắm nhı̀n măṭ trời dần trôi qua đaị dương, rồi ngay sau khi sắp ngủ gâṭ, mı̀nh chơṭ nghe tiếng Yenza kêu lớn: - Kı̀a! Leo vôị lên thang, mı̀nh vào buồng lái, nhı̀n theo hướng tay chi ̣ta. Lúc đầu chı̉thấy môṭ chấm đen phı́a chân trời. Nhưng càng laị gần, chấm đen đó lớn dần, cho đến khi mı̀nh nhı̀n thấy rõ: Thành phố Panger. Dù bay vù vù trên măṭ nước với môṭ tốc đô ̣ghê người, phải hai tiếng sau boṇ mı̀nh mới tới nơi đó. Như vâỵ đủ chứng tỏ thành phố lớn tới cỡnào. Càng laị gần, nhà cửa càng lớn hơn. Chı́nh xác khu cư trú này lớn vừa văṇ bằng Grallion. Nhưng không giống Grallion, thành phố này đươc̣ bao boc̣ bằng những nhà cao tầng. Đây mới thâṭ sựlà môṭ thành phố. Nhiều ngôi nhà cao tới bốn mươi tầng. Giống hêṭ như môṭ thành phố lớn ở quê nhà.
Nhưng những thành phố lớn ở quê nhà tuị mı̀nh không nổi trên măṭ nước. Đó mới là điều kỳla.̣ Laị gần hơn nữa, mı̀nh phát hiêṇ thêm nhiều chi tiết. Như mı̀nh đãnói, Cloral không cósắt thép. Tất cả đều đươc̣ làm bằng môṭ chất rắn như nhưạ tổng hơp̣ . Thay vı̀là những ngôi nhà bê tông cốt thép xám xı̀quen thuôc̣ , những ngôi nhà ở đây màu trắng, xanh dương nhaṭ và xanh luc̣ . Ngoài điều đó, trông chúng y chang những cao ốc ở quê nhà. Khi vào trong đường ranh phao an toàn, và tàu giảm tốc, mı̀nh ngửa cổ nhı̀n những ngôi nhà cao ngất ngưởng trên đầu. Trong đầu mı̀nh chı̉ có môṭ câu hỏi: làm sao mà tất cả những thứ đồsô ̣như thế này laị có thể nổi đươc̣ ? Yenza khéo léo lái tàu vào khu cảng y như cảng ở Grallion. Hai thuỷ vu ̣ hướng dẫn tàu câp̣ bến, rồi thắt dây buôc̣ sát bờ. Ho ̣đứng nghiêm chào khi Yenza nhảy từ tàu lên. Gioṇ g đầy quyền uy, Yenza bảo: - Có thể chúng tôi sẽrời đây thı̀nh lı̀nh đó. - Rõ. Thưa sếp. Quay laị hai nhà nông hoc̣ , Yenza hỏi như quát: - Hôị Nông hoc̣ ở đâu? Manoo hấp tấp len qua lan can tàu, suýt lôṇ cổ xuống nước, nhưng ông ta kip̣ ghı̀m người laị và đứng thẳng thớm như chẳng bi ̣sao hết. Nassi trơṇ mắt nhı̀n trời, rồi nhe ̣nhàng thanh nhãrời tàu. - Chúng tôi sẽđưa cô đi. Nhà nông hoc̣ nhỏ con vừa nói vừa lac̣ h bac̣ h vươṭ qua Yenza, tiến tới những bâc̣ thang. Chúng mı̀nh đều lên khỏi tầu và theo ông ta. Mı̀nh hỏi Spader: - Lần cuối anh về nhà là bao giờ? Anh ta không trả lời, nhı̀n thẳng, rảo bước vươṭ qua mı̀nh. Tâm trı́ anh đang hướng về nơi khác.
