hồi vào bức tường ngoài trong trạng thái gần như loạn thần. "Tôi đồng ý," cô nói. "Tôi có thể đảm bảo với cậu việc này chẳng phải do đam mê gì đâu. Và mùa hè năm sau tôi sẽ không làm thế này nữa. Tôi sẽ ở một nơi hoàn toàn khác." "Cược một trăm bảng là chị lại làm tiếp cho xem. Chào mấy đứa em nhỏ!" Cậu hét lớn sang bên kia phòng với lũ trẻ, nhưng chỉ có một đứa quay lại khi nghe tiếng cậu và yếu ớt giơ một bàn tay lên. "Mà cậu làm gì ở đây thế? Sao không ở chỗ làm?"
"À, dạo này bố cho về sớm để tránh cơn ác mộng tắc đường Thế vận hội vốn chẳng hề tồn tại. Mọi người đều đang tranh thủ trốn việc. Chiều nay bố không có ở văn phòng, ông lại biến đi đâu mất rồi, nên tôi nghĩ kệ mẹ nó -" "Ăn nói cẩn thận..." Cậu nhướng mày. "Nên tôi nghĩ mặc xác nó. Rồi tôi nghĩ lâu rồi chưa gặp chị..." Cậu nhún vai. "Cậu thật đáng yêu quá đi," cô nói giọng mỉa mai. "Cà phê không?" Cậu lắc đầu. "Rượu vang nhé?" "Mấy giờ rồi?" "Mấy giờ à..." Cô giả vờ nhìn đồng hồ. "Ồ nhìn kìa, đến giờ uống rượu rồi. Thật ra là quá mười phút rồi đấy." Cô cười toe toét với cậu, mở toang tủ lạnh chứa đồ uống có cồn của Caroline (cô mê mẩn Caroline vì có cái tủ lạnh trữ rượu này) rồi lấy ra một chai nắp vặn. "Tôi hoàn toàn xứng đáng được hưởng thụ cái này," cô nói. "Và tôi sẽ không bao giờ sinh con đẻ cái gì hết. Hoặc nếu có, tôi sẽ di cư sang Hawaii hay đâu đó, nơi nào không bao giờ có mưa ấy. Cuộc sống thế này chán vãi lều." Cô mấp máy môi không phát ra tiếng. "Nghiêm túc đấy, mỗi lần tôi gợi ý làm cái gì đó, hoạt động nào đó, thì đảm bảo sẽ có một đứa gạt phắt đi. Rồi tôi lại chẳng buồn hơi sức đâu mà đi thuyết phục đứa đó, thành ra tôi lại phải đi dỗ dành những đứa muốn làm, mà việc đó tốn công tốn sức chẳng khác nào đi thuyết phục đứa từ chối cả, rồi cuối cùng tất cả chúng tôi
đều mắc kẹt ở đây dưới trời mưa với tâm trạng bực bội. Ngồi đắp núi bằng gối tựa lần thứ một nghìn." Cô đảo mắt. Cô chìa về phía Luke một đĩa bánh quy hơi méo mó được trang trí bằng biểu tượng Đội tuyển Vương quốc Anh in trên giấy gạo. "Bánh quy Olympic không?" "Không," Luke đáp, đúng như cô đã đoán trước. Cô không chắc mình đã từng thấy cậu ăn món gì được nướng từ lò nướng của một người bình thường bao giờ chưa. "Dù sao cũng cảm ơn." Cat nhìn kỹ cậu em trai qua miệng ly rượu vang. Trông cậu có vẻ trầm ngâm và bồn chồn. "Thế rốt cuộc," cô hỏi, "cậu đến đây làm gì?" "Tôi nói rồi," cậu đáp, "tôi đến thăm chị." "Không," cô làm bộ nghiêm nghị, đầu nghiêng sang một bên, "không phải." "Ừ thì không," cậu thừa nhận. "À, vừa phải vừa không. Tôi vừa làm một chuyện cực kỳ ngu ngốc." "Ôi, tuyệt cú mèo!" Cô xoa xoa hai tay vào nhau. "Mẹ kiếp, cút đi," cậu nói giọng mỉa mai. "Suỵt!" Cậu nhăn mặt. "Dù sao thì, nghe này, nhớ Charlotte không?" "Dĩ nhiên là nhớ Charlotte. Ngày xưa bọn tôi từng khá thân nhau, nhớ không?" "Thì, tôi vừa ngủ với cô ta," cậu thì thào.
Cat nhìn cậu dò xét. Cô không rõ đây là chuyện tốt hay chuyện xấu nữa. "Tôi lại đâm đầu vào ngủ với cô ta chết tiệt thật. Sau bao nhiêu công sức tống cô ta ra khỏi đời mình. Và giờ cô ta... cô ta..." "Cô ta nghĩ mình lại là bạn gái cậu rồi à?" "Phải. Chính xác." "Và cậu không muốn thế?" Cô liếc nhìn đĩa bánh quy Olympic từ khóe mắt. Cô đã ăn hai cái rồi; chúng thậm chí còn chẳng ngon lành gì, nhưng cô không thể ngừng nghĩ về chúng. Cô nhón lấy một chiếc một cách điệu đà rồi cắn nhẹ mép bánh như thể chiếc bánh chẳng có nghĩa lý gì với mình, chỉ là một thứ đạo cụ cầm tay cho đỡ trống trải. "Dĩ nhiên là tôi không muốn. Cô ta là đồ tâm thần." "Thế sao cậu lại ngủ với cô ta?" "Thì, dĩ nhiên rồi. Rõ ràng là tôi không nên ngủ với cô ta. Nhưng tôi đã lỡ rồi. Và giờ cô ta cứ bám riết lấy tôi. Bàn chuyện chuyển lên London, dọn về thuê chung một căn hộ." "Ôi, đồ đại ngốc." "Vâng. Cảm ơn nhé. Tôi biết rồi. Giờ tôi phải làm gì đây?" "Sao lại đi hỏi tôi?" "Vì chị là phụ nữ; vì ngày xưa chị từng là bạn cô ta. Tôi tưởng chị có thể cho vài lời khuyên sâu sắc." Cô cắn thêm một miếng bánh quy nữa rồi mân mê những mẩu vụn rơi ra. "Xin lỗi nhé bạn hiền. Chẳng có chút sâu sắc nào ở đây đâu. Nhưng có khi cứ thành thật thì chẳng mất gì. Cứ bảo
với cô ta đó là một sai lầm. Bảo cô ta là cậu không muốn cô ta làm bạn gái cậu." "Tôi thử rồi." "Ở đây không có chuyện thử hay không, Luke. Cứ làm tới luôn đi. Cứ nói thẳng: Charlotte à, em nóng bỏng đến mức anh không thể kiểm soát nổi cái của quý bé nhỏ của mình, nhưng giờ đây, khi bình tâm nghĩ lại, anh quyết định rằng đây không phải là điều anh muốn. Anh xin lỗi vì anh là một thằng khốn nạn tột cùng. Xin em hãy tha thứ cho anh." "Làm ơn đừng nói về của quý của tôi nữa, nghe tởm chết đi được." "Thế thì đừng có vác của quý đi chui vào người mấy đứa con gái đáng sợ rồi sau đó lại chạy đến hỏi tôi phải làm sao." Cô quên mất phải giữ vẻ điệu đà với chiếc bánh quy và tống luôn một phần ba cái bánh còn lại vào mồm chỉ sau một miếng. Luke ném cho cô một ánh nhìn kỳ lạ. Ban đầu cô tưởng cậu đang ghê tởm cái thói háu ăn của mình. Nhưng rồi cô nhận ra cậu đang căng thẳng. "Nghe này," cậu nói, "còn một chuyện nữa. Về Charlotte. Cô ta vừa nói một câu hơi kỳ quặc." "Gì, kiểu như: Ôi chao, của quý anh to khủng khiếp thế này cơ à?" Cậu tặc lưỡi. "Không. Về Maya. Nghe cứ như là, tôi không biết nữa, như thể cô ta có thù oán gì với Maya ấy. Nó làm tôi tự hỏi liệu có khi nào chính cô ta là người đã viết mấy bức email đó không." "Tự hỏi ai là người đã gửi mấy bức email cơ?"
