hồi lâu. Rồi cô nói, “Em đang ở trên giường.” Một ý nghĩ héo hắt: Liệu cô ấy có đang nằm một mình? Hay Ed đang nằm bên? Trong nhà bố mẹ cô? Nhưng anh vứt nỗi ghen tuông sang một bên và nhẹ nhàng hỏi, “Anh có đánh thức em không?” “Anh có gì muốn nói không, Wyatt?” Anh nhìn Bishop nhưng ông chỉ nhướng mày nhìn anh một cách không kiên nhẫn. “Anh…” Elena nói, “Em phải đi ngủ đây.” “Ngày mai anh gọi cho em được không?”
“Tốt hơn là anh không nên gọi đến nhà. Hôm trước Christian đã nhìn thấy anh và nó không vui đâu.” Cậu em trai hai mươi hai tuổi của cô - một sinh viên xuất sắc ngành marketing với tính khí của một ngư dân Hy Lạp, nó đã dọa đánh Gillette ở phiên tòa. “Vậy hãy gọi cho anh lúc nào em một mình. Vào số máy anh đưa em hôm qua.” Im lặng. “Em có nó chưa?” Anh hỏi. “Số điện thoại?” “Em có rồi. Tạm biệt anh.” “Đừng quên gọi cho luật sư về…” Điện thoại lặng lẽ ngắt và Gillette gác máy. “Tôi xử trí không tốt lắm.” “Ít nhất cô ây đã không gác máy ngay lập tức. Thế là có gì đó rồi.” Bishop bỏ chai bia vào thùng rác. “Tôi không thích làm việc khuya - tôi không thể ăn khuya mà không uống bia, nhưng sau đó tôi lại phải thức dậy vài lần giữa đêm để đi tiểu. Đó là vì tôi đang già đi. À, mai chúng ta sẽ có một ngày khó khăn đấy. Đi chợp mắt chút thôi.” Gillette hỏi, “Ông sẽ còng tay tôi vào chỗ nào đó à?” “Trốn thoát hai lần trong hai ngày là rất tệ, kể cả đối với một hacker. Tôi nghĩ chúng ta bỏ qua cái còng tay thôi. Phòng cho khách ở kia. Trong phòng tắm có bàn chải mới và khăn.”
“Cảm ơn.” “Ở đây chúng tôi thức dậy lúc sáu giờ mười lăm.” Viên thám tử biến mất vào gian phòng mờ tối. Gillette nghe thấy tiếng ván sàn cọt kẹt, tiếng nước chảy trong đường ống. Một cánh cửa đóng lại. Thế là chỉ còn lại một mình hắn, bị bủa vây bởi màn đêm tịch mịch, trong một ngôi nhà xa lạ, những ngón tay lơ đãng gõ hàng tá thông điệp lên một chiếc máy vô hình. Nhưng chưa đến sáu giờ mười lăm, hắn đã bị chủ nhà đánh thức. Mới chỉ hơn năm giờ. “Chắc hẳn là lễ Giáng sinh rồi,” viên thám tử nói, tay nhấn công tắc bật đèn trần lên. Ông vận bộ pijama màu nâu. “Chúng ta có quà đây.” Cũng giống như hầu hết các hacker khác, Gillette cảm thấy rằng nên tránh giấc ngủ như tránh bệnh cúm, nhưng hắn vẫn chưa sẵn sàng thức dậy. Mắt nhắm mắt mở, hắn lẩm bẩm, “Có quà à?” “Triple-X gọi vào di động của tôi năm phút trước. Anh ta có địa chỉ email thật của Phate. Là [email protected].” “MOL? Tôi chưa từng nghe đến nhà cung cấp dịch vụ Internet nào có tên như thế.” Gillette lăn khỏi giường, cố gắng chống lại cơn chóng mặt. Bishop nói tiếp, “Tôi đã gọi cho mọi người trong đội. Họ đang trên đường đến văn phòng.”
