Bất Lực

23

Kai

Tôi suýt nuốt phải một miệng đầy đất ẩm. Mắt tôi khẽ chớp và tôi ho sặc sụa vào lớp đất ướt dưới thân mình, thứ đang làm ướt sũng bộ quần áo của tôi và khiến chúng dính sát vào cơ thể tôi đến khó chịu. Rồi tôi lăn người qua nằm ngửa, cảm nhận lớp rêu, cành cây cùng sỏi đá đang nghiến lạo xạo dưới lưng mình khi tôi khẽ chớp mắt trước ánh mặt trời đang chiếu qua những tán cây cao, mọc sừng sững.

Ôn Dịch, mình đang ở đâu thế này?

Tiếng chim hót líu lo đánh thức tôi khỏi giấc ngủ sâu nặng nề.

Giấc ngủ bị đánh thuốc.

Những tán cây cối đang chen chúc nhau trên nền trời xanh biếc phía trên cao, đa phần đều là những cây thông cao vút, đầy đáng ngại với những cánh lá tua tủa đang vươn tít lên tận những tầng mây - và bất cứ nơi đâu, tôi cũng có thể nhận ra chúng. Người ta sẽ dần dần trở nên quen thuộc với những thân cây mà mình từng bị buộc phải trèo lên chúng vô số lần để vượt qua nỗi sợ về độ cao.

Rừng Thì Thầm.

Tôi đang ở trong khu rừng đẫm máu đó.

Tôi đứng dậy, cảm thấy choáng váng, kiệt sức và vẫn còn bị ảnh hưởng bởi thuốc. Một áp lực kỳ quặc ở cẳng tay bên phải khiến tôi đưa mắt nhìn xuống dưới và trông thấy một dải dây da mỏng quanh nó, hai đầu dải dây da được nối liền vào nhau. Nếu chặt hơn chút nữa, các mạch máu sẽ bị tắc nghẽn lại và khả năng cao cánh tay tôi bị tàn phế hoàn toàn.

Mặt trời đổ lửa xuống đầu tôi khi tôi chầm chậm đứng xoay vòng tại chỗ, quét mắt nhìn xung quanh. Chẳng một bóng người hay bất cứ thứ gì ngoài cây cối, sỏi đá và mặt đất rừng khấp khểnh dưới chân tôi, vây hãm tôi trong tán lá cành.

Vì cái quái gì mà mình lại ở trong rừng Thì Thầm nhỉ?

Rõ ràng là tôi biết các vòng Thử Thách vẫn đang diễn ra. Và còn cả chuyện Kháng Quân chính là vấn đề được đề cập duy nhất trong các cuộc bàn thảo kéo dài hàng tiếng đồng hồ của chúng tôi đêm qua nữa. Đại điện là nơi tôi đã dành trọn buổi tối hôm qua và sáng sớm hôm nay cùng với Kitt, vua cha, cũng như các cố vấn của ông.

Cổ họng tôi khàn đặc và rát buốt sau nhiều giờ tranh luận, cũng như cân nhắc về phương án hành động hiệu quả nhất với đám Kháng Quân này, với mối đe dọa này. Giờ thì, hơn bất kì lúc nào, tôi và quân của tôi đang được giao nhiệm vụ tìm kiếm những thành viên của đám Kháng Quân đó và đặt dấu chấm hết cho chúng.

Vừa cố gắng phủi đi những mảng đất cát vẫn còn bám chặt trên quần áo, tôi vừa thu vào tầm mắt hình ảnh của nơi chốn quen thuộc nhưng cũng đáng sợ này. Rừng Thì Thầm không phải là khu rừng thần tiên. Những con thú chết chóc đang rình rập trên khắp địa hình rộng lớn này và những loài thực vật thậm chí còn chết chóc hơn nữa cũng mọc lên từ đó. Tôi biết rõ điều đấy, vì tôi đã từng dành biết bao đêm để luyện tập ở đây, dưới những mệnh lệnh gắt gỏng của phụ vương, như thể tôi là lính chứ không phải là con trai ông vậy.

Nhưng sao mình lại đang ở đây lúc này nhỉ?

Tôi đã thầm mong rằng chí ít mình cũng có thể được thức giấc trên chiếc giường của mình, có lẽ là còn thẩm vấn thêm được một số tù nhân trước khi phải lên đường đến đấu trường Chảo Lửa để tham dự vòng Thử Thách đầu tiên. Nhưng chắc chắn là tôi chưa từng ngờ tới việc bản thân sẽ bị chuốc thuốc mê rồi bị lôi vào rừng.

Khác biệt.