Lên trên, sau khi bước ra khỏi môṭ ngôi nhà, chúng mı̀nh tiến vào môṭ khung cảnh rất giống môṭ đường phố tâp̣ nâp̣ nào. Hè phố đầy người vôị vàng qua laị; xe cô ̣di chuyển trên đường; người buôn bán đầy những xe quà rong. Chẳng khác nào đang ở trên đường phố New York, chı̉trừ môṭ điều, moị thứ ở đây nhiều màu sắc hơn và…có vẻsac̣ h hơn. Moị chi tiết khác làm nơi này khác hẳn quê nhà. Con đường nào cuñg có môṭ kênh đào chaỵ song song. Chiều rôṇ g của con kênh cuñg rôṇ g bằng măṭ đường, cỡbảy mét, đủ rôṇ g cho nhiều thuyền nhỏ chaỵ bằng năng lươṇ g nước vù vù qua laị. Chưa bao giờ đươc̣ tới Venice của Ý, nhưng qua những gı̀mı̀nh đươc̣ xem trên phim ảnh, nơi này giống y như vâỵ. Nhı̀n quanh, nhı̀n thấy những con kênh này chằng chiṭ khắp thành phố. Chốc chốc laị có những cây cầu uốn cao hı̀nh bán nguyêṭ, để thuyền bè thoải mái vươṭ qua phı́a dưới. Mỗi cây cầu đều có môṭ đài phun nước phun ra những luồng nước đủ hı̀nh daṇ g. Những suối phun này chı̉ có môṭ nhiêṃ vu ̣là làm đep̣ cảnh quan. Mı̀nh phải nói ngay: Panger là môṭ thành phố rất đep̣ . Nhưng mı̀nh không có nhiều thời gian ngắm cảnh. Khi cả nhóm đều tu ̣tâp̣ trên đường, Spader không ngừng laị. Không cắt nghıã môṭ lời, anh ta tiếp tuc̣ rảo bước tới môṭ con kênh. Yenza goị theo: - Spader. Spader. Trở laị ngay. Lêṇ h đó. Spader không nghe. Mı̀nh biết anh ta đi đâu vàsẽkhông ai ngăn cản nổi. Yenza vừa điṇh đuổi theo, câụ Press đứng chăṇ laị: - Câụ ấy đi găp̣ me.̣ Yenza hơi diụ xuống rồi cứng rắn laị ngay: - Tôi hiểu rồi, nhưng đó không phải là lýdo chúng ta đến đây. Anh ta phải biết đı̀êu đó chứ. Câụ Press vẫn ôn tồn: - Câụ ấy biết. Chúng ta nên ở bên Spader. Điều đó còn quan troṇ g hơn
viêc̣ đến Hôị Nông hoc̣ . Yenza nhı̀n hai nhà nông hoc̣ . Nassi có vẻsốt ruôṭ. Còn Manoo trông bứt rứt như sắp vãi tè, rên rı̉: - Chúng ta không nên phı́thời gian hơn nữa! Yenza nhı̀n laị câụ Press, nói: - Để anh ta nói chuyêṇ với me ̣xong, rồi đưa về tàu ngay. - Hiểu. Câụ Press đáp. Rõràng Yenza tỏ ra nhân nhươṇ g với Spader. Mı̀nh nghı̃chi ̣ta sẽkhông bao giờ cho phép những người dưới quyền khác đươc̣ hành đôṇ g như vâỵ. Trên hết, có lẽvı̀Spader đãcứu Grallion - tất nhiên là với sựtiếp tay của câụ cháu mı̀nh - nên xứng đáng đươc̣ hưởng môṭ chút ưu đãi. Thấy Spader đãnhảy lên môṭ thuyền trươṭ nước và khởi đôṇ g máy, mı̀nh kêu lên: - Câụ Press, mı̀nh sắp mất dấu anh ta rồi. Yenza la to: - Đi đi! Hai câụ cháu chaỵ gấp tới dòng kênh. Có vẻ như moị thuyền trươṭ nước đều là tài sản công côṇ g. Người lên kẻ xuống tấp nâp̣ , giống như những dòng xe đap̣ trên đường phố Trung Quốc vâỵ. Spader nổ máy và chiếc thuyền phóng đi. - Câụ Press! - Lên ngay chiếc kia! Câụ Press chı̉môṭ chiếc thuyền trống vừa nhı̀n thấy và hai câụ cháu nhảy ngay lên thuyền. Câụ Press nổ máy, đuổi theo. Rất may là tốc đô ̣trên kênh có giới haṇ . Rất nhiều thuyền, nếu phóng nhanh sẽgây tai naṇ ngay. Spader
