hồi và trở nên chín rục. Bà không muốn đưa một con chó già vào nhà và cảm nhận quá trình này ngày qua ngày. - Mình ăn cơm xong rồi cho nó thức ăn thừa là được mà bà? Bà nội chấm mạnh miếng băng dính trong lên sàn nhà và đay
nghiến: “Đám lông chó khỉ gió chết tiệt này, chấm mãi mà không hết!” Thấy bà không nhúc nhích, Chan Seong dần trở nên gấp gáp. Cuối cùng, cậu đã thốt ra một điều gì đó mà chính cậu cũng cảm thấy kinh ngạc. Vì vậy, cậu đã nói rằng bản thân mình sẽ chịu trách nhiệm... với Evan. Đó là lần đầu tiên cậu nói ra một câu nói như vậy kể từ khi chào đời. Khoảng thời gian đó, Chan Seong thường xuyên gặp ác mộng. Bà đã nói với Chan Seon rằng: “Giờ cháu đã khôn lớn rồi nên hãy tự lập đi” và cho Chan Seong căn phòng mà bố cậu đã từng sử dụng. Lần nào Chan Seong cũng đều mơ cùng một giấc mơ. Trong mơ, một chiếc xe tải đông lạnh nhỏ chạy về phía cậu. Bên trong chiếc xe tải chất đầy những con gà chuyên dùng để cung cấp thịt đã được làm sạch lông. Chiếc xe tải đang chạy trên một con đường tối như hũ nút thì bất ngờ phát hiện Chan Seong đang ở trên vạch giữa, chiếc xe nhanh chóng làm một khúc cua. Sau đó, tài xế mất lái và ngã úp xuống vách đá dưới làn dừng khẩn cấp. Một ngọn lửa lớn bùng lên từ dưới vách núi đi kèm tiếng nổ. Chan Seong lo lắng thấp thỏm đi qua đi lại xung quanh làn dừng khẩn cấp. Vẫn có người ở đó. Hình như là người mà cậu quen. Những người xem tập trung xung quanh và nói: “Ở đâu đó tỏa ra mùi thức ăn thơm quá”. Chan Seong hướng về phía những người lớn và hét lên cầu xin sự giúp đỡ. Sau đó, bà từ đâu xuất hiện, đặt tay lên môi cậu và phát ra tiếng “suỵt” , với một giọng nói đầy tình cảm và vỗ về Chan Seong: “Đừng khóc, đừng khóc nữa, bé à.” - Nếu cháu khóc
- Các vị khách sẽ tỉnh dậy đấy. Vào ngày Evan được đưa về nhà, Chan Seong đã ngủ một giấc thật sâu không mộng mị. Chan Seong nghĩ rằng Evan đã bảo vệ giấc ngủ của cậu. Một ngày nọ, nếu có chuyện gì xảy ra với Evan, cậu hứa chắc chắn rằng nhất định sẽ bảo vệ Evan. Từ sau hôm đó, Chan Seong và Evan luôn ngủ cùng nhau. Lần đầu tiên Chan Seong biết đến cảm giác được ôm và ngủ cùng ai đó là như thế nào. Chỉ cần nhìn thấy cơ thể nhỏ bé và ấm áp của Evan nhẹ nhàng chuyển động lên xuống theo nhịp hít vào thở ra thôi cũng khiến cậu cảm thấy bình yên. Chan Seong xoa xoa lòng bàn chân mềm mại của Evan và nói chuyện một mình. - Evan ơi, mày biết đấy. Nhìn cái này xem. Tao đã gom được nhiều phết nhỉ? Hơn ba mươi nghìn won đấy. Mày hỏi tao sẽ dùng nó vào việc gì ư? Ừ, khi lớn lên và rời khỏi nơi này vào một ngày nào đó, tao sẽ ghé qua trạm dừng chân để uống một cốc cà phê. Evan nằm gác cằm lên chân và từ từ đóng mở mi mắt rồi chìm vào giấc ngủ trước. Tuy nhiên, cuộc tán gẫu của Chan Seong vẫn tiếp tục kéo dài suốt đêm. - Mày có biết bệnh u xương là gì không? Nó giống như tên của một loại cây xương rồng nhỉ? Có một loại bệnh như vậy đấy. Nếu bố không bị bệnh thì chắc tao không biết đến căn bệnh đó đâu. Một ngày nữa lại trôi qua. Đã hai năm theo thời gian của loài người và mười năm trôi qua theo lịch của loài chó. Chan Seong và Evan đã trở thành những người duy nhất nương tựa vào nhau. Mặc dù chuyển động chậm chạp và tai đã kém đi nhiều nhưng Evan vẫn thích chơi bóng và đi dạo như bao chú chó khác. Khi Chan Seong