Đó là những gì Tealah đã nói. Chưa từng có vòng Thử Thách nào diễn ra bên ngoài đấu trường Chảo Lửa, bởi ở đó sẽ không có sự hiện diện của khán giả để cùng la ó và cổ vũ chúng tôi.

Một cành cây nhỏ gãy răng rắc, khiến tôi chợt xoay phắt người lại, hạ thấp người vào tư thế chiến đấu. Tôi nhìn chằm chằm vào gã đàn ông gầy gò cách đó khoảng chục mét, một bộ quần áo trắng đơn giản đang khoác trên người của gã ta, tương phản với làn da ngăm đen. Gã ta chằm chằm nhìn lại tôi, đôi mắt thẫn thờ và bất động.

Là Thị Ảnh.

Giờ thì, tôi đã có thể cảm nhận được nó rồi. Cảm giác rần rật của năng lực gã ta bên dưới làn da tôi. Tôi đã quá mải mê với những suy nghĩ của riêng mình, đến nỗi chẳng thể cảm nhận được năng lực của Thị Ảnh, năng lực ghi lại cũng như phóng chiếu lại những gì gã ta nhìn thấy được chỉ bằng đôi mắt. Và đó chính xác là những gì gã ta đang làm ngay lúc này.

Trước giờ, tôi vẫn luôn cảm thấy những kẻ thế này thật đáng ngại, bởi cái cách họ nhìn chăm chăm, không chớp mắt mỗi khi ghi lại những gì họ trông thấy, nhưng tôi cũng đã dần quen với bọn họ, vì các vòng Thử Thách luôn luôn có sự góp mặt của hàng chục Thị Ảnh. Họ sẽ chạy xung quanh đấu trường Chảo Lửa, ghi lại những diễn biến cùng các hình ảnh của đấu thủ, đồng thời sử dụng năng lực của bản thân để phóng chiếu những gì họ nhìn thấy lên các màn hình cao tít phía trên nền Hố Đấu.

Và có vẻ như họ cũng đang làm điều tương tự đối với phiên bản Kỳ Thử Thách lần này. Ngoại trừ việc gã ta đang không chiếu những gì bản thân mình nhìn thấy, mà thay vào đó là lưu trữ hình ảnh để xem sau. Phải có hàng chục Thị Ảnh giống như vậy, tất cả đều đang chạy quanh khu rừng này, theo sát các đấu thủ và ghi chép tư liệu vòng Thử Thách đầu tiên để về phát lại cho khán giả khi vòng đấu kết thúc.

Tôi không tiến lại gần gã ta, dù chỉ là một bước. Luật thi nghiêm cấm tương tác với Thị Ảnh, cũng như nghiêm cấm chạm vào họ theo bất kì cách nào trong các vòng Thử Thách. Họ chỉ đơn thuần là đôi mắt, đôi tai của những khán giả không thể có mặt ở đây để trực tiếp chứng kiến vòng đấu thôi.

Cuối cùng, gã đàn ông kia cũng chớp mắt, đôi mắt gã ta sáng rõ hơn một chút, sau khi có vẻ đã thu được tất cả những hình ảnh gã ta muốn ở tôi. Rồi gã ta bắt đầu cử động để rời đi, mà chẳng nghi ngờ gì là để thu thập thêm những hình ảnh khác hoặc bám đuôi theo các đấu thủ khác. Nhưng rồi, gã ta chợt khựng lại giữa chừng và từ từ vỗ những ngón tay dài, đen đúa của mình vào túi quần, nhìn thẳng vào mắt tôi trước khi hối hả chạy trở vào trong rừng.

Tôi nhìn chằm chằm theo gã ta trước khi rời mắt xuống túi quần. Họ đã ném tôi vào đây chỉ với đúng những gì tôi đang khoác trên người lúc tôi loạng choạng trèo lên giường đi ngủ, ngoại trừ đôi giày mà họ đã hào phóng xỏ vào chân cho tôi. Còn lại, chỉ có đúng một thứ phụ kiện được thêm vào cơ thể của tôi - sợi dây da kỳ lạ quấn quanh cánh tay tôi. Tôi thầm cảm tạ Ôn Dịch vì đêm qua, mình đã mệt đến nỗi mặc nguyên chiếc sơ mi mỏng mà đi ngủ, chứ không cởi nó ra.

Rồi tôi thò tay vào túi chiếc quần mỏng, những ngón tay nắm lấy một mảnh giấy thô ráp. Tôi cẩn thận mở nó ra, để lộ nét chữ viết tay uốn lượn, đầy tỉ mỉ:

Chào mừng đến với Thử Thách đấu,

Bạn đang ở giữa rừng sâu Thì Thầm.