đãvươṭ xa phı́a trước, nhưng anh ta cuñg không thể phóng quá nhanh như mong muốn, vı̀ có vẻ thành phố Panger đang vào giờ cao điểm. Câụ Press khéo léo luồn lách giữa luồng giao thông châṃ chap̣ , cuñg chı̉ vươṭ qua đươc̣ vài chiếc thuyền. Câụ cháu mı̀nh lướt đi dưới bóng những ngôi nhà choc̣ trời, nhưng không thể ngừng laị để ngắm cảnh xung quanh, vı̀phải cố bắt kip̣ Spader. Spader biết chı́nh xác phải đi đâu, anh ta liên tuc̣ rẽvào những dòng kênh khác nhau. Mı̀nh dõi mắt theo anh ta và hướng dẫn câụ Press, vı̀ông còn phải bâṇ rôṇ né tránh những thuyền khác. Sau cùng Spader rẽvào môṭ con kênh hep̣ , nằm giữa những dãy nhà nho nhỏ. Mı̀nh thấy anh ta ngừng laị, đảo mắt tı̀m kiếm. Mı̀nh có cảm giác la ̣ lùng như đãtừng thấy cảnh này rồi. Nó giống hêṭ như khi mı̀nh theo Spader tới căn hô ̣của cha anh taị Mangorran. Mong sao sẽkhông phát hiêṇ điều hãi hùng giống vâỵ taị thành phố Panger này. Câụ cháu mı̀nh neo thuyền, nhảy lên bờ. Khi mı̀nh và câụ Press chaỵ lên đường, đãthấy Spader đang đứng chờ taị đó. Anh hơi bối rối nói: - Chı̉ vừa mới trông theo hai người. Không ngờ câụ và ông Press đi theo. Mı̀nh đáp: - Dù anh muốn hay không, câụ cháu tôi nghı̃mı̀nh nên sát cánh bên nhau. - Xin lỗi. Rất mừng có câụ và ông Press cùng đi. Tôi hơi… Anh ta không nói hết câu. Mı̀nh biết anh ta lo sợnhững gı̀ có thểsắp phát hiêṇ ra. Câụ Press bảo: - Spader, yên tâm đi. Chúng tôi luôn bên chú em. Spader gâṭ, rồi lăṇ g lẽđưa câụ cháu mı̀nh vào môṭ ngôi nhà. Nơi này giống như môṭ chung cư ở quê nhà nhưng màu vàng nhaṭ. Đó là môṭ ngôi nhà năm tầng, mỗi tầng khoảng mười căn hô.̣ Hai câụ cháu theo Spader leo thang, lên lầu trên cùng, tới trước môṭ cánh cửa cuối hành lang. Spader đứng ngâp̣ ngừng như rất muốn vào ngay, nhưng laị sợphải vào. Anh ngước nhı̀n
câụ cháu mı̀nh. Câụ Press gâṭ đầu đôṇ g viên. Spader gõcửa, gioṇ g vui vẻ: - Hô hô hầy! Không có tiếng trả lời. Anh gõtiếp: - Me ̣ơi! Không có tiếng chân laị gần cửa. Không ai lên tiếng hỏi ai đó. Mı̀nh hy voṇ g me ̣anh đang ngủ, đi mua sắm hay đi thăm baṇ bè. Spader liếc nhı̀n câụ cháu mı̀nh lần nữa, tay văṇ nắm cửa. Cánh cửa bâṭ mở. Tim Spader chắc đang đâp̣ rôṇ ràng, vı̀ chı́nh tim mı̀nh cuñg đang thı̀nh thic̣h đâp̣ . Anh hı́t sâu môṭ hơi, rồi bước vào trong. Câụ cháu mı̀nh bước theo, vào nhà của me ̣Spader. Thú thâṭ với hai baṇ , mı̀nh chẳng phải chiụ đưṇ g cảm giác