ném quả bóng tennis xù lông, Evan sẽ biến mất khỏi tầm mắt của Chan Seong và ngay lập tức quay trở lại cùng quả bóng. Đưa mọi đồ vật về vị trí của nó là một trong những việc Evan rất giỏi. Đôi khi Chan Seong có cảm giác như Evan đang đòi hỏi cậu điều gì đó khác ngoài một quả bóng. Và cậu biết rằng có điều gì đó khác ngoài quả bóng đã thay đổi cậu. Nhưng dạo này Evan hơi khác lạ. Đã hơn mười giờ đêm bà mới về nhà. Bà cầm một chiếc túi ni lông màu đen trong tay. - Cháu cho vào lò vi sóng quay lên rồi ăn đi. Chan Seong nhìn vào bên trong chiếc túi. Cậu nhìn thấy khoai tây nướng bọc đường bằng giấy bạc. Bà tan làm, Chan Seong chạy theo sau bà. - Bà ơi, Evan cứ khác khác sao ý. - Nếu chưa ăn ngay bây giờ thì cất vào tủ lạnh được không ạ? Bà nội đặt chiếc túi mà bà thường cầm theo để đựng đồ xách tay xuống sàn phòng ngủ như thể quăng nó xuống. - Bà ơi, Evan không chịu ăn cơm. - Nó già rồi nên như vậy đấy, vì nó già rồi. - Bà biết đấy, nó không hề nhúc nhích khi cháu ném cho nó quả bóng. Đi bộ được một lúc nó lại ngồi phịch xuống. - Bà đã bảo là nó già rồi nên như vậy còn gì. Bà nội xua xua cánh tay như thể mọi thứ thật phiền phức. Sau
đó, bà phát ra âm thanh ư ư rồi trải đệm lên sàn nhà. - Bà nhìn đi kìa, nó cứ liếm chân như vậy hoài. Nó đã như thế suốt cả ngày luôn rồi. Lúc nãy cháu định chạm vào chân nó thì đột nhiên nó định cắn cháu bà ạ. Bà không nằm lên nệm mà nâng phần thân trên lên để nhìn Chan Seong. - Cũng không phải đâu bà ạ, nó không cắn cháu thật đâu, nó chỉ giả vờ cắn thôi ạ. Bà nội nhắm mắt lại và gác tay lên trán. - Bà ơi, cháu có nên đưa Evan đến bệnh viện không? - Đừng nói nhảm nữa và đi ngủ đi. Tắt hết các đèn trong phòng đi. Một lớp canh kim chi nhạt dính trên áo tay ngắn của bà nội. Chan Seong chần chừ không biết nên ngồi hay đứng cạnh bà. - Bà ơi, cháu nghĩ rằng chúng ta phải đưa Evan đến bệnh viện thôi. Bà nội bất thình lình hét lên. - Làm gì mà đưa chó đến bệnh viện? Đến người còn không được đi nữa là. Vậy bà có nên đem bỏ lại con chó này ngoài đường không? Mau đi ngủ đi trước khi bà nổi giận. Trước khi bà bán Baek Gu cho người chuyên buôn bán chó đấy. Nhanh! - Nó không phải tên là Baek Gu! Chan Seong to tiếng với bà, việc mà trước đây cậu chưa từng làm. - Gì cơ?
Sau đó, cậu cẩn thận trả lời để lấp liếm đi câu nói vừa nãy. - Tên nó là Evan. Bà nội thở dài và ra hiệu cho Chan Seong ra khỏi phòng. Cậu không thể nói gì thêm nữa và quay trở lại phòng mình. Chan Seong nằm trong căn phòng tối om và nhìn lên trần nhà. Một lúc sau, cậu rút ra ba mươi nghìn won giấu trong chiếc xe cảnh sát bằng nhựa và nhét vào ví. - Cháu bị đau ở đâu mà đến? Bác sĩ ở bệnh viện thú y hỏi. - Cháu nghĩ là Evan bị ốm rồi. - Có phải nó là Evan không? - Dạ vâng ạ, đó là tên cháu đặt theo nhân vật Mechanimal trong bộ phim Turning Mecard. - Vậy sao? Bác sĩ nở nụ cười công nghiệp. Đánh giá của khách hàng và sự truyền miệng quan trọng hơn bất cứ điều gì trong khu chung cư cao cấp của thành phố mới tại khu vực này. - Vâng ạ! Đó là nhân vật mà cháu yêu thích nhất. Evan ban đầu là một chiếc Turning car nhưng khi bắn Mecard, nó sẽ biến hình thành Mechanimal. Vị bác sĩ hầu như không hiểu Chan Seong nói gì nhưng ông đã khéo léo nhìn vào biểu đồ và chuyển chủ đề. - Còn cháu... cháu là Noh Chan Seong phải không?