Hy vọng bạn nán lại lâu,

Danh dự, phẩm giá trước sau vẹn toàn.

Mục tiêu cuộc đấu rõ ràng,

Người giành chiến thắng, vang danh lẫy lừng.

Hãy thu dải da không ngừng,

Cao nơi tay kẻ đã từng mang theo.

Lấy từ những kẻ đã đeo,

Nhưng coi chừng kẻo trắng tay quay về.

Muốn giành chiến thắng cận kề,

Hãy thu nhiều nhất, gọi về vinh quang.

Nhưng thời gian chẳng thênh thang,

Chỉ còn sáu bóng trăng vàng lẻ loi.

Thử Thách năm thứ sáu rồi,

Câu mong Ôn Dịch buông lơi số mình.

Nhiệm vụ cướp lấy càng nhiều dải dây da càng tốt có vẻ khá đơn giản - tất nhiên là nếu bạn có thể sống sót trong khu rừng này suốt một tuần. Nhưng tôi đã đọc thấu được ẩn ý gửi gắm trong những dòng thơ ấy.

Họ đang ép bọn mình phải chiến đấu với nhau.

Sẽ chẳng có ai chịu dễ dàng từ bỏ dải dây da của mình. Thậm chí trong những vòng Thử Thách như thế này, máu họ còn từng phải đổ xuống chỉ vì những thứ chẳng đáng giá bằng một dải dây da. Tôi vò tờ giấy trong tay mình, nhét nó vào sâu trong túi quần trước khi liếc nhìn dải dây da đang quấn quanh bắp tay. Chặt thật. Chặt đến nỗi mà cách duy nhất để tháo được mấy thứ quái quỷ này chính là phải cắt nó khỏi da và dù có cẩn thận đến đâu đi chăng nữa, thì điều đó chắc chắn vẫn sẽ gây đổ máu.

Quả là một sự sắp đặt đầy dụng ý và khôn ngoan.

Phụ vương năm nay lại cao tay hơn rồi.

Mồ hôi nhỏ giọt thành dòng trên trán tôi, làm mắt tôi cay sè. Cái nóng này có thể sánh ngang với cái nóng ở vùng sa mạc Cháy, khiến tôi phải cởi áo sơ mi để lau khô gương mặt đã bóng nhẫy của mình. Cổ họng tôi lúc này đã khô khốc, rát bỏng vì bị thiêu đốt dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng.

Tìm nước trước. Đối thủ để sau.

Tôi dừng lại, đôi chân giẫm lạo xạo lên lớp thảm thực vật và mặt đất gồ ghề. Thở dài, tôi ngước nhìn lên một trong những cây thông đầy hăm dọa đang đứng chắn giữa lối đi rồi lắc đầu và vai để khởi động, cố gắng xua tan nỗi lo lắng trong lòng. Tiếp đến, tôi vịn lấy cành cây thấp nhất và đu chân lên.

Phải, tôi đã từng leo trèo trên những cây thông này vô số lần, và phải, tôi đã chế ngự được nỗi sợ độ cao. Nhưng chỉ vì một nỗi sợ đã được chế ngự không có nghĩa là tôi cảm thấy thích thú khi cứ phải đối mặt với nó hết lần này tới lần khác. Vậy mà, tôi vẫn cứ phải làm, trèo lên cây thông đó, từng cành từng cành một.

Gió vẫn thổi và mặt trời vẫn chói chang trên đầu khi tôi tiếp tục trèo lên cây thông để tìm nước. Vài phút, hoặc có lẽ phải là vài tiếng đồng hồ sau, với tứ chi rã rời cùng trái tim đập rộn, cuối cùng tôi cũng đã leo lên tới đỉnh. Ờm, nói đúng hơn phải là tới cành cây cuối cùng vẫn chịu được sức nặng của tôi. Tôi đang ở độ cao gần một trăm mét trên không trung, lơ lửng trên đó chỉ nhờ một cành cây lớn dưới chân mình. Rồi nhìn xuống chỉ để cảm thấy hối hận về quyết định ấy ngay lập tức.

Trấn tĩnh lại đi nào, Kai.

Ngã chết trong một vòng Thử Thách chắc hẳn sẽ là một cách chết đầy thảm bại với tôi, lại còn hủy hoại hoàn toàn danh tiếng của tôi nữa, ngay cả khi tôi đã tiêu đời. Với suy nghĩ đó, tôi bám chặt lấy thân cây lúc này đã trở nên mảnh khảnh bên cạnh mình khi tôi hé mắt nhìn qua những tán lá và ra xa phía trên vòm rừng.