này trong đời, dù chı̉môṭ lần. Vâỵ mà mı̀nh phải chiụ đưṇ g tới hai lần thı̀quả là quá bất công. Căn hô ̣hoàn toàn trống rỗng. Không có môṭ chút đồ đac̣ , tranh ảnh hay bất cứ dấu vết nào chứng tỏ nơi đây từng có người ở. Cảm giác này giống hêṭ khi mı̀nh trở về ngôi nhàsố 2 đường Linden Place ở Stony Brook, để thấy nhà mı̀nh đãbiến mất. À, có thể cảm giác không khốn khổ y như vâỵ, vı̀những gı̀mı̀nh cùng hai baṇ thấy taị Trái Đất Thứ Hai là gia đı̀nh mı̀nh đãbiến mất. Mı̀nh biết chı́nh xác Spader đang cảm thấy như thế nào. Anh ta đứng gần cửa, trừng trừng nhı̀n căn hô ̣trống trơn, bàng hoàng không thể nào tin đươc̣ . Câụ Press tiến laị, đăṭ tay lên vai anh, nhỏ nhe ̣nói mấy câu “thần chú”: - Ráng đừng buồn. Chuyêṇ phải thế thôi. Spader lùi laị, giâṇ dữ: - Làm sao có thể như vâỵ đươc̣ ? Me ̣tôi đâu? - Bà không chết đâu, Spader. Bây giờ chú em đãlà môṭ Lữkhách. Điều đó
có nghıã là đến lúc bà cuñg phải tiếp tuc̣ tiến hành công viêc̣ . Spader nhı̀n câụ Press đầy bối rối. Thú thâṭ, chı́nh mı̀nh cuñg vẫn còn bối rối về viêc̣ cả gia đı̀nh mı̀nh biến mất trong vu ̣mı̀nh trở thành Lữkhách. Mı̀nh hỏi: - Vâỵ thı̀lúc này bà ấy ở đâu? Gia đı̀nh cháu ở đâu? Đến lươṭ câụ Press tỏ ra bối rối. Mı̀nh nghı̃ , rõràng là ông biết, nhưng vı̀ lýdo nào đó nên không muốn nói ra. - Spader, những gı̀ta nói với chú em cuñg giống như ta từng nói với Bobby khi nó phát hiêṇ ra cả gia đı̀nh nó đều biến mất. Điṇh mêṇ h chú em đươc̣ an bài là môṭ Lữkhách. Gia đı̀nh chú em có măṭ taị đây là để nuôi daỵ và giúp chú em trở thành người như hôm nay, để chú em có thể bắt đầu cuôc̣ hành trı̀nh của mı̀nh. Nhưng bây giờ, ho ̣phải bắt đầu con đường của riêng ho.̣ Ta hứa, sẽcó ngày chú em găp̣ laị ho.̣ - Còn cha tôi? Ông không đi về đâu hết. Ông bi ̣giết. - Ông là môṭ Lữkhách. Ông có những nhiêṃ vu ̣khác. Ta hứa với hai đứa, với thời gian hai đứa sẽhiểu tất cả. Còn ngay lúc này, chú em phải biết môṭ điều: không có gı̀khủng khiếp xảy ra với me ̣chú em đâu. Điều này chı̉làm tất cả cảm giác hãi hùng lúc trước trở laị trong mı̀nh. Mı̀nh laị cảm thấy vô voṇ g với những điều mù miṭ mà đáng ra mı̀nh phải biết khi làm Lữkhách. Mı̀nh có thể hiểu đươc̣ nỗi hoang mang khổ sở của Spader. Điều này quá mới, quá bất ngờ đối với anh. Cả ba người đứng lăṇ g lẽmôṭ lúc. Thếrồi đôṭ nhiên Spader bỗng chaỵ vào trong căn hô.̣ Câụ cháu mı̀nh chaỵ theo, cho anh ta vào môṭ phòng chắc đãtừng là phòng ngủ. Đứng giữa phòng, Spader nói: - Đây là phòng mı̀nh. Mı̀nh sống ở đây từ khi chào đời cho đến khi ra đi để trở thành môṭ thuỷ vu.̣ Không thể nào ngờ, tất cả tuổi thơ của mı̀nh bi ̣quét sac̣ h cứ như chưa bao giờ tồn taị.