- Dạ? Vâng đúng rồi ạ... Chan Seong trả lời với giọng lí nhí. Chẳng có điều gì tốt đẹp xảy ra khi gọi cùng lúc cả tên cả họ. Ở văn phòng trường học và bệnh viện đa khoa nơi bố cậu nhập viện cũng vậy. - Vậy rốt cuộc cháu tên là tán thành hay phản đối [*]? Chan Seong nhún vai như thể cậu đã nghe thấy điều đó quá thường xuyên và phát ngấy để trả lời nó. - Cháu tán thành với ý kiến cho rằng trò đùa của bác sĩ không hề vui chút nào đâu ạ. Bác sĩ lại cười khổ. - Uhm... Nhưng chủ nhân của con chó là Noh Chan Seong nhỉ? Cháu đến một mình à? Bố mẹ cháu đâu? Evan rõ ràng đang vô cùng lo lắng. Mùi thuốc khử trùng chỉ có ở bệnh viện có vẻ khiến Evan khó chịu. Bác sĩ vừa nhìn thấy chân của Evan liền giật mình và nói: “Ôi, chắc hẳn là nó đã đau lắm đây?” Nói như vậy đồng nghĩa với khả năng cao là khối u đã di căn sang các nơi khác. - Khối u ạ? - Đúng vậy, là ung thư. - Bệnh ung thư ạ? Chó cũng có có thể mắc ung thư sao? - Đương nhiên rồi. Chan Seong biết ung thư là gì. Nó là thứ kích động những tiếng thét. Và khuôn mặt không còn sức sống. - Còn cụ thể như nào thì phải xem kết quả xét nghiệm mới biết được, nhưng tình hình thực sự không khả quan cho lắm.
- Phải xét nghiệm ạ? - Đúng rồi, phải lấy máu và chụp phim nữa. - Nếu làm tất cả những cái đó… thì hết bao nhiêu tiền ạ? - Có rất nhiều loại xét nghiệm. Nếu làm đầy đủ thì sẽ tốn khá nhiều tiền đấy. Cháu có muốn quay lại vào ngày mai cùng bố mẹ không? Chan Seong mò mẫm chiếc ví trong túi quần một cách kín đáo. - Vậy theo bác sĩ, nên làm xét nghiệm nào và không cần thiết phải làm xét nghiệm nào ạ? - Để mà nói thì... - Vậy thì... bác sĩ hãy làm xét nghiệm có giá ba mươi nghìn won, à không hai lăm nghìn won giúp cháu với ạ. Trên đường về nhà, mặt Chan Seong tối sầm lại. Ngoài cửa sổ xe buýt, cậu có thể nhìn thấy màu xanh tàn nhẫn của tháng Tám đang rung rinh bồng bềnh trôi một cách thản nhiên. Nắng và gió vẫn vậy nhưng cảm giác như cậu đang ở một thế giới khác. Thật ngạc nhiên khi mà cùng một khung cảnh nhưng lại có thể hoàn toàn khác đi trong vài chục phút. “Chắc bố cũng vậy nhỉ?” Chan Seong cúi đầu nhìn Evan. Evan đang ngồi trên đầu gối của Chan Seong, cảm nhận được sự rung lắc của chiếc xe buýt bé xíu và ngủ gật. Chan Seong suy nghĩ lần lượt những chuyện cậu đã nghe từ bác sĩ. Cậu suy nghĩ cẩn thận về ý nghĩa của chúng: “Phẫu thuật thì tốt, nhưng không làm cũng không sao cả”. Lúc đó, cậu không biết phải làm thế nào mới ổn. Chan Seong đột nhiên cảm thấy lành lạnh
và nhớp nháp, cậu liền nhìn xuống dưới. Cậu thấy một vết bẩn màu nâu đỏ to bằng quả bóng tennis trên chiếc quần đùi màu be của mình. Vết ố loang rộng dần theo hình tròn méo. - Tại sao vậy, Evan. Mày vốn không thể mà. Chan Seong thì thầm vào tai Evan. Đó là lời giải thích cho những người ngồi xung quanh hơn là trách Evan. Vì đang là mùa hè nên mùi khai ngay lập tức lan rộng ra trong xe buýt. Định cố chịu thêm chút nữa, Chan Seong đã xuống xe buýt ở chỗ cách điểm cần dừng hai bến nữa. Chan Seong đặt Evan xuống con đường mòn và nói một cách ân cần. - Đi bộ một chút Evan nhé? Evan nằm sấp xuống mặt