“Nghĩa là cả chúng ta nữa à?” Tay hacker ngái ngủ càu nhàu. “Phải, nghĩa là chúng ta nữa.” Hai mươi phút sau, họ đã tắm rửa và mặc đồ chỉnh tề. Trong bếp, Jennie đã pha sẵn cà phê nhưng họ ăn sáng luôn, để đến văn phòng CCU sàng sớm càng tốt. Bishop hôn tạm biệt vợ. Ông nắm tay vợ và nói, “Cuộc hẹn gặp bác sỹ của em… Chỉ cần em gọi, anh sẽ đến bệnh viện ngay trong vòng mười lăm phút.” Jenme hôn lên trán ông. “Anh yêu, em chỉ phải làm vài xét nghiệm. Thế thôi.” “Không, không, không, em nghe này,” ông nói một cách hết sức nghiêm túc, “Anh sẽ gọi. Anh hứa.” Khi họ ra đến cửa, một tiếng động bất ngờ vang lên ầm ĩ cả gian bếp. Jennie Bishop rê tới lui chiếc máy hút bụi đã được lắp lại hoàn chỉnh trên thảm sàn. Cô tắt máy và ôm chầm lấy chồng. “Giỏi lắm,” Jennie nói. “Cảm ơn anh yêu.” Bishop cau mày bối rối. “Anh…” Gillette vội ngắt lời. “Một việc như thế phải mất cả nửa đêm ấy chứ.” “Và anh ấy còn dọn dẹp hậu trường nữa chứ,” Jennie Bishop nói với nụ cười hài hước. “Đây mới là phần kỳ diệu.” “À…,” Bishop lên tiếng. “Chúng ta nên đi thôi,” Gillette ngắt lời.
Jennie vẫy chào họ và bắt tay vào làm bữa sáng cho Brandon, mắt âu yếm nhìn chiếc máy hút bụi vừa được sửa lại. Khi hai người bước ra ngoài, Bishop thì thầm với tay hacker, “Vậy là sao? Cậu có mất đến cả nửa đêm không?” “Để sửa máy hút bụi?” Gillette đáp. “Không, chỉ mười phút. Lẽ ra chỉ cần năm phút thôi nhưng tôi không tìm thấy dụng cụ. Tôi phải sử dụng dao làm bếp và cái kẹp quả hạch. Viên thám tử nói, “Tôi không nghĩ là cậu biết về máy hút bụi.” “Thực ra là không. Nhưng tôi rất tò mò tại sao nó không hoạt động. Vì vậy mà bây giờ tôi đã biết tuốt về máy hút bụi rồi. Gillette trèo vào xe rồi quay sang Bishop. “Này, liệu chúng ta co thể dừng một lát ở 7-Eleven được không? Nếu như tiện đường.
Chương HAI CHÍN Nhưng, dù có được những thông tin mà Triple-X cung cấp qua điện thoại, Phate - trong hiện thân mới là Deathknell, vẫn nằm ngoài tầm với. Ngay khi đến CCU, Gillette khởi động HyperTrace và chạy lệnh tìm kiếm MOL.com. Hắn khám phá ra rằng tên đầy đủ của nhà cung cấp dịch vụ Internet này là Monterey Intemet Online. Nó có trụ sở tại Padfic Grove, California, cách San Jose khoảng một trăm dặm về phía nam. Nhưng khi họ liên hệ bên bảo mật của Pac Bell ở Salinas yêu cầu truy cuộc gọi từ MOL đến máy tính của Phate thì hóa ra không hề có Monterey Internet Online nào cả và vị trí địa lý thật của máy chủ là ở Singapore. “Ôi, thật là láu cá,” Patricia Nolan lẩm bẩm trong bộ dạng ngái ngủ, nhấp một ngụm cà phê Starbucks. Buổi sáng giọng cô rất trầm, nghe như giọng đàn ông. Cô ngồi xuống cạnh Gillette. Trông cô vẫn lôi thôi như thường ngày trong chiếc váy liền màu xanh mềm mại. Rõ ràng là một người không hay dậy sớm, Nolan thậm không buồn chải mái tóc lòa xòa trên mặt. “Tôi không hiểu,” Shelton nói, “Cái gì láu cá? Tất cả là thế nào?” Gillette nói, “Phate tự tạo một nhà cung cấp Internet cho riêng mình. Và hắn là khách hàng duy nhất. À, có thể cả Shawn nữa. Còn máy chủ mà chúng kết nối lại đang ở Singapore - chẳng có cách nào để truy ngược lại máy của chúng.”
