phần lớn đều gầy, hai cậu này cũng vậy. Một người đeo kính, người kia có nhiều mụn trên trán. Hai cậu là Yamabe Akihiko và Fujimoto Takao. Người đeo kính là Yamabe, đang ôm một hộp giấy vuông. “Cái này do hai em làm?” Kusanagi nhìn qua lại hai người. Hai cậu học sinh nhìn nhau rồi khẽ gật, gương mặt đầy bối rối. “Các em lấy khuôn mặt này bằng cách nào?” Kusanagi hỏi. “Đổ thạch cao vào khuôn phải không?” Yamabe gãi đầu, nói nhỏ: “Bọn em nhặt được.” “Nhặt được?” “Là cái này.” Yamabe mở hộp giấy mang theo, lấy một vật đưa cho Kusanagi. “Đây là…” Kusanagi mở to mắt. Đó là một chiếc mặt nạ bằng kim loại. Nói chính xác hơn, nó là khuôn âm của một khuôn mặt; chỉ cần đổ
thạch cao vào, chờ đông cứng sẽ tạo ra chiếc mặt nạ tử thần đang được trưng bày. Kusanagi không biết nó làm bằng chất liệu gì, độ dày trông tương đương vỏ lon nước ngọt. Những đường nét gương mặt in trên đó giống hệt chiếc mặt nạ thạch cao. “Các em nhặt nó ở đâu?” Kusanagi hỏi. “Ở Hồ Bầu.” Yamabe đáp. “Hồ Bầu?” “Cái hồ trong công viên tự nhiên.” Fujimoto chen vào. Hai cậu kể rằng chủ nhật tuần trước đã nhặt được chiếc khuôn kim loại này. Yamabe nghĩ có thể dùng nó làm mặt nạ tử thần. Kết quả hoàn thành tốt ngoài dự kiến, nên vội mang tới làm vật trưng bày cho câu lạc bộ khoa học tự nhiên. “Có vật nào tương tự nữa không?” “Không còn gì nữa nhỉ?” Yamabe quay sang Fujimoto. Cậu kia im lặng gật đầu. “Ở hồ có gì bất thường không?” “Bất thường?” “Ý tôi là có phát hiện thứ gì khác hẳn mọi khi không?”
“Nhưng bọn em đâu có thường xuyên đến đó.” Yamabe đáp, hơi khó chịu. Fujimoto dường như không định mở miệng. Kusanagi nhìn hai cậu học sinh đang bất an rồi hỏi Kakimoto Ryoko: “Nghe đến Hồ Bầu, cô có nhớ ra điều gì không? Anh trai cô có thường đến đó đi dạo không?” “Tôi chưa từng nghe nói.” Cô lắc đầu. Kusanagi sờ mặt, xem lại những ghi chép cho đến lúc ấy. Anh không biết có nên xem đây là một vụ án hình sự hay không. Dĩ nhiên người quyết định không phải anh; anh chỉ không biết phải báo cáo chuyện kỳ quái này với cấp trên thế nào. “Anh cảnh sát…” Thầy Hayashida ngập ngừng. “Nếu khuôn mẫu của chiếc mặt nạ này thật sự là anh trai cô ấy, chuyện đó có gây rắc rối gì không?” Người giáo viên nhút nhát vừa hỏi đến đó thì lại có tiếng gõ cửa. “Vào đi.” Hayashida đáp rồi mở cửa. Một người đàn ông ló đầu vào. “Xin lỗi, có một cô Kakimoto…” “Là chị dâu tôi.” Kakimoto Ryoko nói.
Kusanagi gật đầu. Trước khi bắt đầu hỏi chuyện, anh đã nhờ Ryoko liên lạc với chị dâu. “Mời cô ấy vào.” Kusanagi nói với người ở cửa. Người đàn ông chưa kịp trả lời, cánh cửa đã bị đẩy mạnh. Một phụ nữ bước vào. Khoảng ba mươi lăm tuổi, mái tóc dài phía sau buộc qua loa. Có lẽ sau khi nhận được tin đã vội chạy tới, cô hoàn toàn không trang điểm. “Chị, chính là cái này…” Kakimoto Ryoko chỉ chiếc mặt nạ tử thần bằng thạch cao. Người phụ nữ vừa vào có đôi mắt đỏ ngầu. Khoảnh khắc nhìn thấy chiếc mặt nạ trên bàn, mắt cô mở lớn hơn nữa. “Nó có giống chồng cô…” Kusanagi chưa nói hết đã biết không cần hỏi. Người phụ nữ đưa tay phải che miệng, rên lên rồi quỵ xuống sàn. 3 Trên bảng theo dõi tình trạng có mặt trước cửa phòng nghiên cứu, miếng nam châm mang tên Yukawa đang ở cột “có mặt”. Kusanagi kiểm tra rồi gõ cửa hai lần. Bên trong vang lên tiếng “mời vào”. Vừa mở cửa, anh nghe bên trái có tiếng “bụp” như ai vỗ nhẹ. Nhìn về nơi phát ra âm thanh, anh thấy một
vòng khói trắng lớn bằng phao cứu sinh đang chậm rãi bay tới. Ngay sau đó lại có tiếng “bụp”, rồi một vòng khói trắng giống hệt bay ra từ cùng hướng. Trong không khí có mùi nhang muỗi. Khi mắt quen với bóng tối, Kusanagi mới thấy ở một góc phòng có chiếc thùng giấy lớn. Mặt trước thùng khoét một lỗ đường kính hơn mười xentimét. Yukawa đứng cạnh, tay áo blouse trắng xắn đến khuỷu. “Pháo hiệu chào mừng cậu đấy.” Nói xong, anh vỗ nhẹ phía sau thùng. Khói trắng phun ra khỏi lỗ phía trước, cuộn thành hình chiếc bánh vòng rồi trôi về phía Kusanagi. “Cái gì thế? Cậu lại bày trò gì nữa?” Kusanagi vừa quạt vòng khói vừa hỏi. “Không phải trò gì cả. Tôi chỉ đặt một khoanh nhang muỗi đang cháy trong thùng. Khi bên trong đầy khói, vỗ nhẹ phía sau sẽ tạo ra các vòng khói. Một số người hút thuốc thích nhả vòng khói, nguyên lý cũng vậy. Chất lưu thường tạo ra những hiện tượng rất thú vị. Đôi khi tôi nghĩ