đất và không hề nhúc nhích. Chan Seong không còn cách nào khác đành ôm Evan trong lồng ngực và đi bộ trên con đường mòn khi trời đã nhá nhem tối. Sau một hồi ôm chó đi bộ trong cái nóng của những ngày Sambok [*] , áo phông của cậu đã ướt đẫm chỉ trong vài phút. - Sắp đến nơi rồi, cố chịu một chút nhé. Ở bệnh viện, cậu nghe nói rằng thính lực của Evan đã kém đi nhiều, vì vậy cậu đã nói lớn tiếng hơn so với bình thường. Bác sĩ còn nói rằng thị lực của nó hẳn đã giảm sút đi nhiều vì đầu thường xuyên bị va đập. Đột nhiên, một cảm giác thương hại trỗi dậy và Chan Seong nhẹ nhàng vuốt ve đỉnh đầu Evan. Khóe miệng Evan hơi cong lên. Trái lại, khóe mắt lại mềm mại cụp xuống, trông giống hệt người lúc đang cười. Chan Seong ngẩng đầu nhìn đoạn đường còn lại. Một bầy phù du bay tụ lại theo hình vòng tròn trên mặt nước ruộng đồng. Nó như thể những tia nước của thời gian đang văng
tung tóe trong hư không. Sắp đến giờ cho Evan ăn nên Chan Seong bước một cách hối hả, vội vã. Đêm hôm đó, quá nửa đêm bà nội mới về nhà. Ngay khi vừa bước lên nhà sàn, bà lấy trong túi ra món mực nướng đã được bọc giấy bạc và đưa cho Chan Seong. - Đừng đưa cho Baek Gu ăn, mày ăn một mình đi. Hoặc đưa nó cho bà hoặc bỏ đầu đưa bà. - Bà đã uống rượu ư? Chan Seong có thể cảm nhận được mùi rượu xen lẫn mùi nước hoa tỏa ra từ người bà. Thay vì trả lời, bà lôi từ trong túi ra một bao thuốc lá. Sau đó bà lấy ra điếu thuốc còn lại, châm lửa và khẽ lẩm bẩm như một tiếng thở dài. - Chúa ơi, xin Người hãy tha thứ cho con... Chan Seong lưỡng lự xem có nên kể với bà về việc một mình đưa Evan đến bệnh viện hay không. - Ngày mai là chủ nhật mà sao bà lại uống rượu? Bà không định đi nhà thờ ạ? - Ừ. - Tại sao ạ? - Chỉ là không đi thôi. - Bà đã uống với ai ạ? - Uống với mục sư. Chan Seong đã nghe bà kể và biết rằng mục sư là người tốt như thế nào. Người giúp đỡ trong tang lễ bố cậu, người đã lo liệu vụ kiện khi công ty bảo hiểm từ chối chi trả cũng là mục sư của nhà thờ mà
bà hay đi lễ. Mục sư là người đã tiếp thêm sức mạnh lớn nhất cho bà, người vốn đang sống trong lo sợ. Mặc dù vụ kiện yêu cầu chi trả tiền bảo hiểm đã bị bác bỏ nhưng bà nói rằng: “Tất cả là nhờ có mục sư mà bà đã có thể chiến đấu đến mức đó”. Chan Seong không thể hiểu được một nửa những gì bà nói. - Giờ mục sư nói không muốn gặp bà nữa. - Bà nói gì cơ ạ? - Nói gì là nói gì? Chả nói gì cả. À, cái này nữa. Bà nội quay lại và rút trong túi ra một thứ gì đó. - Trước đây mày từng nói rằng mày muốn có thứ này đúng không? - Cái gì đây ạ? - Trưởng trạm dừng chân đã đổi điện thoại di động nên cho bà cái này. Màn hình bị vỡ một chút nhưng vẫn gọi được. Ông ta bảo bà cứ mang đi nếu muốn, vì vậy bà định tặng lại con chó nhà mình cho trưởng trạm. Nghe bảo là chỉ cần gắn sim hay chip gì đấy là được nhỉ? Chan Seong mắt sáng lên và nhận lấy chiếc điện thoại thông minh kiểu cũ. Như lời bà nói, có một vết nứt nhỏ hình mạng nhện ở màn hình nhưng chỉ vậy thôi thì cũng không có vấn đề gì. - Trong nồi vẫn còn cơm chứ? Chan Seong trả lời mà không rời mắt khỏi chiếc điện thoại thông minh. - Còn ạ. - Vậy bà ngủ trước đây, mày chơi một lát rồi ngủ đi nhé. Có mùi