Cảm giác như tôi đang quay trở lại phòng khiêu vũ, phóng mắt trông ra một biển màu xanh lục với muôn sắc độ vậy. Những cành cây rậm lá đang đong đưa trong gió, tựa như những quý cô ăn vận lộng lẫy lắc lư trên sàn nhảy chỉ mới ngày hôm qua.

Kia rồi.

Mắt tôi lướt qua một khoảng trống ngay giữa những hàng cây, một nhịp lặng bất chợt trong vũ điệu của lá. Một vệt nứt của sông, của suối, hoặc của một nguồn nước nào đó. Mà ngay lúc này thì, dù nó có là một vũng nước đọng chết tiệt, tôi cũng chẳng bận tâm.

Tôi cẩn thận men theo đường cũ quay trở lại với mặt đất vững chắc, hơi thở gấp gáp theo từng nhịp. Khi chân tôi chạm đất, mặt trời cũng đã nhích dần sang bên kia bầu trời, báo hiệu với tôi rằng chiều đã muộn.

Rồi tôi lên đường. Thẳng về phía nguồn nước, nơi mà tất cả mọi đấu thủ đều đang hằng khao khát sau khi bị đánh thuốc và đang phải lê bước trong khu rừng này suốt hàng tiếng đồng hồ. Phụ vương đã giăng sẵn một cái bẫy cho chúng tôi, một cái bẫy mà tất cả chúng tôi đều cam tâm bước vào.

Hàng tiếng đồng hồ đã trôi qua. Cuộc sống của tôi đã dần dần biến thành những giờ cuốc bộ dài lê thê, mệt mỏi qua những tầng cây lá rậm rạp. Tôi đã chạm trán với không ít những loài cỏ cây và rắn độc, chực chờ thách thức tôi tiến lại gần.

Cảm giác chán phát điên.

Dù mắt và cơ thể tôi vẫn luôn giữ vững sự cảnh giác khi tôi lê bước về phía trước, nhưng tâm trí của tôi lại đang lang thang như chính đôi chân của tôi vậy. Nghĩ về Kỳ Thử Thách và các đấu thủ

Rồi, những suy nghĩ của tôi chợt hướng về cô ấy. Dừng lại.

Nếu Paedyn đã quyết tâm căm ghét tôi đến vậy, tôi có thể khiến cho việc đó trở nên rất, rất dễ dàng với cô ấy. Chẳng cần phải tốn nhiều công sức. Nhưng tôi lại ích kỷ, yếu đuối và không sẵn lòng để cô ấy dễ dàng đẩy mình ra xa.

Cô ấy vừa khó hiểu, cũng vừa đầy lôi cuốn. Khuôn miệng xinh đẹp của cô ấy thốt ra một điều này, nhưng đôi mắt đại dương sâu thẳm đó lại đang cất lên một điều khác. Cô ấy rút một con dao khỏi lưng tôi, chỉ để tuyên bố rằng mình sẽ đâm một con dao khác vào đó. Cô ấy thật khiến người ta phải bối rối, phải đắm say và chúng tôi hoàn toàn khác xa nhau nhưng lại theo mọi cách bù trừ nhất có thể. Cô ấy chính là một ngọn lửa, còn tôi sẽ bị nó thiêu rụi. Một đại dương bao la, còn tôi sẽ chết chìm trong đó.

Tôi đưa một tay lên mặt mình, muốn đổ lỗi cho việc bị mất nước vì bất cứ suy nghĩ quái quỷ gì đang hiện ra trong đầu.

Chưa có cô gái nào từng khiến tôi bị ảnh hưởng nhiều đến thế, và chuyện này thật sự rất lố bịch, khó chịu biết bao nhiêu. Nhưng rồi, tôi lại cười nhăn nhở, khi nhớ tới nhịp tim đập rộn của cô ấy dưới những ngón tay mình, hơi thở của cô ấy nghẹn lại mỗi khi tôi chạm vào cô ấy, đôi mắt của cô ấy đắm chìm trong từng nụ cười và từng lúm đồng tiền mà cô ấy bảo rằng mình căm ghét.

Chắc chắn rằng cảm giác khó chịu đến tột cùng khi bị một ai đó ảnh hưởng nhiều đến vậy là một cảm giác chung của cả hai chúng tôi, mặc dù tôi đảm bảo cô ấy sẽ phủ nhận điều đấy với một lưỡi dao găm kề vào cổ họng tôi.

Rất ư là hung dữ, cô nàng đó ấy.