Tiến tới môṭ tủ âm tường, anh goị: - Pendragon, giúp mı̀nh leo lên. Mı̀nh nắm hai tay vào nhau cho Spader đăṭ chân, rồi nâng anh lên. Vừa sờ soaṇ g khoảng tường phı́a trên cánh cửa tủ, Spader vừa nói: - Mı̀nh có môṭ chỗgiấu những đồ quan troṇ g nhất mà không ai biết. Tôị nghiêp̣ Spader. Anh ta đang làm môṭ viêc̣ giống như khi mı̀nh trở laị mảnh đất trống trơn số 2 Linden Place. Mı̀nh cuñg đãluc̣ loị trên từng phân đất, để tı̀m môṭ chút dấu vết chứng tỏ là mı̀nh đãtừng sống taị đó. Nhưng có thấy gı̀đâu. Đến vết theọ dây xı́ch đu xiết trên cành cây cuñg biến mất. Mı̀nh biết nơi cất giấu bı́mâṭ của Spader cuñg sẽtrống trơn thôi. Phı́a trên cánh cửa tủ, có môṭ mảnh tường gần như bi ̣cắt rời rồi ghép laị. Spader tháo mảnh tường, thò tay vào trong. Tất nhiên là trống rỗng, vı̀ mı̀nh thấy vẻ măṭ đau khổ trên măṭ anh ta. Nhưng rồi, ngay khi Spader vừa điṇh leo xuống, măṭ anh bỗng thay đổi hẳn. Sau cùng, anh ta đãtı̀m thấy môṭ vâṭ. Spader bảo: - Cho mı̀nh xuống đi. Khom người, mı̀nh hất chân Spader ra khỏi vòng tay. Vai anh đâp̣ vào cửa tủ, nhưng không sao. Không thể ngờ vẫn còn chút vết tı́ch quá khứ của Spader, mı̀nh vôị hỏi: - Thấy gı̀vâỵ ? Spader xoè tay. Mı̀nh biết ngay, đó không phải là thứ chı́nh tay Spader đã cất giấu. Đó là môṭ mảnh giấy gấp đôi, màu xanh lá. Bên ngoài có những chữviết bằng mưc̣ đen: “Của Spader. Me ̣hãnh diêṇ vı̀ con và me ̣yêu con. Hô hây hô!” Mı̀nh chı̉ có thể đoán đó là chữviết của me ̣anh. Spader mở mảnh giấy, nhı̀n món quà cuối cùng của me.̣ Đó là nửa tấm bản đồ chı̉ đường tới thành phố Faar mất tı́ch. Anh thı̀thầm:
- Có thể bà đãra đi. Nhưng mı̀nh nghı̃ , công viêc̣ của bà vẫn tiếp tuc̣ cho đến khi mı̀nh nhâṇ đươc̣ mảnh giấy này. - Chào. Có ai trong nhà không? Môṭ gioṇ g tươi tắn từ cửa voṇ g vào. Gioṇ g phu ̣nữ. Trong môṭ thoáng mı̀nh tưởng me ̣của Spader đãtrở về. Spader cuñg vâỵ. Anh ta vùng chaỵ ra cửa. Câụ cháu mı̀nh theo bén gót. Nhưng không, đó chı̉là Po Nassi - nhà nữnông hoc̣ . Bà ta làm gı̀taị đây? Gioṇ g trách đùa như môṭ cô giáo vui tı́nh, Nassi hỏi: - Thı̀ra các người ở đây. Taị sao laị bỏ chaỵ ráo vâỵ ? Câụ Press hỏi ngươc̣ laị: - Taị sao cô không ở laị với Yenza và Manoo? - Hai người đó đang bâṇ tı̀m kiếm toàn chuyêṇ tào lao. Tôi thà đi chỗkhác còn hơn. Thâṭ khó tin. Hay là bà ta theo dõi tuị mı̀nh? Bà ta laị nhỏ nhe ̣lên tiếng: - Sao? Chàng trai trẻ Spader có tı̀m thấy gı̀ chưa? Spader trả lời bằng môṭ cái nhı̀n bối rối. Câụ cháu mı̀nh cuñg vâỵ. Bà ta đang nói về cái gı̀vâỵ ? Nassi tiếp: - Chı́nh tôi cuñg chẳng thể nào tin nổi. Cuñg như tất cả trẻ con Cloral, tôi tưởng thành phố mất tı́ch đó chı̉là môṭ huyền thoaị. Cho đến khi nhı̀n thấy kýhiêụ cha câụ để laị. Ông ấy là môṭ Lữkhách tài năng, nên tôi tin là ông đãkhám phá ra thành phố đó có thâṭ và biết điạ điểm của nó. Bây giờ, tôi nghı̃ là câụ cuñg biết. Chà chà! Đứng bên mı̀nh, câụ Press đờ người. Còn mı̀nh, tóc gáy bắt đầu dưṇ g ngươc̣ lên. Mı̀nh sợlà đãbiết chı́nh xác sựviêc̣ đang hướng về đâu. Spader ngẩn ngơ hỏi: - Sao bà biết?
Anh ta chẳng hiểu chuyêṇ gı̀đang diêñ ra, nhưng cuñg sắp hiểu thôi. Nassi nhı̀n câụ Press, cười cười như môṭ con mèo tinh quái: - Aaa, Press, không thấy tuổi trẻ hồn nhiên đáng yêu sao? Và rồi chuyêṇ đó xảy ra. Nhà nông hoc̣ Nassi bắt đầu biến daṇ g trước mắt tuị mı̀nh. Măṭ mu ̣rúm laị, thân thể cứng đờ, rồi tất cả hı̀nh hài loang ra, không ra hı̀nh dáng gı̀ . Chı̉ khoảng năm giây thôi, nhưng mı̀nh bảo đảm đó là năm giây mà Spader sẽnhớ suốt đời. Mı̀nh cuñg vâỵ, nhưng trước đây mı̀nh đãthấy chuyêṇ này rồi. Tóc mu ̣chuyển sang màu xám và dài ra. Thân hı̀nh vươn cao hơn hai mét. Bô ̣quần áo Cloral màu xanh dương biến thành màu đen quá quen thuôc̣ . Và nổi bâṭ nhất là đôi mắt. Đôi mắt xanh laṇ h leõ như nước đá, bâṭ ra môṭ tia lửa yêu ma. Từ cửa miêṇ g thân hı̀nh cao lớn đó bâṭ ra tiếng gầm gừ: - Đãđủ cho mày khôn ra chưa, thằng nhóc sông nước kia? Spader sững sờ nhı̀n mı̀nh. Mı̀nh bâṭ nói: - Saint Dane đó. Nó giở trò này với mı̀nh nhiều lần rồi.