thiu ở trong bát cơm của Baek Gu đấy, rửa đi nhé. Bà nội nhổ nước bọt vào bao thuốc lá rỗng rồi dập tàn thuốc lá. Sau đó bà lảo đảo đi vào căn phòng ngủ tối mịt. Chan Seong nằm trong căn phòng nhỏ, mân mê chiếc điện thoại thông minh đã tắt nguồn một lúc lâu. Sau đó, cậu chợt nghĩ đến những người bạn cùng lớp đang mải mê chơi game điện thoại vào mỗi giờ ra chơi. Cậu vẫn thường lén nhìn qua vai mấy đứa bạn những thứ nhỏ bé không biết là máy móc hay sinh vật đang nhộn nhịp, vỡ òa bên trong màn hình bốn góc đó. Chan Seong luôn luôn tò mò về thế giới đó. Thật thần kỳ khi bạn bè trò chuyện với nhau qua tin nhắn, hoặc khi Chan Seong dũng cảm bắt chuyện thì họ sẽ đáp lời mà không cần rời mắt khỏi màn hình. Chan Seong bị tách biệt khỏi các nguyên lý và từ vựng trong cách xã giao giữa những người bạn của cậu. Nhưng đột nhiên, điều đó đã xảy ra như một lời nói dối. Cậu chưa ký hợp đồng với một công ty viễn thông hay gọi cho số nào cả nhưng vì có cái máy đó trong tay nên dường như cậu có thể kết nối với thế giới mà mình muốn bất cứ lúc nào. Chan Seong đột nhiên cảm thấy yên tĩnh và nhìn ngó xung quanh. Evan đã rên rỉ cả ngày và đang liếm chân sau, nó chìm sâu vào giấc ngủ bên cạnh Chan Seong. Một cái bóng nhạt phủ lên trên khuôn mặt của Chan Seong. Bác sĩ thú y nói rằng Evan sẽ “gặp nguy hiểm nếu không được phẫu thuật”. Tuy nhiên, vì nó là một con chó đã già nên “Có thể sẽ càng nguy hiểm hơn nếu lựa chọn phẫu thuật”. Vì không thể hiểu được những câu nói đơn giản đó nên Chan Seong đã chớp mắt mấy lần. - Vậy thì việc có thể làm bây giờ là không làm gì cả ạ?
Bác sĩ thở một hơi thật sâu và bình tĩnh trả lời. - Cách cuối cùng là... cũng có những người lựa chọn an tử. - Cái đó là gì ạ? - Sau khi ru ngủ người bạn thú cưng này, bác sẽ tiêm một mũi để tim ngừng đập. Và nó sẽ ra đi một cách bình yên. Bác sĩ cũng không quên nói thêm: “Do sau này có rất nhiều người hối hận hoặc có một khoảng thời gian khá khó khăn với quyết định đó nên cần phải suy nghĩ thật cẩn trọng. Trước tiên, cháu hãy chăm sóc Evan thật tốt, trong lúc đang còn sống, nó sẽ vô cùng đau đớn nên hãy ở bên và vỗ về.” Tuy nhiên, Chan Seong không biết làm thế nào mới là đối xử tốt với nó, hoặc cậu không thể biết Evan thực sự muốn gì. Cậu nghe thấy tiếng bà nội như thể đang thở dài trong căn phòng đối diện: “Ôi, chỉ có chết đi mới thoát khỏi khổ đau. Chết rồi mới không còn phải bận tâm gì nữa. Chúa ơi, xin người hãy âm thầm đưa con rời khỏi thế gian này”. Chan Seong quay lại và nhìn chằm chằm vào Evan. Khoảng cách cả hai gần đến mức mũi có thể chạm vào nhau. “Mày biết không?... Quãng thời gian tạo nhìn khuôn mặt của mày còn nhiều hơn thời gian mày nhìn đấy?” Hàng mi ướt át của Evan khẽ run lên. Chan Seong cẩn thận xem xét miệng, râu, cánh mũi, mí mắt của Evan. Sau đó, những từ như sống, vô cùng, chịu đựng và đau khổ cứ chất đống lộn xộn trong đầu cậu. - Evan ơi, mày biết. Tao vẫn luôn có một thắc mắc. Rốt cuộc sự đau đớn sẽ khổ sở đến mức độ nào mà thà rằng chết đi còn tốt hơn?