"Ôi." Cat quay lại khi nghe thấy tiếng của Otis. "Không có gì," cô gạt phắt đi. "Chẳng có gì cả. Em thực sự nên đi thay đồ đi đấy." "Giờ thay đồ làm gì nữa, giờ này sắp đến giờ đi ngủ hơn là lúc mới ngủ dậy sáng nay rồi." Thằng bé nhún vai. "Hai người đang nói về ai thế?" "Chẳng ai cả," cô nói. "Chỉ là một người phụ nữ ở văn phòng bố thôi. Thế thôi." Cô ném cho Luke một cái nhìn cảnh cáo rồi mấp máy môi bảo: Nói sau. "Chào Otis," Luke nói. "Em chào anh Luke." Thằng bé không nhìn thẳng vào mắt cậu nhưng khẽ mỉm cười. "Nghỉ hè vui chứ em?" Otis nhún vai. "Cũng bình thường ạ," nó nói. "Khá chán." Luke nhìn Cat rồi nhìn Otis, sau đó nhìn hai đứa nhỏ đang vùi mình trong đống gối ở góc bên kia phòng; cậu vỗ hai tay vào nhau rồi bảo: "Cả nhà mình cùng đi ăn tối nhé?" Otis nhìn cậu với vẻ nghi ngờ. "Ăn ở đâu ạ?" "Anh không biết," Luke đáp. "Mấy đứa chọn đi." "Nando's ạ," Otis nói. "Không," Pearl hét lên, "sushi cơ!" "Không," Beau phụng phịu, "em muốn ăn pizza!"
Cat nhìn Luke rồi đảo mắt. "Thấy chưa?" Cô nói. "Lúc nào cũng thế. Mỗi lần tôi gợi ý cái gì cũng y như rằng. Chán chết đi được." "Được rồi." Luke rút một tờ giấy từ tập giấy nhớ rồi xé làm ba dải. Cậu viết tên một nhà hàng lên mỗi dải giấy, vo tròn lại rồi thả lên quầy bếp. "Để Cat chọn," cậu nói. Lũ trẻ bắt đầu làu bàu phàn nàn. Luke giả vờ vứt mấy viên giấy vào thùng rác. Chúng lập tức nín bặt. Cat nhặt lấy một viên giấy. "Nando's," cô tuyên bố. "Nào, thế thì mặc quần áo vào mau!" *** Năm đứa con nhỏ nhà Wolfe ngồi thành một hàng. Cat tự hỏi liệu có ai đang nhìn bọn họ không, có ai đang thắc mắc xem làm sao mà tất cả bọn họ lại gắn kết được với nhau không. Giữa mấy đứa trẻ chẳng có mấy nét tương đồng về mặt ngoại hình. Trong gia đình vẫn luôn có câu đùa truyền miệng rằng mỗi đứa là con của một người giao sữa khác nhau. "Mọi người thấy ngon miệng không?" Cô hỏi vọng qua bàn. Beau gật đầu lia lịa. Pearl mỉm cười đầy bí hiểm. Otis thì càu nhàu một tiếng. Cat mỉm cười rồi quay sang Luke đang ngồi đối diện. "Thế nào," cô nói, vừa chén một đống khoai tây chiên cùng nửa con gà cay vừa, "sống chung với bố dạo này ổn chứ?" "Thực ra cũng không tệ lắm," Luke vừa nói vừa gắp các thứ trong phần bánh cuộn gà cay. "Bố cũng không đến nỗi nào." "Tôi biết mà," Cat nói. "Bấy lâu nay tôi vẫn cố nói với cậu điều đó đấy thôi."
"Có điều bố hơi bị lẩm cẩm." "Bố mới có bốn mươi tám tuổi thôi. Đâu có già đến mức đó." "Không, nhưng bố, chị biết đấy, cứ kiểu lẩm cẩm ấy." "Lẩm cẩm kiểu gì cơ?" "Ồ, chị biết mà, cứ mặc mấy bộ đồ cũ mèm, mua toàn đống đồ hữu cơ kỳ quặc, đài radio thì cứ lải nhải suốt ngày. Chị biết đấy, có những ông bố bốn mươi tám tuổi nghe nhạc rất ngầu, mặc đồ rất phong cách. Dù khó tin thật, nhưng thời kỳ nhạc punk bùng nổ thì bố cũng đang ở độ tuổi thiếu niên đấy chứ." "Thôi nào, cậu đâu thực sự muốn có một ông bố như thế, đúng không? Một ông bố chạy theo mốt? Một ông bố già chơi nhạc punk à?" Cô xịt một ít tương cà lên mép đĩa của Beau. "Vấn đề của cậu," cô bảo, "là bất kể bố làm gì, với cậu cũng chẳng bao giờ là đủ tốt. Cậu đã có thái độ như thế với bố từ