Có thứ gì đó đang lóe lên dưới ánh nắng hoàng hôn, thu hút sự chú ý của tôi.

Ở đó, lủng lẳng trên một cành cây bên phải tôi là một thanh kiếm tra trong vỏ, chuôi kiếm bằng bạc sáng lấp lánh trong ánh nắng chiều tà khi tôi cất bước về phía nó. Chỉ trong một khoảnh khắc, tôi đã trèo lên cây và tháo được đai kiếm ra khỏi cành cây trước khi nhảy xuống đất.

Chắc hẳn đang có các vũ khí cùng những vật phẩm khác được giấu trong khắp khu rừng Thì Thầm này, để chúng tôi sử dụng.

Vậy thì việc lấy máu sẽ càng dễ dàng hơn. Và cũng dễ dàng hơn để khiến mọi chuyện càng trở nên thú vị.

Tôi đeo đai kiếm và vỏ kiếm trễ xuống ngang hông trước khi rút kiếm ra để phát những tán lá rậm kia, dọn đường.

Gần đến nơi rồi.

Mặt đất phủ đầy bóng tối và giờ, tôi có một con thỏ cần được nấu cùng cái dạ dày cần được ăn. Tôi đã vô tình vớ được một phi tiêu đang cắm sâu vào vỏ một thân cây nọ và dùng nó để nhắm vào một con thỏ ngờ nghệch, hiện đang bị cột chặt vào dây đai của tôi.

Tôi khựng lại, nghe thấy tiếng của nó trước cả khi tôi nhìn thấy nó.

Tiếng nước chảy róc rách và vui tai đến lạ. Rồi, một con suối nông, nho nhỏ chợt hiện ra từ sau những hàng cây, nước chảy len lỏi qua những tảng đá chắn ngang dòng. Tôi do dự, mắt quét qua một lượt nơi chốn có vẻ yên bình này.

Tất cả vẫn an toàn - tạm thời là như vậy.

Tôi rón rén bước đến gần mép suối, quỳ xuống bên cạnh nó và cứ độ vài giây lại liếc mắt qua vai nhìn ra sau, không muốn để lưng mình sơ hở. Rồi tôi vốc làn nước mát lên gương mặt, để mặc nó nhỏ giọt xuống cổ và ngực trần của tôi.

Dòng suối róc rách này chảy từ một hồ nước nhỏ nằm cách đó khoảng chừng chục mét, nước sạch, trong vắt và mát lành.

Do con người tạo nên.

Và ngọt. Không còn nghi ngờ gì, đây chính là tác phẩm của các Thủy Thuật Sư, nhằm ban cho chúng tôi một ân huệ nho nhỏ là nguồn nước ngọt này. Tôi thầm cảm tạ Ôn Dịch vì nước rất trong và tinh khiết, đến mức tôi chẳng cần phải mất công đun sôi bằng một cách nào đó.

Đang mải lùng sục khắp xung quanh để tìm ít cành khô và củi thì tôi suýt đập đầu vào một thứ gì đấy đang buông xuống lủng lẳng từ cành cây trên đầu, ẩn mình trong bóng tối. Bình đựng nước. Có tới hai chiếc bình, đang đung đưa trong cơn gió chiều tàn.

Tôi lại thấy mình đang thầm cảm tạ Ôn Dịch một lần nữa.

Việc cọ sát hai cành củi vào nhau nghe chẳng có gì là vui thú, nhưng sau nhiều năm trời thực hành và bền bỉ, tôi đã sớm nhóm được một ngọn lửa lách tách trước mặt mình. Và mặc dù việc lột da thỏ bằng kiếm dài vừa khó vừa bực đến phát phiền, nhưng chẳng bao lâu sau, nó cũng đã được nướng trên lửa.

Rồi…

Một luồng năng lực thoáng mong manh râm ran chạy khắp cơ thể tôi, đánh thức từng sợi thần kinh bên trong tôi và khiến một cơn ớn lạnh quen thuộc lan dọc sống lưng tôi. Tóc gáy tôi dựng đứng, cảm nhận năng lực đó, sức mạnh đó, tràn khắp cơ thể mình.

Có kẻ đang tiếp cận. Và mình biết rõ đấy là ai.

Một cành cây chợt gãy răng rắc bên trái tôi. Rồi thêm một cành nữa.

Tôi không nhớ mình đã đứng dậy từ khi nào, nhưng ngay lúc này đây, tôi đã đang đứng nhón chân trên mũi giày, không thể kìm nén được cảm giác ngứa ngáy quen thuộc muốn chiến đấu và mong chờ điệu vũ chế ngự, hủy diệt đó. Chiến đấu là điệu

waltz

yêu thích của tôi và tôi thuộc lòng các bước nhảy.