- - Evan ơi, mày có đau lắm không? Tao xin lỗi vì không biết điều đó. - - Evan, mày biết không. Nếu mày không thể chịu đựng được nữa... nếu sau này thực sự, thực sự, thực sự quá mệt mỏi và đau đớn thì hãy nói với tao nhé. Rõ chưa? Evan phát ra những tiếng rên rỉ. Chan Seong quay người nằm xuống rồi nhìn chằm chằm vào bức tường trống trơn trong bóng tối một lúc lâu. Chan Seong thường dán những tờ giấy khổ A4 vào mỗi hành lang của chung cư. Chúng được chia thành bốn mươi tờ một và dán sẵn băng dính trong mỗi góc. “Gia sư môn quốc ngữ cho học sinh cấp ba” , “Hệ thống 1:3 hiệu quả so với học gia sư, nhóm học viên xuất sắc” , “Giáo trình đặc biệt lưu hành nội bộ, bảng điểm cuối kỳ sẽ thay đổi đáng kinh ngạc”. Ngoài ra còn có rất nhiều quảng cáo của trung tâm piano và taekwondo, thẩm mỹ viện, phòng tập thể dục, các doanh nghiệp giao gà và pizza. Trong buổi phỏng vấn làm thêm việc phát tờ rơi, Chan Seong đã khai tăng tuổi của mình lên một chút. May mắn thay, họ không có cách nào để xem thẻ học sinh của cậu. Đối với các hòm thư nằm ngoài tầm với, cậu sẽ xử lý bằng cách kiễng chân hoặc nhảy lên. Cậu đã cố gắng tránh những chung cư mới xây đòi hỏi phải có mật khẩu ra vào hết mức có thể, nhưng đôi khi cậu phải vờ như không biết và đi theo cư dân sống trong chung cư đó. Hầu như chẳng có ai nghi ngờ khuôn mặt non trẻ đang đeo cặp sách của Chan Seong. Dù vậy, tim cậu vẫn đập thình thịch
khi ai đó bất thình lình mở cửa bước ra trong khi cậu đang dán tờ rơi trên cửa nhà của người khác. Lượng tờ rơi cần dán không hết nhanh như cậu nghĩ. Nhiều biệt thự và căn hộ one room không có thang máy, và mọi người thường đề phòng quá mức, không quan tâm hoặc cáu kỉnh. Chỉ một ngày sau khi bắt đầu công việc làm thêm, Chan Seong nhận ra rằng cậu đã quá xem nhẹ công việc phát tờ rơi. Sống trên đời, cậu chưa từng làm công việc chân tay quá sức như vậy. Từ ngày đầu tiên, chân cậu đã sưng một cục nên mỗi lần lên xuống cầu thang là một cực hình. Bất cứ khi nào muốn từ bỏ là Chan Seong lại thì thầm trong miệng câu nói như đọc thần chú: “Một tờ được hai mươi won, phát một nghìn tờ sẽ được hai mươi nghìn won...” Nếu làm như thế, cậu sẽ có thêm sức mạnh để chịu đựng lâu thêm một chút. Bà nội không nghi ngờ về việc Chan Seong đã mấy ngày không đến trạm dừng chân và ngủ say như thể ngất đi khi chỉ mới chập choạng tối. Chỉ đúng một lần duy nhất bà hỏi cậu: “Tại sao mặt mày bị cháy nắng thế kia?” Có những lúc cậu sẽ làm việc một mình và cũng có những lúc làm việc theo nhóm vài người. Có một lần, cậu làm trong cùng một nhóm với một anh lớn học cấp 2, cậu ta đang ngồi trên cầu thang của một chung cư, uống một hơi chai nước bù điện giải màu xanh dương. - Này, tại sao mày lại làm công việc này? Chan Seong vội quay đi để giấu vẻ mặt đang bối rối, cậu nói. - Thế còn anh? - Tao chỉ định kiếm thêm chút tiền hút thuốc thôi.
- À vâng... - Mày thì sao? Học sinh tiểu học kiếm tiền để tiêu à? Chan Seong ngập ngừng đôi chút và thành thật trả lời. - Có ai đó... đang ốm ạ. - À... Cậu học sinh cấp hai một lần nữa thuận miệng hỏi. - Nhưng mà làm công việc này có đủ không? Chan Seong củi mắt nhìn xuống và u ám trả lời. - Con chó của em khá nhỏ nên chắc sẽ tốn khoảng một trăm nghìn won. - Hứ? Gì cơ? Chó ư? Cậu học sinh cấp hai bối rối trong giây lát sau đó giả vờ như mình là một người đã hiểu rõ nhân tình thế thái và thể hiện thái độ bất bình: “Dạo này, viện phí của bệnh viện thú y cũng đắt phết.” - Không, không phải cái đó. Em nghe nói rằng chi phí an tử cho chó cũng tốn kém khoảng từng đấy, mà em thì không có tiền.. Cậu học sinh cấp hai nghĩ kỹ về điều gì đó và mắng Chan Seong. - Mày nói cái gì đấy? Thằng ranh này đúng là một tên khùng mà. Khi đi một vòng quanh khu vực đã định trước, Chan Seong sẽ trốn ở sân chơi trong khu chung cư. Cậu mang theo cuộn băng dính trong, kéo, tờ rơi và đeo chiếc ba lô, bên trong có đựng khăn và chai nước. Cậu ngồi dưới bóng cây và nhìn lũ trẻ trong khu nô đùa. Cậu quan sát các bà mẹ đang túm năm tụm ba trên băng ghế dài để chia sẻ các thông tin chăm sóc con cái, nói chuyện phiếm và dõi theo con