“Giống như một tập đoàn ốc mượn hồn ở đảo quốc Cayman Islands,” Frank Bishop nói. Dù trước đó ông chỉ có ít kiến thức về Miền xanh thẳm vô định, nhưng cũng khá giỏi áp dụng phép ẩn dụ của Thế giới thực. “Nhưng,” Gillette nói tiếp, nhìn thấy sự thất vọng trên khuôn mặt mọi người trong đội, “địa chỉ này cũng rất quan trọng.” “Tại sao?” Bishop hỏi “Bởi vì như thế nghĩa là chúng ta có thể gửi cho hắn một bức thư tình.” - _ - _ - Linda Sanchez bước qua cửa trước của CCU, tay xách túi Dunkin’ Donuts, mắt thâm quầng cùng bước đi uể oải. Cô nhìn xuống và thấy chiếc áo khoác da của mình cài lệch cúc, nhưng cũng không buồn cài lại mà vẫn tiếp tục đặt thức ăn lên đĩa. “Có thêm nhánh mới trên cây gia phả nhà cô chưa?” Bishop hỏi. Cô lắc đầu. “Chuyện là thế này, tôi đã xem một bộ phim kinh dị, ok? Bà tôi nói là có thể kích đẻ bằng cách kể chuyện ma. Anh đã bao giờ nghe chuyện đó chưa, sếp?” “Hoàn toàn mới mẻ với tôi,” Bishop nói. “Dù sao, chúng tôi đoán một bộ phim kinh dị cũng có tác dụng tương tự. Nên tôi thuê phim Tiếng thét - Scream. Rồi thì sao? Con
tôi và chồng nó ngủ gật trên đi văng nhưng bộ phim làm tôi phát khiếp đến mức không ngủ nổi. Thế là tôi thức nguyên đêm luôn.” Cô đi vào phòng cà phê và mang bình ra. Wyatt Gillette nhận ly cà phê bằng vẻ cảm kích, đây là ly thứ hai của hắn, nhưng trong bữa sáng hắn chỉ đắm mình vào những cái Pop-Tarts. Vài phút sau, Stephen Miller đến, ngay sau đó là Tony Mott, mướt mát mồ hôi vì đạp xe. Gillette giải thích cho toàn đội về việc Triple-X đã gửi cho họ địa chỉ mail thật của Phate và kế hoạch gửi tin nhắn cho Phate. “Ta sẽ nói gì trong thư?” Nolan hỏi. “Phate thân mến,” Gillette nói. “Tôi đang rất vui, ước gì anh cũng ở đây, nhân tiện, đây là ảnh một xác chết.” “Cái gì,” Miller hỏi. Gillette hỏi Bishop, “Ông có thể cho tôi một bức ảnh hiện trường tội phạm được không? Ảnh một xác chết ấy?” “Để tôi xem,” viên thám tử đáp. Gillette ra hiệu về phía tấm bảng trắng. “Tôi sẽ giả là một hacker ở Bulgari từng trao đổi ảnh với hắn, Vlast. Tôi sẽ tải lên cho hắn một tấm ảnh.” Nolan bật cười và gật đầu. “Và hắn sẽ nhận được một con virus cùng với nó. Anh sẽ tiếp quản máy của hắn.”
“Tôi sẽ cố.” “Tại sao cậu cần gửi ảnh?” Shelton hỏi. Ông ta có vẻ không thoải mái với ý tưởng gửi bằng chứng tội phạm kinh khủng lên Miền xanh thẳm vô định cho tất cả mọi người xem. “Virus của tôi không thông minh như Trapdoor. Với virus này, Phate phải làm gì đó để kích hoạt nó, nhờ thế tôi mới có thể thâm nhập vào hệ thống của hắn. Hắn sẽ phải mở tấm ảnh đính kèm để con virus hoạt động.” Bishop gọi cho trụ sở chính. Cảnh sát gửi bản fax một bức ảnh hiện trường của vụ giết người gần đây đến CCU. Gillette liếc nhìn bức ảnh - một phụ nữ trẻ bị đánh bằng dùi cui đến chết, rồi vội quay đi ngay. Stephen Miller scan tấm ảnh sang dạng file mềm để họ có thể tải lên bằng email. Viên cảnh sát có vẻ miễn dịch với tội ác kinh hoàng trong bức ảnh và thực hiện việc scan ảnh như thường lệ. Anh đưa cho Gillette chiếc đĩa chứa hình ảnh. Bishop hỏi, “Nếu như Phate thấy email từ Vlast và trả lời lại để hỏi xem đó có đúng là email của anh ta hoặc phản