Braxton lao ra khỏi rặng cây, ánh mắt của cậu ta trở nên hoang dại khi bắt gặp ánh mắt tôi. Cậu ta đã thấy khói bốc lên từ đống lửa của tôi và nghĩ rằng mình sẽ phục kích bất kì kẻ nào đã nhóm lửa. Nhưng thật không may cho cậu ta, tôi đã cảm nhận được cậu ta đang đến gần trước cả khi tôi kịp nghe thấy cậu ta lao vút qua khu rừng.

Tôi thấy cậu ta khẽ chần chừ, như thể đang cân nhắc xem mình có nên quay lưng bỏ đi thay vì liều lĩnh đụng độ với tôi không. Nhưng sự lưỡng lự ấy nhanh chóng tan biến khỏi gương mặt khi cậu ta bắt đầu chậm rãi tiến lại gần. Rồi bước vào vành đai ánh sáng của ngọn lửa, dáng người to lớn và nặng nề.

“Xin chào, Brax. Thật vui khi cậu ghé qua thăm.”

Cậu ta nghiêng đầu về phía tôi theo đúng cái cách cậu ta vẫn thường làm. “Chào buổi tối, Kai.”

Anh chàng Thần Lực này chưa từng là kẻ thích nói nhiều, thay vào đó, cậu ta lựa chọn cách kiên nhẫn quan sát trước khi thốt ra một lời nào, khiến cậu ta và Sadie trở nên giống nhau đến kỳ lạ. Một cách chậm rãi và im lặng, chúng tôi bắt đầu di chuyển vòng quanh nhau, đánh giá đối thủ.

“Vậy, tôi đoán cậu đến đây không phải để chuyện trò thân tình, mà là để lấy dải dây da của tôi nhỉ.” Tôi thở dài, nhích thêm một bước về phía Braxton.

“Anh đoán đúng rồi đấy.” Cậu ta liếc nhìn sang con thỏ đang được nướng của tôi. “Nếu anh đưa nó cho tôi, tôi sẽ rời đi và để anh quay lại với bữa ăn của mình. Không nhất thiết phải khiến mọi chuyện rối lên đâu.”

Tôi không thấy cậu ta có vũ khí nào cả, nên tôi cũng chưa vội với lấy vũ khí của mình. Chúng tôi đã biết nhau từ khi còn là những đứa trẻ và tôi muốn tiếp tục làm bạn với cậu ta nếu như mình có thể. “Cả cậu và tôi đều biết thừa rằng tôi không thể nào để cậu lấy được dải dây da này mà, Brax.”

Bởi vì nhiệm vụ của tôi là phải giành chiến thắng trong những vòng Thử Thách này.

Tôi nghĩ mình đã thấy cậu ta gật đầu trong bóng tối đang ngày càng dày đặc trước khi bất thình lình lao thẳng về phía tôi. Tôi cúi thấp người xuống và lợi dụng quán tính của cậu ta để hất cậu ta qua vai mình, nghe thấy tiếng cậu ta va mạnh vào nền đất cùng tiếng bịch nặng nề.

Chúng tôi đã cùng luyện tập với nhau bao nhiêu năm. Cậu ta dễ đoán, nhưng điều đó không làm cậu ta yếu thế hơn. Nhanh như chớp, cậu ta vụt đứng dậy, nắm đấm giơ lên và sẵn sàng đánh gãy răng tôi.

Rồi, màn ẩu đả đã được lường trước cũng xảy ra.

Những nắm đấm tung ra, đầu né qua né lại, chân nhún nhảy không ngừng. Một điệu vũ. Một điệu vũ tàn bạo, đẫm máu và tuyệt đẹp. Lúc này chúng tôi đang ngang sức ngang tài, vì tôi đã để năng lực của cậu ta vùng thoát ra khỏi các huyết quản của mình và tràn lên bề mặt. Những cú đánh của tôi mau lẹ và tàn bạo trong ánh lửa bập bùng.

Cú đấm của cậu ta dính vào quai hàm tôi, gần như làm vỡ nó, khiến máu nóng trào tuôn trong khoang miệng. Tôi loạng choạng lùi lại khi cậu ta bước ra sau lưng tôi, quấn cánh tay lực lưỡng của mình quanh họng tôi trong một đòn khóa cổ. Tôi có thể cảm thấy được sự do dự của cậu ta trước khi đầu tôi dội ngược ra đằng sau, khiến hộp sọ tôi đập thẳng vào mũi của cậu ta cùng một thanh âm răng rắc đầy kinh tởm. Giờ thì, cậu ta đang loạng choạng, máu chảy ra thành dòng từ mũi vào miệng của cậu ta.