mình với ánh mắt đong đầy sự lo lắng, quan tâm và yêu thương. Cậu liếc nhìn họ và tự nói với mình: “À, thì ra các bà mẹ nhìn con cái của mình như vậy” , “Họ theo dõi con mình bằng ánh mắt như thế”. Mỗi lần như vậy, Chan Seong lại nghĩ đến Evan thay vì nghĩ đến người mẹ mà cậu chưa từng thấy mặt vì đã sinh ra cậu theo cách khác thường. Và cậu cảm thấy đáng tiếc rằng: “Evan chắc hẳn sẽ thích đi dạo ở một nơi như thế này” , “Evan chắc sẽ thích lắm đây nếu mình cho nó thức ăn đó”. Dạo gần đây, cho dù Chan Seong có đến gần thì Evan cũng không thèm nhìn cậu lấy một lần. Nó ngẩn ngơ nhìn vào khoảng không với một bên mắt mơ màng. Nhiều lần, kể cả khi Chan Seong đập trứng sống vào cơm và giấu bà cho cá ngừ đóng hộp lên trên thì nó cũng quay đầu ngoảnh mặt làm ngơ. “Dạo này mình hay vắng nhà nên nó dỗi chăng?” Tuy cảm thấy có lỗi nhưng ngoài việc tích cóp tiền càng nhanh càng tốt thì không còn cách nào khác cả. Đến ngày tích cóp đủ số tiền đề ra, Chan Seong nằm sấp xuống sàn và làm một phép tính đơn giản. Trong một tuần cậu đã phát được hơn năm nghìn tờ rơi, tính ra cậu đã kiếm được một trăm mười bốn nghìn won. Đó là số tiền đầu tiên mà cậu kiếm được trong đời. Chan Seong cảm thấy vô cùng tự hào và ý nghĩa khi đã chạm đến cái giá của lao động. Khác với mục đích ban đầu, cậu cảm thấy mình đã trở thành người lớn một chút với cảm giác thành tựu mà cậu không hề dự đoán trước. Vào ngày cuối cùng, do quá buồn chán nên cậu đã lén để lại khoảng bốn mươi tờ rơi trên sân thượng nhà người khác. Nhưng nếu loại trừ đống giấy ra thì số tiền đó không có
tội. Chan Seong xếp gọn gàng mười tờ mệnh giá mười nghìn won và bốn tờ mệnh giá một nghìn won, cậu cất vào ví sau khi đã xếp ngay ngắn. Sau đó cậu vào phòng ngủ và lén lấy chứng minh thư của bà nội. Cậu nghĩ rằng có khả năng sẽ cần đến giấy tờ tùy thân của người lớn khi điền vào đơn đồng ý an tử. Ngày hôm sau, Chan Seong dậy sớm hơn thường lệ rồi chuẩn bị tiền tàu xe để đi đến bệnh viện thú y. Bà nội đã đi làm ở trạm dừng chân từ sớm nên không có nhà. Chan Seong đặt một chậu rửa mặt ở vòi nước máy trong sân và tắm cho Evan. Cậu giữ chặt hai tai nó để không cho nước vào tai, xoa bọt xà phòng lên người và lau mọi ngóc ngách trên mình nó. Không biết đó là kiểu tắm gì nhưng Evan vẫn ngoan ngoãn giao cơ thể mình cho Chan Seong bé nhỏ. - Mát không? Evan? Chan Seong cẩn thận xoa xoa đôi tai hơi ửng hồng vì mạch máu của Evan và hỏi nó. - Tao đã không biết phải cọ rửa chỗ này cho mày đấy. Thế nên tao đã bị bác sĩ mắng. Chắc thời gian qua mày cảm thấy khó chịu lắm nhỉ? Chan Seong lấy bộ quần áo trông chỉnh tề nhất trong tủ ra và mặc vào. Mặc dù không biết tại sao nên làm thế nhưng cậu cho rằng có vẻ làm như vậy mới đúng. Chan Seong cài khuy áo sơ mi ngắn tay màu đen với vẻ mặt bình thản. Sau đó, cậu kiểm tra lại tiền mặt trong ví một lần nữa và ngồi xuống sàn để đi giày thể thao vào. Cậu lo lắng không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chẳng may gặp mấy anh đầu gấu trên đường. Chan Seong âu yếm nhìn Evan với bộ lông xù lên và trở nên mịn màng sau khi tắm xong. Sau khi vuốt ve gáy
Evan một lần nữa, cậu kéo chiếc xe rùa ra khỏi nhà kho. Đó là một chiếc thùng đựng đá có bánh xe mà bà cậu đã từng dùng khi còn làm việc ở trạm nghỉ chống ngủ gật cách đây đã rất lâu rồi. Cậu dùng vòi cao su để xịt bay bụi trắng, phun nước lên để rửa sạch sau đó phân loại và tháo nắp rồi đặt một chiếc khăn vào bên trong. Sau đó, cậu đặt Evan lên. Cậu cũng không quên đặt một bát nước nhỏ và chai nước bên cạnh Evan. Cậu cảm thấy rất lạ khi nghĩ đó là lần cuối cùng nhưng một mặt cậu cũng cảm thấy may mắn vì lần cuối cùng này cậu có thể giúp Evan. Sự thực rằng cậu sẽ thực hiện một việc quan trọng vào ngày hôm nay, với suy nghĩ chuẩn bị mọi thứ một mình, Chan Seong cảm thấy vô cùng lo lắng và căng thẳng. Bệnh viện thú y Chamsarang nằm ở tầng một của tòa nhà thương mại với rất nhiều dịch vụ tiện ích ở bên trong một khu chung cư. Đó là một bệnh viện mới xây được gắn những ô kính mát mẻ trên bức tường ngoài màu kem vô cùng dễ chịu. Trên biển hiệu màu vàng in tên bệnh viện được đóng dấu hình bàn chân con chó màu đen, tạo ấn tượng về sự giàu tình cảm trên góc độ tổng thể. Nhìn thấy dòng chữ dán trên tường kính có nội dung “Giai đoạn phòng ngừa sự tập trung của sâu bọ sát nhân” hoặc “Tôi đang tìm cún con” , không hiểu sao cậu cảm thấy vô cùng an tâm và tin tưởng. - Chúng ta đến rồi, Evan ạ. Trước khi vào bệnh viện Chan Seong nhìn ra phía sau. Cậu muốn cúi xuống để nhìn Evan nhưng lại sợ tim mình sẽ bị dao động nên đành cố chịu đựng. Chan Seong một tay nắm lấy xe rùa, một tay dùng sức đẩy cánh cửa kính bệnh viện bằng vai ở phía ngược lại. Ngay lập tức, một lực nào đó đã đẩy Chan Seong ra phía bên ngoài.
- Ơ? Cái chuông trên hành lang kêu reng reng nhưng cửa kính vẫn không hề nhúc nhích. Chan Seong lùi về phía sau với vẻ mặt bối rối. Và chỉ sau đó, cậu mới phát hiện ra tờ thông báo dán trên cửa kính. “Đang có tang. Bệnh viện nghỉ hết tuần.” Chan Seong không biết nghĩa chính xác của từ tang tóc nhưng bằng trực giác, cậu có thể biết rằng đó là một từ liên quan đến cái chết. Chan Seong cảm thấy sự thanh thản lạ thường. Chan Seong đi lòng vòng quanh khu trung tâm thương mại và đến sân chơi của một khu chung cư gần đó. Đây là nơi cậu đã đến vài lần trước đây để phát tờ rơi. Chan Seong ngồi dưới bóng cây tử đằng để nghỉ một lát. Sự mệt mỏi ào đến do cậu đã lo lắng, căng thẳng suốt cả ngày. Trong thùng đá, Evan tỉnh dậy và ló đầu lên. Sau đó, nó liếc nhìn khuôn mặt của Chan Seong với vẻ đầy quan tâm lo lắng. Mấy cậu bé vô cùng ầm ĩ đi qua trước mặt Chan Seong. Chúng nhìn vào điện thoại thông minh và đùa giỡn, cười đùa với nhau. Chan Seong nhìn những đứa trẻ với khuôn mặt dần mất đi sự tự tin. Cậu sờ vào túi quần đang căng phồng của mình lên rồi sau đó đứng dậy. Trên đường về nhà, Chan Seong đi ngang qua một cửa hàng điện thoại di động gần trạm xe buýt. Trong khi chờ xe buýt, Chan Seong ngắm nhìn những chiếc điện thoại thông minh đời mới nhất đang được bày trong tủ. Khuôn mặt khờ khạo của Chan Seong phản chiếu trên những thiết bị bóng bẩy như những viên ngọc đen lấp lánh. Chan Seong cảm thấy chúng thực sự rất đẹp. - Evan, nhìn này. Đẹp thật đấy.
Chan Seong rời mắt khỏi tủ và nhìn Evan đang nằm trong thùng đựng đá. Evan cuộn tròn lại như quả bóng, nó vùi đầu vào trong và ngủ như thể đã chết. Chan Seong vuốt ve Evan một cái rồi rút chiếc điện thoại kiểu cũ từ trong túi quần ra. Khi khuôn mặt cậu phản chiếu trên màn hình bị nứt nhẹ ở góc, cậu chợt nhận ra một sự thật quan trọng hơn bao giờ hết. - Hình như mình vẫn còn tiền. Trống ngực Chan Seong bắt đầu đập liên