Tôi tận dụng luôn tích tắc ngắn ngủi ấy để tung ra hàng loạt những cú đấm mau lẹ vào cậu ta, khiến cậu ta khó lòng mà đỡ kịp. Cậu ta nhanh chóng định thần lại, thụi vào xương sườn tôi bằng một nắm đấm đầy mạnh mẽ. Tôi cúi thụp người xuống dưới cú vung tay tiếp theo của cậu ta và giáng một đòn vào thẳng hàm cậu ta.

Quả là một vòng lặp tàn nhẫn. Tôi đánh cậu ta. Cậu ta đánh trả tôi. Phải công nhận là, tôi đang bị ấn tượng. Chưa bao giờ tôi thấy cậu ta tập trung và quyết tâm tới vậy. Đây là trận đấu tuyệt vời nhất mà tôi từng có với cậu ta cho đến thời điểm này. Thật đáng tiếc khi tôi sẽ phải kết thúc nó.

Một bàn tay đen ngòm bay thẳng vào mặt tôi. Tôi dễ dàng lùi lại một bước, hai gót chân tôi chạm phải thứ gì đó, khi nhiệt nóng đang sưởi ấm tất cả mọi thứ từ sau đôi chân tôi lên gáy tôi.

Là đống lửa.

Cậu ta đang dồn sát tôi vào đống lửa.

Thông minh đấy.

Tôi cúi người xuống né một cú đấm định giáng vào mũi mình và vùi sâu nắm đấm vào bụng của cậu ta. Cậu ta rên rỉ, gập đôi người lại, nhưng rồi, chỉ trong một động tác mau lẹ, cậu ta đã tóm ngay được cánh tay tôi. Sau đó, cậu ta xoay người, bẻ quặt tay tôi ra sau lưng, ép lồng ngực tôi về phía ngọn lửa. Cơn đau lan ngược lên vai tôi khi những ngọn lửa bùng cháy trước mặt tôi.

Có lẽ mình phải cố gắng hơn.

Cậu ta đá mạnh vào khoeo chân tôi, trước khi mặt đất cứng ngắc giật ngược một cú còn mạnh hơn lên hai đầu gối của tôi lúc tôi nện xuống nó. Những ngọn lửa lúc này đang ở rất gần tôi, gần như đang liếm láp bộ ngực trần của tôi.

“Để tôi cắt dây đai đi, Kai.” Braxton cất tiếng từ phía trên người tôi, nghe như một yêu cầu khẩn thiết. Thật vui khi biết rằng cậu ta không thích thú ý tưởng thiêu sống tôi cho lắm. “Mọi chuyện có thể kết thúc luôn bây giờ được mà.” Giọng cậu ta âm trầm, nhưng tôi nghe ra được một thoáng run rẩy ẩn trong đó. Cậu ta bị bất ngờ, sửng sốt khi thấy tôi đang quỳ chới với trên ngọn lửa, chẳng khác nào con thỏ đã được nướng chín bên cạnh tôi.

Tôi đã bất cẩn và mệt mỏi, một kẻ ngu ngốc đánh giá thấp cậu ta, và giờ thì cậu ta đã nắm được Kẻ Hành Pháp tương lai trong tay mình. “Đây là trận đấu tuyệt vời nhất mà hai chúng ta từng có đấy, Brax à. Tôi thực sự ấn tượng.” Tôi thở hổn hển, sức nóng của ngọn lửa khiến những giọt mồ hôi rịn ra trên mặt tôi. “Nhưng cậu sẽ phải thiêu sống tôi trước khi tôi để cậu lấy được dải dây da của tôi đấy.”

Cậu ta thở dài. “Tôi đã linh cảm được là anh sẽ nói như thế mà.” Một khoảng lặng. “Và ước gì mọi chuyện không phải như thế này.”

Thịt va vào đống lửa.

Da chạm ánh lửa hồng, thiêu đốt và rát bỏng.

Tôi ngóng chờ một tiếng thét xé toạc thoát ra từ cổ họng, nhưng chẳng có gì ngoài tiếng kêu nghèn nghẹn thốt ra khỏi môi tôi. Đầu gối của Braxton đập vào lưng của tôi, khiến người tôi chúi xuống và ép phần ngực trái của tôi vào ngọn lửa.

Tôi đang nóng rát, sục sôi và phồng rộp khi cậu ta giữ tôi ở đó, rồi cuối cùng cũng kéo tôi lùi lại, để luồng không khí mát lành dội khắp cơ thể tôi. Tôi thở hổn hển khi cậu ta vươn bàn tay kia về phía thanh kiếm bên hông tôi, sẵn sàng tuốt nó ra khỏi vỏ và cắt dải dây da khỏi cánh tay của tôi khi mà khoảnh khắc này, tôi đang mụ mị vì đau đớn.

Ồ, nhưng tôi đã từng phải cảm nhận những nỗi đau đớn tồi tệ hơn thế nhiều.

Cánh tay cậu ta với tới bên người tôi và tôi nắm lấy nó, đồng thời đứng phắt dậy,

adrenaline

lấn át cơn đau từ da thịt rát bỏng. Tôi kéo cánh tay cậu ta qua vai mình và nghiêng người về trước, sử dụng đà và sức mạnh Thần Lực của bản thân để nhấc bổng cậu ta khỏi mặt đất, khiến cậu ta bổ nhào qua lưng tôi, rơi thẳng vào ngọn lửa.

Cậu ta bật lên một tiếng thét và nhanh nhẹ lăn mình ra khỏi lửa, vừa hét vừa quằn quại trên đất để dập tắt ngọn lửa đang liếm lên bộ quần áo và da thịt. Khói bốc lên từ lớp trang phục bốc cháy của cậu ta khi tôi cúi người xuống gần cậu ta.

“Tôi cũng ước mọi chuyện không phải như thế này.” Tôi nhẹ nhàng nói khi cậu ta nặng nề thở dốc dưới chân tôi. “Nhưng cậu có thứ mà tôi cần.”

Tôi cắt dải dây da nọ khỏi cẳng tay cậu ta, không thể tránh khỏi việc cứa vào da thịt của cậu ta, khiến máu càng rỉ ra nhiều hơn. Hơi thở của cậu ta khò khè khi tôi lục túi của cậu ta để tìm thêm bất kì dải dây da nào khác mà có thể cậu ta đã từng cướp được trên đường đi, nhưng chẳng thấy gì cả. Tôi đứng dậy, trân mắt xuống cậu ta và chỉ thốt ra đúng một từ. “Đi.”

Cậu ta chằm chằm ngước nhìn lên tôi trong giây lát, rồi rên rỉ đau đớn khi loạng choạng đứng dậy, tập tễnh bước vào rừng nhanh chóng nhất có thể với một cơ thể bị cháy sém. Tôi nhìn cậu ta rời đi, nghe thấy cậu ta chật vật để dò đường đi qua khu rừng tối tăm đó, biết rằng cậu ta sẽ chẳng dám quay lại. Rồi tôi quay người lại, nhìn thẳng vào Thị Ảnh mà mình biết là đã ghi lại được toàn cảnh trận đấu.

“Hy vọng quý vị thích màn trình diễn vừa rồi.” Tôi nói với một cái cúi chào vờ vịt. Ngay khi những lời lẽ đó thoát ra khỏi môi tôi, người phụ nữ mặc đồ màu trắng liền chớp mắt và biến mất vào trong khu rừng.

Tôi nhét dải dây da của Braxton vào trong túi quần khi cơn đau vẫn hành hạ cơ thể. Một cơn đau bỏng rát và mờ mắt. Tôi nhìn xuống mảng da đỏ đã sưng tấy ngay phía trên hình xăm.

Adrenaline

đã tan biến, chỉ còn lại một nỗi đau giày vò khắp cơ thể. Loạng choạng bước đến chỗ mấy chiếc bình đựng nước, tôi mở nắp một bình rồi đổ thứ nước lạnh ngắt lên vết bỏng. Khẽ rít qua kẽ răng khi nước chạm vào lớp da thịt cháy sém, nhưng đó cũng là sự xoa dịu, dù rằng có lẽ rất nhỏ nhoi.

Tôi lấy chiếc áo sơ mi nhàu nát trong túi quần ra, dùng răng xé một dải vải lớn rồi bắt đầu cẩn thận quấn dải vải bên dưới cánh tay, vắt qua vết bỏng. Kết quả là tôi đã có được một mảnh băng tự chế để cố gắng giảm bớt nguy cơ bị nhiễm trùng. Nhưng nó cũng chẳng được mấy hồi. Tôi cần phải tìm ít thảo mộc, hay một thứ gì đó, bất kì thứ gì cũng được, để làm sạch vết thương.

Bởi vì cái chết không phải là lựa chọn.

Và việc phải thua cuộc trong những vòng Thử Thách thế này chắc chắn lại càng không.